Booker T. Washington | 10 faits sur le leader américain

Booker Taliaferro Washington (1856 – 1915) était un éducateur, auteur et orateur afro-américain qui est devenu l’un des leaders les plus importants de la communauté noire. Né en esclavage, Washington a été libéré après la proclamation d’émancipation. Après avoir été éduqué, il s’est constitué un réseau de nombreux entrepreneurs et philanthropes de renom, ce qui lui a permis d’obtenir d’énormes dons pour l’amélioration de la communauté afro-américaine. Sa stature est telle qu’il devient le premier Afro-Américain à être invité à la Maison Blanche par un président américain. Cependant, cela a donné lieu à une importante controverse qui a conduit l’administration à nier ce fait. Washington reste également controversé pour ses opinions. Par exemple, il est à l’origine du désormais tristement célèbre compromis d’Atlanta et a exprimé des opinions telles que les Blancs pourraient apprendre aux Noirs comment être civilisés. Apprenez-en davantage sur Booker T. Washington grâce à ces 10 faits intéressants.

#1 Son examen d’entrée à l’école était de passer la serpillière

En 1872, à l’âge de seize ans, Booker T. Washington a parcouru environ 500 miles à pied de Malden à Hampton pour s’inscrire à l’Institut normal et agricole de Hampton. Lorsqu’il arrive à Hampton, il a faim et n’a pas un sou. La directrice de l’école, Miss Mackie, n’a aucune pitié pour lui. Au lieu de cela, elle lui a demandé de balayer le sol comme examen d’entrée. Washington a relevé le défi, le balayant trois fois, le nettoyant et lavant les murs. Mlle Mackie a ensuite inspecté son travail avec un mouchoir blanc immaculé. Impressionnée par son travail, elle a laissé Washington entrer à l’école. Cependant, il devait travailler comme concierge pour payer le coût de sa chambre et de sa pension. Washington a ensuite été diplômé de l’institut avec les honneurs.

#2 Il a conduit ses étudiants à construire leur propre école

En 1881, Booker T. Washington, âgé de 25 ans, devient le premier dirigeant de l’Institut normal et industriel de Tuskegee, en Alabama. Au moment de son arrivée, l’institution disposait de deux petits bâtiments aménagés, d’aucun équipement et de très peu d’argent. Sans se décourager, Washington a commencé à vendre l’idée de l’école, à recruter des étudiants et à rechercher le soutien des Blancs locaux. L’école a ouvert ses portes le 4 juillet 1881. Washington a ensuite emprunté de l’argent au trésorier de l’Institut de Hampton et a acheté une plantation abandonnée à la périphérie de Tuskegee, qui est devenue le site permanent du campus. Sous la direction de Washington, les étudiants ont alors construit leur propre école : ils ont construit les granges et les dépendances et ont même cultivé leurs propres cultures et élevé du bétail. Cela a ajouté à l’expérience d’apprentissage des étudiants tout en assurant toutes leurs commodités de base.

#3 Son compromis d’Atlanta a été considéré plus tard comme un désastre majeur

Le 18 septembre 1895, Washington a prononcé un discours puissant qui est devenu la base du compromis d’Atlanta, un accord selon lequel les Noirs du Sud travailleraient et se soumettraient à la règle politique blanche, tandis que les Blancs du Sud garantiraient que les Noirs recevraient une éducation de base et une procédure légale régulière. Bien que le compromis d’Atlanta ait d’abord été considéré comme un « moment révolutionnaire » par la plupart des Afro-Américains et des Blancs du pays, il n’a pas été bien accueilli par la communauté noire et a ensuite été contesté par ceux-là mêmes qui l’avaient soutenu auparavant. Il a principalement été critiqué sur la base du fait qu’il était trop accommodant pour la communauté blanche et que le peuple noir n’y gagnait pas grand-chose.

#4 Sa célèbre autobiographie Up from Slavery a été écrite avec l’aide d’un écrivain fantôme

Booker T. Washington a engagé un écrivain fantôme nommé Edgar Webber pour écrire son autobiographie qui était intitulée The Story of My Life and Work qui a été publiée en 1900. Bien que le livre se soit bien vendu, Washington n’était pas du tout satisfait du style d’écriture, qu’il considérait comme plat et mal édité. Quelque temps plus tard, il engage un écrivain bien connu, Max Thrasher, pour l’aider à rédiger une deuxième autobiographie intitulée Up from Slavery, qui est publiée l’année suivante. Up from Slavery est devenu un best-seller et a eu un impact majeur sur la communauté afro-américaine. Il a d’ailleurs été inclus dans la liste des 100 meilleurs livres à lire du 20e siècle de la Modern Library.

