Bob Dalton

Grat Dalton est retourné en Californie pour retrouver Emmett et Bob au ranch de leur frère Bill en janvier 1891. Ils y ont travaillé pendant environ un mois, mais ont aussi joué au poker et se sont régulièrement battus dans les bars du comté de San Luis Obispo. Ils ont dépensé la plupart de l’argent qu’ils avaient gagné en volant des chevaux. Bob a commencé à élaborer des plans pour voler un train avec l’aide d’Emmett et de Grat. Leurs frères Cole, Lit et Bill ont tenté en vain de les dissuader.

Dans la nuit du 6 février 1891, deux hommes masqués braquent un train de passagers de la Southern Pacific Railroad près de la ville d’Alila (aujourd’hui Earlimart, Californie). Ils étaient apparemment munis de pistolets de calibre 44 et n’ont pas réussi à prendre d’argent. L’expressiste a tué accidentellement le pompier lors de tirs croisés avec les voleurs.

Des années plus tard, Littleton Dalton a déclaré que ses frères, Bob et Emmett, lui avaient dit à plusieurs reprises qu’ils avaient dévalisé le train Alila. Grat ne s’était pas joint à eux car il avait dépensé tout son argent à boire et à jouer à Tulare, en Californie, et ne pouvait même pas louer un cheval.

Le shérif Gene Kay du comté de Tulare a traqué les hors-la-loi avec son posse jusqu’au comté de San Luis Obispo, près de San Miguel. Le groupe a fini par trouver les restes d’une selle à laquelle il manquait une courroie en cuir qui avait été trouvée sur les lieux du hold up. Elle a été trouvée au ranch de Bill Dalton. Se renseignant sur les frères Dalton, la troupe du shérif Kay apprend que Bob, Emmett et Grat ont passé les derniers jours à boire beaucoup, à jouer et à suivre le wagon de la Southern Pacific dans son trajet mensuel dans la vallée de San Joaquin. À ce moment-là, leur réputation de voleurs de chevaux en territoire indien les avait suivis jusqu’en Californie.

Photo de Robert « Bob » Dalton vers 1889

Le 17 mars 1891, le grand jury du comté de Tulare inculpe les frères Bob, Emmett, Grat et Bill Dalton pour le vol d’Alila. Quelques jours plus tard, Grat et Bill sont arrêtés et emprisonnés dans le comté de Tulare. Une prime de 3000 $ a été annoncée pour la capture de Bob et Emmett. Bill les avait déjà aidés à s’enfuir de Californie et les deux hommes étaient en route pour le territoire de l’Oklahoma. Bill a trouvé des cautions et obtenu la libération, puis a engagé des avocats pour défendre Grat, emprisonné à Visalia.

Bob et Emmett avaient emprunté de l’argent et des provisions à leurs frères, Cole et Lit ; ils traversèrent le désert de Mojave. Après la découverte de leurs chevaux à Ludlow, en Californie, le shérif Kay décida de les poursuivre avec son adjoint, Jim Ford. Il découvre que les frères se rendent en fait dans l’Utah pour le déstabiliser, et les suit jusqu’à la ville d’Ogden, dans l’Utah. Après quelques rencontres rapprochées, Bob et Emmett ont échappé à la capture en train. Le shérif Kay continue de les suivre à travers le Sud-Ouest pendant plusieurs mois, entrant même à un moment donné au Mexique, mais sans succès. Ils finissent par se retrouver chez les Dalton, près de Kingfisher, en Oklahoma. Les Dalton avaient de nombreux amis en Oklahoma prêts à les cacher, et le shérif Kay abandonna la poursuite pour retourner en Californie pour le procès de Grat.

Bob et Emmett dévalisent un train à Whorton, aujourd’hui Perry, Oklahoma, en mai 1891. Ils commencent à former ce qui sera connu sous le nom de gang de Dalton.

