Avec la montée du niveau de la mer, combien de temps avant que les Pays-Bas ne soient sous l’eau ?

Zoutelande en Zélande. Photo :

Les vastes dunes des îles Frisonnes, les stations balnéaires de Zélande et le port animé de Rotterdam – le plus grand port d’Europe – pourraient un jour retourner à la mer, disent les scientifiques, si le changement climatique ne peut être arrêté.

Le sol très fertile récupéré sur les mers ou les lacs depuis le 14e siècle a transformé le contour des Pays-Bas, et bien qu’il ne représente que 17% de notre masse terrestre, il fait désormais partie des terres les plus densément peuplées du pays.

Aujourd’hui, près de la moitié des 17 millions d’habitants des Pays-Bas vivent le long de ses 350 km de côte ou dans des régions qui se trouvent sous le niveau de la mer. Mais le pays que nous connaissons aujourd’hui a été maintenu artificiellement pendant des siècles par des digues, des pompes et des polders, et le niveau de la mer – qui augmente maintenant en moyenne d’environ 3 mm par an – risque de submerger nos défenses hydrauliques. Si cela se produit, le programme Delta du gouvernement estime que 60% du pays pourrait être inondé.

La submersion, dont on pense qu’elle peut atteindre 5mm par an dans certaines régions, se produit encore plus rapidement que l’élévation du niveau de la mer aux Pays-Bas, poussant le pays encore plus loin sous le niveau de la mer. Une augmentation de la température de 2 degrés et des étés record ont fait baisser le niveau des eaux souterraines et drainé la tourbe. Cela ne provoque pas seulement des affaissements, mais comme la tourbe s’oxyde, cela augmente notre production de CO2.

Pourquoi le niveau de la mer monte-t-il ?

Depuis l’industrialisation, des gaz tels que le dioxyde de carbone, le méthane et l’oxyde nitreux ont été libérés en énormes volumes dans l’atmosphère. Ces gaz ont un effet isolant sur notre planète, piégeant la chaleur comme une serre. La combustion de combustibles fossiles est de loin le plus grand coupable, tandis que l’élevage de viande représente environ 14,5 % de toutes les émissions mondiales de gaz à effet de serre.

Mesurer les niveaux d’eau. Photo : Dominicus Johannes Bergsma via Wikimedia Commons

Avec tant de chaleur emprisonnée dans notre atmosphère, les calottes glaciaires et les glaciers sont en train de fondre, augmentant le niveau des mers du globe de 7,6 cm en moyenne entre 1992 et 2015 (NASA). Moins de glace signifie un paysage plus sombre, plus enclin à absorber la chaleur, tandis que l’expansion thermique causée par le réchauffement de la mer signifie que l’eau a besoin de toujours plus d’espace. La réaction en chaîne est difficile à arrêter, et il est facile de comprendre pourquoi les scientifiques pensent que le réchauffement climatique s’accélère et risque de monter en flèche après 2050.

La nature a des solutions intégrées et les forêts denses de la Terre étaient autrefois ses poumons, absorbant le carbone pour aider à maintenir l’équilibre de notre atmosphère. Mais la déforestation généralisée signifie que ces défenses naturelles ne peuvent plus tenir le coup. Depuis le début de la civilisation, on pense que les humains ont abattu près de la moitié du nombre d’arbres d’origine, défrichant une zone plus grande que l’Afrique du Sud au cours des 30 dernières années seulement.

Une plus grande sensibilisation

Le climatologue Dewi le Bars s’habitue aux demandes des médias maintenant que le changement climatique reçoit enfin l’attention qu’il mérite, en particulier dans un pays qui risque d’être touché de manière si aiguë.

‘Il y a deux ans, l’intérêt était faible’, me dit-il lorsque nous nous rencontrons au siège de l’Institut météorologique royal des Pays-Bas (KNMI) à De Bilt, où il est basé. Je pouvais vraiment sentir cette différence de niveau de discussion entre les climatologues et les personnes extérieures au domaine – il y avait un grand fossé. Mais maintenant, cela a changé, et vous voyez que le climat est discuté dans les nouvelles.’