#5 Washington était connu pour son grand sens de l’humour

Booker T. Washington était un puissant orateur de son temps, tant pour les publics noirs que blancs. Il utilisait souvent l’humour comme un instrument pour mettre les gens à l’aise, en particulier ceux qui n’étaient pas d’accord avec ses opinions. Selon son contemporain James Hardy Dillard, Washington « pouvait non seulement raconter une bonne blague, mais aussi raconter ce qui n’était que l’ombre d’une blague si bien que son public était secoué de rire ». Il est intéressant de noter que nombre de ses blagues à une ligne impliquaient des stéréotypes raciaux et le dialecte. Par exemple, au moment de recevoir son diplôme de maîtrise honorifique de Harvard, Washington a dit : « Je me sens comme un huckleberry dans un bol de lait. »

#6 Il y avait une controverse majeure concernant son dîner avec le président

En octobre 1901, le président Theodore Roosevelt a invité Washington à dîner avec lui et sa famille à la Maison Blanche. Washington était le premier Afro-américain à y être invité par un président. Le lendemain, la Maison Blanche a publié un communiqué intitulé « Booker T Washington de Tuskegee, Alabama, a dîné avec le président hier soir ». Cette déclaration entraîne une condamnation générale du président par les politiciens et la presse du Sud. Le Cimeterre de Memphis déclare que l’invitation est « l’outrage le plus monstrueux qui ait jamais été perpétré par un citoyen des États-Unis ». À la suite des réactions négatives, l’administration Roosevelt mangea ses propres mots, suggérant que le dîner n’avait pas eu lieu ou qu’il s’agissait d’un simple déjeuner auquel aucun membre de la famille de Roosevelt n’était présent. De plus, aucun autre Afro-Américain ne fut invité à dîner à la Maison Blanche pendant presque les trente années suivantes.

#7 Il pensait que les Noirs devaient prouver qu’ils étaient des citoyens responsables

Washington a toujours préconisé une approche « go-slow » lorsqu’il s’agissait de lutter contre l’oppression des Noirs, afin d’éviter tout retour de bâton important de la part des Blancs. Il pensait que les Afro-américains devaient « concentrer toutes leurs énergies sur l’éducation industrielle, l’accumulation de richesses et la conciliation du Sud ». Étant donné que la plupart des Afro-Américains vivaient dans le Sud à l’époque, Washington tenait en haute estime la formation industrielle, estimant que ces compétences permettraient de jeter les bases de racines stables dont la communauté afro-américaine avait absolument besoin pour aller de l’avant. Il pensait que grâce à cette approche, à long terme, « les Noirs finiraient par obtenir une pleine participation à la société en se montrant des citoyens américains responsables et fiables ».

#8 Il croyait également que les Blancs pouvaient apprendre aux Noirs comment être civilisés

Dans une autre prise de position controversée, Booker T. Washington considérait qu’à court terme, les Noirs doivent servir de subordonnés aux Blancs afin d’atteindre leur indépendance financière à long terme. Il considérait donc que la formation professionnelle et le travail manuel étaient le summum de la liberté professionnelle que les Afro-Américains pouvaient exercer. Booker T. Washington pensait également que les Blancs pouvaient servir de modèles à la communauté noire, car ils pouvaient leur apprendre à être « civilisés ». Les opinions de Washington, bien que controversées, étaient populaires auprès de nombreuses personnes à l’époque. Ce n’est que plus tard que des leaders comme W. E. B. Du Bois ont poussé la communauté noire à travailler pour obtenir la même éducation « classique » d’arts libéraux que les Blancs haut de gamme, ainsi qu’à se battre pour le droit de vote et l’égalité civique, qui leur avaient déjà été légalement accordés.

#9 Washington a été le premier Afro-Américain à être représenté sur un timbre-poste américain

En 1896, l’université Harvard a accordé à Washington une maîtrise honorifique pour reconnaître ses contributions à la société américaine. Il a également reçu un doctorat honorifique du Dartmouth College en 1901. Le 7 avril 1940, Booker T. Washington est entré dans l’histoire en devenant le premier Afro-Américain à être représenté sur un timbre-poste des États-Unis. En 1942, le liberty ship Booker T. Washington est nommé en son honneur, ce qui en fait le premier grand navire océanique à porter le nom d’un Afro-Américain. En 1946, il figure sur le Booker T. Washington Memorial Half Dollar, qui a été frappé par les États-Unis jusqu’en 1951. Cela a fait de lui le premier Afro-américain à être représenté sur une pièce de monnaie américaine.

#10 Les historiens sont divisés sur leur opinion sur Washington

Les historiens du monde entier restent aujourd’hui divisés dans leur caractérisation de Washington. Alors que certains le considèrent comme un visionnaire qui était un expert en psychologie, d’autres le considèrent également comme un narcissique égoïste qui voulait toujours sa voie et punissait ceux qui se tenaient devant lui. Nombreux sont ceux qui remettent en question sa façon de voyager, qu’ils jugent plus extravagante que nécessaire. Ils pensent également qu’il consacrait plus de temps que nécessaire à des activités telles que la collecte de fonds, la signature d’autographes et la prononciation de discours patriotiques. De même, le compromis d’Atlanta et son point de vue selon lequel les Noirs devaient d’abord prouver qu’ils étaient des citoyens responsables avant d’obtenir l’égalité des droits, sont aujourd’hui controversés et critiqués par beaucoup, y compris par les Afro-Américains.