Bloodshot : pourquoi le lézard à cornes fait jaillir du sang de ses yeux en légitime défense

Si vous avez déjà été tellement en colère que vous avez vu rouge, reculez, car l’expression « du sang dans l’œil » est portée à un tout autre niveau par le lézard à cornes. Ils se défendent de certains prédateurs en faisant jaillir des jets de sang de leurs yeux.

Ils font QUOI maintenant ?

Eh bien, ils font… ça :

Pour être juste, ils ne sortent pas ce truc tout de suite, ou pour n’importe qui.

Les lézards à cornes comptent surtout sur le camouflage et une réaction de gel pour ne pas se faire remarquer par les très nombreuses choses qui essaient de les manger. S’ils sont repérés, ils disposent d’une impressionnante boîte à outils de mécanismes de défense et d’un don pour identifier le bon outil pour le travail.

Les grands mammifères, comme les coyotes, les renards gris et les lynx roux, présentent un ensemble de problèmes différents des autres. Le lézard à cornes ne peut espérer les distancer, il n’est pas assez gros pour les intimider et il sera probablement déchiqueté avant d’être mangé, et non avalé tout rond.

Avec ce type de prédateur, ils doivent sortir une toute nouvelle série de tours.

D’abord, ils essaient une méthode de fuite aérienne : ils lèvent leur queue en l’air pour inciter le prédateur à attaquer là, plutôt que la tête. Les gros mammifères qui mordent à l’hameçon soulèvent souvent le lézard et le lancent ; le lézard cornu se fige alors là où il atterrit pour tirer le meilleur parti de son camouflage. La plupart du temps, le prédateur ne peut tout simplement pas le retrouver. (Il y a une morale à tirer ici sur le fait de jouer avec sa nourriture…).

Si cela échoue, c’est là que les choses se corsent pour le lézard à cornes : sa meilleure défense suivante implique que sa tête entre dans la bouche du prédateur. Si le prédateur lui écrase le crâne ou lui arrache la tête, la partie est terminée, mais les cornes sur leur tête empêchent généralement le prédateur de mordre trop fort. Cela laisse au lézard à cornes suffisamment de temps pour faire gicler le bon vieux sang des yeux directement dans la bouche du carnivore.

Bien que le goût ne soit qu’un peu âcre pour nous (oui, les chercheurs l’ont léché – tout cela au nom de la science, vous comprenez), les prédateurs canins et félins ont une réaction extrêmement négative à ce goût. Ils baillent leurs mâchoires, ouvrant et fermant leur bouche à plusieurs reprises (ce qui est super pratique pour échapper à une proie), se mettent à baver abondamment et s’essuient le museau dans l’herbe ; pendant les 15 minutes qui suivent, ils ne pensent qu’à évacuer ce truc de leur bouche.

Comme un collégien lors de sa première gueule de bois à la tequila, il jure probablement d’éviter à vie les snacks de lézard à cornes. Et le lézard à cornes s’enfuit.

Ok, mais comment font-ils ça ?

La capacité à faire jaillir du sang des yeux s’avère être un hack après coup sur une caractéristique qui est standard chez les reptiles.

Si vous êtes un animal à sang froid, vous réchauffer après le lever du soleil est la première étape pour commencer votre journée. Il s’avère que les reptiles ne se réchauffent pas uniformément, cependant – la tête se réchauffe beaucoup plus rapidement que le corps, et le flux sanguin normal empêche la chaleur d’être redistribuée. Les principales autoroutes qui permettent au sang d’entrer et de sortir de la tête sont parallèles, pour la même raison que nous construisons nos routes de cette façon : si l’on doit tracer un chemin, autant l’utiliser dans les deux sens. Ce n’est pas un problème si vous avez une seule température partout comme nous, mais pour un lézard qui se prélasse, cela signifie que le sang plus chaud qui sort de la tête est pressé juste contre le sang plus froid qui entre dans la tête.

C’est comme emballer un repas chaud juste à côté de la crème glacée – le temps que vous arriviez à destination, tout sera tiède.

La meilleure façon de résoudre ce problème est de forcer un détour. Les reptiles ont développé des anneaux de muscles autour des veines principales sortant de la tête afin de pincer le flux sanguin et de le forcer à emprunter une rue secondaire où les artères voleuses de chaleur ne sont pas un problème.