Même si une grande partie des preuves démontrent que Grat était à Fresno, en Californie, la nuit du vol d’Alila, y compris le témoignage de plusieurs témoins, l’influence de la puissante Southern Pacific Railroad a fait qu’il a bénéficié d’un procès injuste. L’avocat de Grat était corrompu. Ni la défense ni l’accusation n’ont relevé le fait que le pompier avait été tué accidentellement par l’expressiste. Grat ne le sait pas non plus ; lui et ses frères supposent qu’Emmett a tué le pompier. Grat a été reconnu coupable des accusations de meurtre et condamné à la prison à vie.

Le 3 septembre 1891, un train a été arrêté et dévalisé près de Ceres, en Californie, mais les malfaiteurs n’ont pas obtenu d’argent. Comme les circonstances étaient similaires au vol de l’Alila, le shérif Kay soupçonna Bill Dalton, et l’arrêta ainsi qu’un associé nommé Riley Dean. Kay a trouvé les deux hommes dans une station de diligence terrestre abandonnée. Il pense qu’ils préparent un vol ou qu’ils veulent faire évader Grat de prison. Bill et Dean avaient tous deux un alibi pour le vol de Ceres, mais Kay a détenu Bill à la prison du comté de Tulare en attendant son procès pour le vol d’Alila.

Le 21 septembre, Grat a été amené au tribunal pour connaître sa sentence, mais celle-ci a plutôt été reportée au 6 octobre. Le 27 septembre, Grat et deux autres hommes se sont évadés de la prison du comté de Tulare. Le shérif Kay était à San Francisco. Quelqu’un de l’extérieur leur a glissé une scie et ils ont pu passer à travers les barreaux. Bill était dans une cellule séparée et, au matin, on l’a retrouvé jouant de la guitare, plaisantant sur le fait que les garçons l’avaient abandonné. Bill a été acquitté et libéré le 15 octobre. Il a vendu le bail de son ranch dans le comté de San Luis Obispo, a installé sa famille chez les parents de sa femme à Livingston, en Californie, et est parti pour Kingfisher, en Oklahoma. Après avoir arrêté les deux autres hommes qui se sont échappés avec Grat, le shérif Kay apprend que Grat a été aidé par Riley Dean et qu’ils se cachent tous deux au sommet d’une montagne escarpée près de la Kings River, près de Sanger, en Californie. Cette montagne sera connue sous le nom de Dalton Mountain. La veille de Noël 1891, les possessions du shérif Kay du comté de Tulare et du shérif Hensley du comté de Fresno ont gravi la montagne jusqu’au camp des Dalton. Ils ont tendu une embuscade aux hors-la-loi qui revenaient d’une chasse au sanglier. Grat réussit à s’échapper, en tirant sur les hommes de loi avec sa carabine Winchester et en volant un cheval dans un ranch voisin, mais Riley Dean est capturé. Grat chevaucha jusqu’à un ami près de Livingston, en Californie, et y resta plusieurs semaines avant de s’échapper pour retourner en Oklahoma avec l’aide de son frère Cole.

En territoire d’Oklahoma, Bob et Emmett commencèrent à planifier soigneusement leurs vols. Avec Bob comme chef, ils recrutèrent surtout des hommes qui avaient grandi avec eux dans cette région. Parmi eux, George « Bitter Creek » Newcomb et « Blackfaced » Charlie Bryant. Bryant était surnommé ainsi à cause d’une brûlure de poudre à canon sur une joue.

Le premier vol de la bande a eu lieu à Whorton, en mai 1891, où ils ont volé 1200 $. Ils ont été rejoints plus tard par Bill Doolin, Dick Broadwell, Bill Powers et Charley Pierce. Le gang était aidé par l’amante de Dalton, Eugenia Moore, connue sous les pseudonymes « Tom King » et « Miss Mundays ». Elle informait les forces de l’ordre et était également une voleuse de chevaux et une hors-la-loi notoire.

