Ballon

Des ballons ont été utilisés lors des premières tentatives humaines réussies de vol. L’expérimentation d’engins ressemblant à des ballons a peut-être commencé dès 1709 avec les travaux de Bartolomeu Lourenço de Gusmão, un prêtre et inventeur brésilien. En 1783, Joseph et Étienne Montgolfier, à Annonay, en France, ont confirmé qu’un sac en tissu rempli d’air chaud pouvait s’élever. Le 4 juin de la même année, ils lancent un ballon sans équipage qui parcourt plus de 2,4 km. À Versailles, ils ont répété l’expérience avec un ballon plus grand le 19 septembre 1783, envoyant un mouton, un coq et un canard dans les airs.

Le 21 novembre 1783, le premier vol habité a eu lieu lorsque Jean-François Pilâtre de Rozier et François Laurent, marquis d’Arlandes, ont survolé Paris dans un ballon Montgolfier. Ils ont brûlé de la laine et de la paille pour maintenir l’air chaud dans le ballon ; leur vol a couvert 5,5 miles (près de 9 km) en 23 minutes environ. En décembre de la même année, le physicien Jacques Charles, accompagné de Nicolas-Louis Robert, a fait voler un ballon rempli d’hydrogène pendant un vol de deux heures.

Les utilisations militaires des ballons ont été rapidement développées. Des ballons d’observation ancrés ont été utilisés par Napoléon dans certaines de ses batailles et par les deux camps dans la guerre civile américaine et dans la Première Guerre mondiale. Le dirigeable motorisé s’est développé à partir des ballons, mais, alors que le dirigeable a finalement été supplanté par l’avion, les ballons ont continué à trouver des applications utiles. Pendant la Seconde Guerre mondiale, des ballons ont été ancrés au-dessus de nombreuses régions de Grande-Bretagne pour se défendre contre les bombardements à basse altitude ou en piqué.

Les ballons se sont également révélés extrêmement précieux pour la science. Dès 1911-12, Victor Francis Hess, un physicien autrichien, a effectué une série audacieuse d’ascensions en ballon jusqu’à 5 000 mètres (environ 3 miles) pour prouver l’existence des rayons cosmiques. Les progrès réalisés dans le domaine de la météorologie depuis 1900 résultent en grande partie de l’exploration intensive de l’atmosphère supérieure par des ballons libres équipés d’instruments, qui ont atteint une altitude de 30 km (19 miles). Auguste Piccard, physicien et éducateur suisse, a établi un record mondial d’altitude en mai 1931 dans un ballon de sa conception, qui comportait la première cabine pressurisée utilisée en vol. Jean-Félix Piccard, frère jumeau d’Auguste, a fait des expériences avec des ballons en plastique et a participé à la conception de la série de ballons de haute altitude Skyhook en polyéthylène, avec lesquels l’armée de l’air américaine a effectué des vols habités à plus de 30 000 mètres pour collecter des données sur la haute atmosphère. La montgolfière sportive a gagné en popularité au fil des ans.