Donner au public des faits concrets sur l’élévation du niveau de la mer, cependant, s’avère difficile. ‘L’un des principaux problèmes est que nous ne savons pas vraiment’, explique Dewi, en me présentant le concept scientifique de ‘profonde incertitude’.

‘Nous savons qu’elle augmente, nous savons qu’elle va s’accélérer, mais dans quelle mesure c’est difficile…. Mais il y a quand même des décisions qui doivent être prises. C’est pourquoi il doit y avoir une très bonne discussion entre les climatologues et les ingénieurs, de sorte que lorsque nous donnons une gamme de futurs possibles, ils comprennent réellement ce que nous voulons dire par ces incertitudes.’

Pour illustrer cela, il ouvre son ordinateur portable et me montre le dernier rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), qu’il a aidé à réviser. Un graphique aux lignes très divergentes projette l’élévation du niveau de la mer pour 2300 entre 80 cm et 5 m, une fourchette qui dépend fortement de notre réponse à la crise.

Le Bars, un végétarien qui prend le train pour aller travailler et qui dit ressentir la flygskam (honte du vol) depuis plus d’une décennie, n’a aucun doute sur la nécessité de changer notre façon de vivre.

‘Toute la communauté climatique est très claire sur les arguments en faveur de l’atténuation. Il ne s’agit pas vraiment d’adaptation, mais vraiment, ne faisons pas cette expérience que nous faisons, qui consiste à mettre beaucoup de CO2 dans l’atmosphère… Il est clair dans les rapports du GIEC que c’est une mauvaise idée et cela se traduit déjà dans des accords mondiaux comme l’Accord de Paris, qui a des objectifs vraiment ambitieux en termes d’atténuation du changement climatique.’

En ce qui concerne l’avenir des Pays-Bas, le Bars est optimiste quant à l’expertise du pays pour gérer la montée des eaux en raison de ses infrastructures et de son économie solides.

‘Beaucoup de pays souffriront beaucoup plus tôt’, dit-il. A Miami, l’élévation du niveau de la mer signifie davantage d’inondations. Mais aux Pays-Bas, l’élévation du niveau de la mer se traduit par une augmentation des coûts de protection de la côte ». Les plus menacés, explique-t-il – plus mélancolique maintenant – ne sont pas nécessairement les pays les plus bas, mais les pays les moins capables de se protéger des effets du changement climatique, comme le Bangladesh.

Le barrage de Haringvliet, qui fait partie des défenses contre les inondations des Pays-Bas. Photo :

D’autres universitaires sont moins positifs quant à l’avenir des Pays-Bas. Écrivant dans le NRC Handelsblad l’année dernière, le Dr Peter Kuipers Munneke, météorologue polaire à l’Université d’Utrecht, a déclaré que « la question n’est pas de savoir si les Pays-Bas disparaîtront sous le niveau de la mer, mais quand ? »

« Nous ne savons pas quel est le point de basculement », déclare Don de Bake, conseiller principal pour les défenses contre les inondations au Rijkswaterstaat de 2009 à 2019. Les experts, explique-t-il, considèrent que les Pays-Bas peuvent probablement faire face à une élévation d’environ 1 à 1,5 m du niveau de la mer, tandis que 2 m ou plus nécessiteront de repenser totalement les défenses actuelles.

‘Nous savons que quelque chose va se produire ; nous savons que nous devons prendre des mesures, mais nous ne savons pas quelle est l’ampleur du problème et quand il sera très urgent’, dit-il. ‘Gérer l’incertitude est une chose pour laquelle aucun d’entre nous n’est très doué, mais c’est ce que nous devons faire.’

Les experts continueront à présenter leurs données, mais c’est aux décideurs politiques de La Haye d’agir en conséquence. ‘Les informations sont toutes là, maintenant c’est juste à la société de les prendre et d’en faire quelque chose’, dit Le Bars.

Ce document est le premier d’une série de deux sur la montée du niveau de la mer aux Pays-Bas. Dans le second, publié mardi, Deborah Nicholls-Lee examinera ce que font les Pays-Bas pour lutter contre la montée des eaux.