C’est le défaut du fabricant pour les reptiles, pourrait-on dire. Mais il s’avère que la capacité de créer une pression sanguine élevée dans votre tête a des applications utiles, donc certains reptiles ont truqué cette fonctionnalité plus loin avec des muscles qui pincent le détour aussi, scellant toutes les sorties.

Le sang continue de pomper dans la tête, mais il y reste temporairement piégé, ce qui fait monter la pression et gonfle les tissus. La plupart des lézards utilisent cela pour desserrer la peau particulièrement serrée de la tête en quand il est temps de muer, mais les lézards qui creusent un terrier ou vivent dans le désert (y compris les lézards cornus) utilisent le gonflement des sinus autour de leurs yeux pour pousser des morceaux de gravillons vers le haut et l’extérieur.

Les lézards à cornes ont poussé ce système un peu plus loin – au lieu d’accumuler un peu de pression dans l’œil, ils accumulent suffisamment de pression pour faire éclater la paroi de leurs sinus et forcer le sang à passer par leurs canaux lacrymaux pour être propulsé jusqu’à 6 pieds de distance.

Voici donc ce qui se passe lorsqu’un lézard à cornes est harcelé : les anneaux de muscles autour de leurs veines arrêtent le flux sanguin hors de la tête, la pression augmente jusqu’à ce que le sang s’accumule dans leurs sinus, et leurs yeux deviennent visiblement gonflés. Ils sont verrouillés et chargés.

Il faut cependant que ce soit le bon type de harcèlement, celui d’un coyote, d’un lynx ou de votre gentil chien de quartier. En fait, ils ne se laisseront même pas prendre par un humain qui se fait passer pour un chien (oui, la même équipe de recherche qui a léché le sang s’est mise à quatre pattes pour les tripoter et leur aboyer dessus… la science est une affaire sérieuse, vous tous). Leur réponse est si spécifique que les tentatives d’étudier l’éjection de sang ont été déjouées pendant des décennies, jusqu’à ce que les chercheurs entraînent un chien à tripoter et à mordiller doucement les créatures.

Une fois que le lézard à cornes est amorcé pour éjecter du sang, un dernier déclencheur est nécessaire – le lézard n’éjectera généralement pas le sang à moins que les récepteurs tactiles de sa tête ne soient stimulés. En d’autres termes, le lézard cornu doit penser que sa tête est dans la bouche du prédateur avant de perdre sa meilleure arme.

Il y a une très bonne raison à cela – cette réponse violemment distrayante que les canidés et les félins ont au sang de lézard cornu ne se produit que lorsque le sang touche les tissus de leur bouche. Si les lézards giclent trop tôt, le sang peut atterrir sur le sol, ou sur leur fourrure, et n’avoir aucun effet. Même avec une meilleure visée, frapper les yeux est totalement inefficace ; faire gicler du sang dans leur nez a une réponse retardée, probablement en raison du temps que prend le sang pour s’écouler par leurs sinus jusqu’à leur bouche.

Si un lézard à cornes veut être très sûr de ne pas gaspiller un sang précieux, il doit être dans la bouche du prédateur avant de tirer.

Comment cela a-t-il pu devenir une chose ?

Il y a des chances que cela ait commencé comme un (heureux) accident bizarre. Les chercheurs soupçonnent que le composé dans leur sang qui provoque le visage « icky icky ew » chez les canins et les félins est le résultat de leur régime alimentaire.

Les lézards cornus, comme il s’avère, se spécialisent dans la consommation de fourmis moissonneuses… une espèce d’insecte que peu d’autres osent manger en raison de leur puissant venin. Nous savons que les lézards à cornes détoxifient suffisamment le venin des fourmis pour qu’il ne les tue pas, mais l’idée – pas encore prouvée – est qu’un composé lié à ce processus (soit le venin détoxifié, soit quelque chose utilisé pour le détoxifier) se trouve avoir un goût vraiment mauvais pour certaines espèces.

Les reptiles en dehors du genre du lézard à cornes font occasionnellement couler du sang de leurs yeux dans des moments de stress aigu. Être mangé est sûrement stressant, il semble donc probable que les premières occurrences de cette défense étaient involontaires, juste une bizarrerie de l’hypertension artérielle. Un jour, un lézard à cornes s’est fait attaquer par un coyote, a été stressé par son départ de la vie, a saigné des yeux et – miraculeusement – a été recraché ! Le composé déjà présent dans le sang du lézard avait juste la bonne forme pour correspondre à un récepteur chimique dans la bouche du coyote.

