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En gros, le sexe peut être considéré selon trois catégories : le sexe génotypique, le sexe phénotypique et le genre. Le sexe génotypique fait spécifiquement référence aux deux chromosomes sexuels d’un individu. La plupart des gens ont soit deux chromosomes X (génotype féminin), soit un chromosome X et un chromosome Y (génotype masculin). Le sexe phénotypique désigne le sexe d’un individu tel qu’il est déterminé par ses organes génitaux internes et externes, l’expression de ses caractéristiques sexuelles secondaires et son comportement. Si tout se déroule comme prévu au cours du développement (encadré A), le génotype XX donne naissance à une personne dotée d’ovaires, d’oviductes, d’un utérus, d’un col de l’utérus, d’un clitoris, de lèvres et d’un vagin, c’est-à-dire une femme phénotypique. De même, le génotype XY donne naissance à une personne dotée de testicules, d’un épididyme, de canaux déférents, de vésicules séminales, d’un pénis et d’un scrotum, c’est-à-dire un homme. Le genre fait plus largement référence à la perception subjective qu’a un individu de son sexe et de son orientation sexuelle, et est donc plus difficile à définir que le sexe génotypique ou phénotypique. D’une manière générale, l’identité de genre implique une auto-évaluation en fonction des traits les plus souvent associés à un sexe ou à l’autre (appelés traits de genre), et ceux-ci peuvent être influencés dans une certaine mesure par les normes culturelles. L’orientation sexuelle implique également une auto-évaluation dans le contexte de la culture. Pour comprendre la neurobiologie du sexe, il est utile de considérer le sexe génotypique comme largement immuable, le sexe phénotypique comme modifiable (par les processus de développement, le traitement hormonal et/ou la chirurgie), et le genre comme une construction plus complexe qui est déterminée culturellement ainsi que biologiquement.

Box A

Le développement des phénotypes masculins et féminins.

Il est donc clair que le sexe génotypique, le sexe phénotypique et le genre ne sont pas toujours alignés. Les variations de l’alignement peuvent être mineures, ou bien elles peuvent remettre en question les définitions habituelles du féminin et du masculin et entraîner des conflits psychosociaux et des dysfonctionnements sexuels (voir encadré B). Parmi les variations génétiques, on trouve des individus qui sont XO (syndrome de Turner), XXY (syndrome de Klinefelter) ou XYY. Chacun de ces génotypes a un phénotype particulier. D’autres variations génétiques résultent de mutations dans les gènes codant pour les récepteurs hormonaux ou pour les hormones elles-mêmes. Par exemple, un trouble métabolique qui entraîne une hyperactivité des surrénales au cours de la maturation, appelé hyperplasie congénitale des surrénales (HCS), provoque des taux anormalement élevés d’androgènes en circulation et donc, avec un grave déséquilibre salin, un phénotype sexuel ambigu. En plus d’avoir un clitoris volumineux et des lèvres soudées à la naissance, les femmes atteintes d’HCA ont généralement un comportement de  » garçon manqué  » pendant l’enfance et ont tendance à avoir des relations homosexuelles à l’âge adulte. Des niveaux élevés d’androgènes circulants provenant des glandes surrénales peuvent amener les circuits cérébraux sexuellement dimorphiques à avoir une organisation masculine plutôt que féminine, ce qui conduit à un jeu plus agressif et au choix éventuel d’un partenaire sexuel féminin.

Boîte B

Le cas de John/Joan.

Un exemple de mutation dans un gène responsable des récepteurs hormonaux est le syndrome d’insensibilité aux androgènes (SIA), également appelé féminisation testiculaire. La déficience des récepteurs entraîne le développement des organes génitaux internes d’un homme et des organes génitaux externes d’une femme chez un individu génotypiquement XY. Ainsi, les personnes atteintes du syndrome d’insensibilité aux androgènes ressemblent à des femmes et s’identifient comme telles, bien qu’elles aient un chromosome Y. Elles ne sont généralement pas conscientes de leur sexe. Comme elles ne sont généralement pas conscientes de leur état avant la puberté, lorsqu’elles n’ont pas leurs règles, elles se perçoivent et sont perçues par les autres comme des femmes. Ainsi, leur identité sexuelle correspond au phénotype sexuel externe, mais pas au génotype. Bien que ce syndrome soit relativement peu fréquent (environ 1 naissance sur 4000), il existe quelques exemples bien connus de personnes dont on pense ou dont on sait qu’elles étaient atteintes du SIA (par exemple, Jeanne d’Arc et Wallis Simpson, la femme pour laquelle le roi Édouard d’Angleterre a renoncé à son trône).

Une autre variation dans l’alignement du génotype, du phénotype et du genre est celle des mâles génotypiques qui sont des femelles phénotypiques au début de la vie, mais dont le phénotype sexuel change à la puberté. En tant que nourrissons et enfants, ces individus sont des femmes phénotypiques parce qu’ils sont dépourvus d’une enzyme, la 5-α-réductase, qui favorise le développement précoce des organes génitaux masculins (voir encadré A). Ces enfants ont des organes génitaux quelque peu ambigus mais généralement d’apparence féminine (ils ont des lèvres avec un clitoris élargi et des testicules non descendus). Par conséquent, ils sont généralement élevés comme des femmes. Cependant, à la puberté, lorsque la sécrétion testiculaire d’androgènes devient élevée, le clitoris se transforme en pénis et les testicules descendent, transformant ces individus en mâles phénotypiques. En République dominicaine et en Haïti, où ce syndrome congénital a été étudié de manière approfondie dans un pedigree particulier, cette condition est appelée familièrement « testes-at-twelve ». Ces individus présentent généralement un comportement de genre masculin à la puberté, et la plupart finissent par vivre comme des hommes.

Le terme utilisé pour décrire toutes ces variations est « intersexualité ». Pris ensemble, ces individus représentent environ 1 à 2% de toutes les naissances vivantes. Outre les catégories plus clairement définies que sont le syndrome de Klinefelter, le syndrome de Turner, le CAH, l’AIS et le déficit en 5-α-réductase, de subtiles permutations et combinaisons de gènes, d’hormones et d’environnement donnent lieu à un grand nombre de possibilités biologiques et comportementales. Dans toutes ces permutations et combinaisons, les circuits cérébraux pertinents établis au début du développement déterminent généralement le comportement et l’identité sexuels (encadré B).