En août 1891, Bryant est repéré à Hennessey, en Oklahoma, après avoir quitté la cachette du gang pour rendre visite à sa mère. Les habitants ont prévenu le marshal adjoint Ed Short. Celui-ci a arrêté Bryant et l’a emmené en train à la prison de Wichita, au Kansas. Il n’avait pas de gardien ou n’avait pas informé le marshal Grimes à Fort Smith. Après que le train ait quitté Hennessey et qu’il se soit approché de l’arrêt de Waukomis, Oklahoma, Short remarqua un groupe d’hommes à cheval qui semblaient essayer de battre le train et craignit que ce soit le gang de Dalton qui venait libérer Bryant. Short confia au bagagiste la responsabilité de Bryant en lui donnant son revolver tandis qu’il se rendait sur la plate-forme arrière avec son fusil. Le bagagiste a négligemment glissé le revolver dans une boîte à messages de Pigeon-hole et est allé travailler à l’autre bout du wagon. Bryant a sécurisé le revolver et a ordonné au bagagiste de retourner au travail. Il ouvrit la porte de la plate-forme arrière et, alors que Short avait son attention sur les hommes à cheval, lui tira dans le dos. Short s’est retourné et ils se sont tous deux tirés dessus jusqu’à la mort.

Le deuxième vol de train commis par le gang de Dalton en Oklahoma a eu lieu dans une petite gare appelée Lelietta le 15 septembre 1891, à environ quatre miles au nord de Wagoner, Oklahoma. Là, ils se sont emparés de 19 000 dollars. Bill Doolin s’est plaint qu’il ne partageait pas l’argent équitablement et a quitté le gang avec Newcomb et Pierce. Grat est retourné en Oklahoma au printemps 1892. Les trois membres insatisfaits reviennent également et de nouveaux plans commencent à se dessiner. Bill était également revenu plusieurs mois auparavant, vivant chez sa mère près de Kingsfisher. Même s’il n’a participé à aucun des hold up avec ses frères, il a agi comme un espion et un conseiller.

Le 1er juin 1892, le gang a dévalisé le train de la Sante Fe à Red Rock, Oklahoma, s’emparant d’environ 50 000 $. Ici, le Santa Fe avait découvert les plans des Daltons et a tenté de tendre un piège au gang en remplissant le train d’officiers lourdement armés. Cependant, ils ont commis l’erreur de laisser le train dans l’obscurité, ce qui a éveillé les soupçons de Bob et le gang a laissé le train partir en dévalisant le train suivant quelques minutes plus tard. Les 50 000 dollars n’étaient cependant plus que 1800 dollars après que les traites et les titres aient été jetés. Il fut bientôt nécessaire de braquer un autre train.

Le braquage suivant eut lieu à Adair, Oklahoma, près de la frontière de l’Arkansas, le 14 juillet. A la gare, le gang a pris ce qu’il a pu trouver dans la salle des express et des bagages. Ils s’assirent pour attendre le prochain train sur un banc du quai, discutant et fumant, avec leurs fusils Winchester sur les genoux. Lorsque le train est arrivé à 21 h 45, ils ont reculé un wagon jusqu’au wagon des express et en ont déchargé tout le contenu. Les huit gardes armés du train se trouvaient tous à l’arrière du train lorsqu’il est arrivé. Ils ont tiré sur les bandits à travers les fenêtres du wagon et depuis l’arrière du train. Au cours de la fusillade, 200 coups de feu ont été tirés. Aucun membre du gang Dalton n’a été touché. Les docteurs W. L. Goff et Youngblood étaient assis sur le porche de la pharmacie près du dépôt. Les deux hommes ont été touchés à plusieurs reprises par des balles perdues ; le Dr Goff a été mortellement blessé. Les capitaines Kinney et LaFlore ont également été blessés, mais ils se sont rétablis. Le gang s’est emparé d’environ 18 000 dollars. Ils ont également été accusés d’avoir dévalisé une banque à El Reno, Oklahoma, le 28 juillet, mais cette accusation reposait sur peu de preuves car personne n’a vu de membres du gang.