Mais pour sauver la vie du lézard, le sang devait entrer en contact direct avec la bouche du prédateur. Bien sûr, le sang serait aussi répandu après que le prédateur ait commencé à mâcher, mais qui peut survivre à cela ? Et à ce moment-là, le sang est dilué par tout ce que le prédateur goûte… plus efficace de leur donner un goût concentré de sang avant que des blessures graves ne puissent survenir.

Les lézards qui saignaient de l’œil avaient un taux de survie plus élevé, et ceux qui saignaient davantage avaient un taux de survie encore plus élevé. C’est une pente glissante vers le sang oculaire projectile, mes amis.

Comme cela ne valait vraiment la perte de sang que lorsqu’on l’utilisait sur des prédateurs qui seraient repoussés, leurs réponses se sont affinées en fonction de signaux spécifiques.

Ce n’est pas la solution la plus conventionnelle en matière d’autodéfense, mais hé, ça marche pour eux – et ils obtiennent des points supplémentaires pour avoir retourné le goût du sang d’un prédateur contre eux.

En savoir plus

• en regardant les défenses du lézard à cornes en action
• sur la façon dont les lézards à cornes mangent des fourmis si venimeuses

Heath, J. (1966). Shunts veineux dans les sinus céphaliques des lézards cornus. Zoologie physiologique, 39(1), 30-35. Disponible à : http://www.jstor.org/stable/30152764

Middendorf, G., & Sherbrooke, W. (1992). Élicitation par les canidés de la recherche de sang chez un lézard cornu (Phrynosoma cornutum). Copeia, 1992(2), 519-527. Disponible à : http://www.jstor.org/stable/1446212

Middendorf, G., & Sherbrooke, W. (2004). Réponses des renards Kit (Vulpes macrotis) au sang des anti-prédateurs et au sang des lézards à cornes du Texas (Phrynosoma cornutum). Copeia, 2004(3), 652- 658. Disponible à : http://www.bioone.org/doi/full/10.1643/CH-03-157R1

Sherbrooke, W. (2000). Sceloporus jarrovi (lézard des épines d’Yarrow). Hémorragie des sinus oculaires. Revue herpétologique 31(4), 243. Disponible à : https://www.researchgate.net/publication/305612339

Sherbrooke, W. (2008). Réponses anti-prédateurs des lézards à cornes du Texas à deux taxons de serpents ayant des stratégies de recherche de nourriture et de subjugation différentes. Journal of Herpetology, 42(1), 145-152. Disponible à : http://www.bioone.org/doi/full/10.1670/07-072R1.1

Sherbrooke, W. (2012). Réponses orales négatives d’un prédateur mammifère non canidé (lynx roux, Lynx rufus ; Felidae) à la recherche oculaire-sinusienne de sang de lézards à cornes texans et régaliens, Phrynosoma cornutum et Phrynosoma solare. Herpetological Review, 43(3) : 386-391. Disponible à : https://www.researchgate.net/publication/286024808

Sherbrooke, W., & Mason, J. (2005). Modalité sensorielle utilisée par les coyotes pour répondre aux composés anti-prédateurs dans le sang des lézards à cornes du Texas. The Southwestern Naturalist, 50(2):216-222. Disponible à : http://digitalcommons.unl.edu/icwdm_usdanwrc/511

Source de l’image

Les schémas de circulation sanguine dans cet article ont été créés par moi, en utilisant un croquis de P. orbiculare fourni par Biodiversity Heritage Library sous une licence CC BY 2.0. Heath (1966) Fig 5 a servi de modèle pour les schémas des principaux vaisseaux.

Le schéma de défense du lézard cornu utilise les images suivantes de leurs prédateurs :
Souris sauterelle de Chihuahuan par American Society of Mammalogists (CC BY 2.0)
Couleuvre à pattes de cheval par Ann W (CC BY 2.0)
Couleuvre à calotte de Sonoran par Andrew DuBois (CC BY-NC 2.0)
Roadrunner par Teddy Llovet (CC BY 2.0)
Coyote par Larry Lamsa (CC BY 2.0)

Les travaux dérivés qui en résultent sont disponibles sous une licence internationale Creative Commons Attribution-NonCommercial-ShareAlike 4.0, si quelqu’un les trouve utiles.