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Après 22 ans de mariage et 10 enfants, Charles Dickens s’est célèbrement débarrassé de sa femme, Catherine Dickens, en 1858.

Manipulant le pouvoir de sa plume, il a prétendu que Catherine était mentalement déséquilibrée et une épouse et une mère inapte ; en vérité, il voulait se mettre avec une femme plus jeune, l’actrice Ellen Ternan.

Pendant des années, les critiques et les biographes l’ont cru sur parole. Aujourd’hui, la professeure d’anglais Lillian Nayder a démenti le portrait peu amical que le romancier a dressé de sa femme dans sa biographie de 2010, The Other Dickens : A Life of Catherine Hogarth.

Professeur d’anglais Lillian Nayder, photographiée par Phyllis Graber Jensen.

Comment avez-vous commencé à vous intéresser à Catherine Dickens ?

J’ai trouvé curieux que Catherine soit toujours écartée par les critiques, alors que la version de Dickens était toujours acceptée – même si de nombreuses preuves suggéraient qu’il avait fabriqué des récits sur sa femme. Les critiques ne voulaient tout simplement pas aller dans ce sens. Charles Dickens a façonné le langage de son histoire – et il a dit beaucoup de mensonges à son sujet.

Comme ?

Il a écrit une lettre qui s’est retrouvée dans le New York Tribune, appelée « Violated Letter », dans laquelle il a dit que la « particularité de son caractère » avait « jeté tous les enfants » sur la garde de Georgina, la sœur de Catherine, la gouvernante de la famille Dickens. Faux.

C’est une intrigue familiale compliquée. Les sœurs de Catherine – Mary et Georgina – ont toujours été présentées comme prenant son parti.

Les diverses revendications de Dickens à leur égard et à leur sujet ont déprécié et obscurci les relations entre toutes les sœurs. Après la séparation de 1858, Georgina a choisi de rester dans le foyer de Charles Dickens, ce qui a toujours été un problème particulièrement gnangnan. Il y avait une troisième sœur, Helen – l’amie proche et l’alliée de Catherine – mais elle a été ignorée jusqu’à présent.

Pourquoi Charles Dickens a-t-il traité sa femme de cette façon ?

Il avait de vraies explications à donner s’il voulait forcer sa femme à quitter la maison. Mais il ne pouvait pas admettre publiquement que c’était parce qu’il était intéressé par une jeune femme du même âge qu’une de ses filles. Le divorce n’est pas une option, car il faut démontrer que l’adultère a été commis par le mari ou la femme. Dickens ne veut pas en arriver là. Il était le romancier du foyer et de la maison.

Vous regardiez aussi la vie sexuelle du couple.

En connaissant les intervalles de temps entre les accouchements et les conceptions d’une femme, on peut utiliser des modèles mathématiques pour déterminer l’activité sexuelle d’un couple qui n’utilise pas de contraception. Les critiques ont toujours prétendu que Dickens, en 1850, avait perdu tout intérêt pour sa femme, mais leur vie sexuelle était aussi active au début des années 1850 qu’au début des années 1840.

Pour vous donner un exemple, l’intervalle de 310 jours entre le huitième accouchement de Catherine et sa prochaine conception en 1849 est à peu près le même que l’intervalle après son deuxième accouchement en 1838 et suggère quatre actes sexuels par mois.

Qu’avez-vous interprété de la pratique du mesmérisme par Charles, ce que l’on appelle aujourd’hui l’hypnotisme ?

Il a effectivement hypnotisé Catherine – initialement à Pittsburgh lors de la tournée américaine de 1842 – mais cela n’avait pas de raison thérapeutique car Catherine n’était pas malade. Je pense qu’il voulait démontrer qu’il pouvait, en fait, contrôler la conscience même de sa femme. De la même manière, Dickens a hypnotisé des générations de biographes. C’est une influence très puissante, et j’essaie de résister à cela.

Alors, quand Catherine a écrit un livre de cuisine, les critiques ultérieurs l’ont rejeté comme de la mauvaise nourriture provenant d’une grosse femme instable ?

Le livre offre surtout des plans de repas, ou des factures, et les biographes de Dickens l’ont utilisé contre elle, comme une preuve supplémentaire des raisons pour lesquelles le mariage « n’a pas marché ». Son mari était perçu comme léger et mercuriel, et elle comme ce corps pesant qui l’accablait de macaronis au fromage.

Les critiques modernes qui regardent les repas victoriens sont forcément rebutés. Les plats ont du poids – poulet fricassé, pommes de terre frites, pudding à la moelle, macaroni au fromage, beaucoup de bacon et de crème italienne – mais les gens ne mangeaient pas tout ce qui leur était présenté à table. Il pouvait y avoir 10 plats, mais les invités faisaient leur choix. Essentiellement, Catherine a été blâmée pour la cuisine victorienne, qui a elle-même été mal représentée.

Tout récemment, Susan Rossi-Wilcox a lu le livre de Catherine dans le contexte de la cuisine victorienne. Ce qu’elle montre, c’est que Catherine était à la page et utilisait bien ses ingrédients. Elle n’était pas une amatrice de macaronis inepte.

Le corps de Catherine était-il comparé à un type de corps idéal victorien ?

Les Victoriens avaient un sens assez clair de l’obésité. Mais l’éventail des descriptions de Catherine montre que tout le monde ne la voyait pas en pensant immédiatement « cette femme est grosse ! ». Certains trouvaient qu’elle avait l’air plutôt agréable.
La plupart des interprétations négatives de son corps reflètent la façon dont son histoire conjugale a été réinventée par les critiques, à la suite de Dickens. La critique de son apparence n’aurait pas été lancée si le mariage était resté intact.

Quand vos étudiants ont-ils aidé à tester les recettes de Catherine ?

Pendant mon Short Term, il y a plusieurs années, intitulé « Constructing Catherine Dickens ».
Je n’oublierai jamais l’image de deux étudiants dans ma cuisine faisant des beignets d’orange, qui sont des sections d’orange panées et frites. L’huile giclait partout, mais les beignets étaient vraiment bons. Mais encore une fois, tout ce qui est frit a bon goût.

À quoi ressemblerait l’histoire de Charles et Catherine dans le contexte actuel des tabloïds et des médias sociaux ?

Il n’y a pas vraiment de comparaison car ce qui est considéré comme approprié dans la situation d’une épouse blessée a changé si radicalement depuis les années 1850. Catherine n’a fait aucune déclaration publique au sujet de son traitement par Dickens. Aujourd’hui, même la femme de Tiger Woods a eu son interview avec le magazine People. Catherine a toujours refusé ces opportunités.