Blog de la sociologie au quotidien

Par Bradley Wright

Quand il s’agit d’expliquer le crime et la déviance, il y a quelques théories que les sociologues enseignent toujours, et l’une d’entre elles est la théorie de la contrainte de Merton. Robert Merton (1910-2003) était probablement le plus grand sociologue américain. Sa théorie de la contrainte part de l’hypothèse générale selon laquelle les sociétés fournissent à la fois des objectifs et des moyens culturellement valorisés. Les objectifs sont fondés sur des hypothèses partagées dans une société sur ce que les gens devraient rechercher, c’est-à-dire sur ce qui constitue le succès. Ici, aux États-Unis, c’est le rêve américain : un emploi bien rémunéré, une belle maison, deux enfants et de nouvelles voitures. Les moyens sont la manière dont vous êtes censé atteindre les objectifs. Aux États-Unis, le récit de la réussite met l’accent sur le travail acharné et l’éducation. Fondamentalement, l’histoire est que si vous travaillez dur, allez à l’école, alors vous pouvez devenir tout ce que vous voulez.

Les choses deviennent intéressantes, selon Merton, lorsqu’il y a un déséquilibre entre les objectifs et les moyens. Plus précisément, lorsque la société ne fournit pas à chacun les moyens d’atteindre les objectifs qu’elle lui a fixés. Cela signifie que certaines personnes dans la société visent quelque chose qu’elles ne peuvent probablement pas obtenir. Le résultat de cette situation, selon Merton, s’appelle la tension, un état émotionnel désagréable. Franchement, je ne suis pas exactement sûr de ce qui se passe dans le corps avec le strain, mais il semble que ce soit un mélange d’angoisse, de stress et de sentiment d’énervement.

Une fois que quelqu’un ressent cette tension, il y a une poignée de façons dont il peut la gérer et certaines réponses à la tension peuvent aboutir à un comportement criminel. Dans les termes de Merton, on peut réagir à la tension en se conformant. Cela signifie que la personne accepte à la fois les objectifs et les moyens de la société et se contente de faire ce qu’elle est censée faire pour avancer. Une autre réponse est le ritualisme. Ici, la personne abandonne les objectifs de la société, acceptant qu’elle ne les obtiendra jamais, mais continue avec les moyens.

Disons qu’une personne renonce au rêve américain, mais qu’elle continue à se présenter au travail tous les jours, tout de même. Le retraitisme implique de rejeter à la fois les objectifs et les moyens. Par exemple, une personne peut tout simplement se retirer de la société, en abandonnant tout. La rébellion implique également le rejet des objectifs et des moyens, mais la rébellion, contrairement au retraitatisme, consiste à trouver de nouveaux objectifs et de nouveaux moyens pour les atteindre. Enfin, l’innovation consiste à accepter les objectifs de la société mais à trouver de nouveaux moyens de les atteindre, des moyens que la société n’approuve pas. Ceci, communément, conduit à la déviance et au crime.

Pour illustrer chacune de ces réponses à la contrainte, que Merton a appelé « modes d’adaptation » (BTW, je pense que nous, sociologues, sommes mieux payés quand nous inventons des termes fantaisistes), considérons un acte simple de déviance étudiante : tricher à un examen. Les étudiants sont censés avoir de bonnes notes et obtenir leur diplôme – c’est l’objectif qu’ils poursuivent en fonction de leur culture. Ils sont censés y parvenir en étudiant sérieusement et en apprenant beaucoup – d’autres objectifs valorisés par la culture. La vision de Merton de la conformité, alors, se produit quand les étudiants font juste ceci, quand ils étudient dur, obtiennent de bonnes notes, et obtiennent un diplôme.

Que se passe-t-il, cependant, lorsque les étudiants ne sont pas capables d’accomplir les objectifs qui leur sont fixés ? Eh bien, ils pourraient simplement continuer à aller en classe et à étudier, même s’ils font mal et ont peu d’espoir d’être un succès académique. C’est du ritualisme. Ils peuvent aussi tout laisser tomber et rester dans leur chambre en jouant à des jeux vidéo et en faisant la fête. C’est ce qu’on appelle le retraitisme. Ils pourraient redéfinir les objectifs et les moyens de l’université, à savoir qu’il s’agit d’apporter un changement social plutôt que d’apprendre, et ils pourraient donc participer à des manifestations. Ce serait de la rébellion. Enfin, ils peuvent s’accrocher à leur vision de la réussite scolaire, mais l’atteindre par des moyens désapprouvés, comme tricher aux examens ou plagier des documents. Il s’agirait alors d’innovation.

Ok, jusqu’à présent je vous ai donné une présentation assez standard de la théorie de la souche, mais je me demande si nous pouvons élargir son application à un plus large éventail de buts et de moyens, y compris les goûts culturels et les modes. Ce qui m’a fait penser à cela, et qui est à l’origine de tant de choses dans ma vie, c’est la crème glacée Ben &Jerry’s. Vous voyez, j’adore manger de la crème glacée, surtout pendant les chaudes journées d’été (bien que les journées d’hiver conviennent tout aussi bien). En conséquence, j’ai pris du poids mais je ne l’ai pas remarqué parce que je portais des shorts tout l’été. Mais maintenant que c’est l’automne, j’ai découvert qu’aucun de mes pantalons longs ne me va plus. Que dois-je faire ? En tant que sociologue, je me pose la question WWMD (What would Merton do). Et donc je me tourne vers la théorie des souches pour trouver des alternatives.

Le but culturellement valorisé ici est d’avoir l’air mince, et les moyens culturellement valorisés sont de bien manger et de faire de l’exercice régulièrement. Le conformisme, alors, impliquerait un style de vie sain et en forme dans lequel je suis beau et mon pantalon m’ira. Le ritualisme consisterait à continuer à dire que je suis un régime mais sans vraiment changer. Le retraitatisme consisterait à abandonner et à vivre dans un pantalon de survêtement ou à acheter un pantalon plus grand. L’innovation serait de subir une opération chirurgicale ou de porter une gaine. La rébellion serait de rejeter la tyrannie des attentes de la mode et de simplement porter des shorts toute l’année (ce qui est un peu un défi en Nouvelle-Angleterre).

Que vais-je faire ? Oh, la tension de tout cela.