Avec la disparition de la production d’ananas et de sucre, Hawaii pèse son avenir agricole

Une cheminée surplombe les terrains de Hawaiian Commercial & Sugar à Puunene, Hawaii, en mai. L’usine a cessé sa production en décembre 2016. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

17 décembre 2017

KAHULUI, Maui – Des dizaines de milliers d’acres de terres agricoles abandonnées sont en friche sur cette île, Des cimetières de la défunte ère des plantations d’Hawaï, qui a connu sa fin l’année dernière lorsque le dernier producteur de sucre de l’État a mis fin à une exploitation qui durait depuis 146 ans.

Hawaiian Commercial &Les champs de canne à sucre tentaculaires de la Sugar Co. offraient aux visiteurs de Maui une couverture verte ondulante à leur arrivée à l’aéroport, mais ils sont nouvellement stagnants, rejoignant d’autres producteurs dans un long déclin. Face à la concurrence de la main-d’œuvre étrangère bon marché, à la pénurie de travailleurs agricoles et à certains des coûts fonciers les plus élevés de la nation, les plantations de sucre et d’ananas qui étaient le sang de l’État ne se redéploient pas dans l’agriculture active, ce qui soulève des questions sur l’avenir de l’industrie ici.

« L’ananas est perdu, le sucre est perdu, et nous avons maintenant une seule industrie, ce qui est une position très dangereuse à être dans », a déclaré Alika Atay, conseiller du comté de Maui. « Nous avons mis tous nos œufs dans le même panier, et c’est le tourisme. Mais tous les habitants de l’île ne veulent pas travailler dans l’industrie hôtelière, et il est presque impossible de nourrir une famille ici en travaillant comme agriculteur. Nous assistons maintenant à un déplacement drastique de jeunes gens qui quittent Maui en raison du manque d’opportunités économiques. »

La fermeture du dernier producteur de sucre de Maui a marqué un moment charnière dans la production agricole d’Hawaï. Depuis 1980, l’utilisation totale des terres d’Hawaii pour la production agricole a diminué d’environ 68 pour cent, selon les données de l’Université d’Hawaii.

Le sucre avait, à un moment donné, été la principale culture d’Hawaii. Aujourd’hui, l’industrie des semences de maïs est le principal utilisateur de terres agricoles de l’État, suivie par la foresterie commerciale et les noix de macadamia. Mais aucun de ces produits, même combinés, n’est près de combler le vide économique créé par la perte du sucre et de l’ananas.

Des racines et des graffitis recouvrent les vestiges d’une sucrerie abandonnée depuis longtemps sur une propriété appartenant à Hawaiian Commercial & Sugar à Puunene. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Le département de l’agriculture de l’État travaille sur la question avec un personnel réduit – 122 de ses 360 postes sont vacants, y compris toute la branche responsable de l’analyse du marché et du suivi des tendances de l’État en matière d’importations et de production alimentaires. L’agence se concentre sur la recherche de capitaux extérieurs pour investir dans la production alimentaire d’Hawaï et étudie la possibilité d’autoriser les agriculteurs à habiter de petites maisons familiales à côté de leurs champs de culture. L’agriculture locative est maintenant restreinte sur les terres agricoles de l’État.

« Il y a des dizaines de milliers d’acres de bonnes terres agricoles, au moins, actuellement en jachère à Hawaï, où nous avons certaines des terres les plus chères du monde », a déclaré le directeur du ministère de l’Agriculture, Scott Enright. « En même temps, nous avons un groupe d’agriculteurs qui vieillissent et quittent l’activité. La nouvelle génération arrive et découvre que si vous essayez de démarrer une exploitation agricole à 20 ans sans antécédents, les banques ne vous prêteront pas. C’est un problème pour nous. »

L’industrie sucrière, qui a contribué à faire d’Hawaï un État, a orienté la politique et l’économie de l’État pendant plus d’un siècle. Elle a contribué à la construction de villes d’entreprise habitées par des ouvriers agricoles multiethniques venus d’Asie et d’Europe.

Avec l’accession au statut d’État, les lois américaines sur le travail ont inspiré les plus grands producteurs de sucre et d’ananas d’Hawaï à adopter une main-d’œuvre étrangère moins chère. Avec le déclin de la monoculture, l’État a misé sur le tourisme, qui s’est accéléré lorsque les voyages en avion à réaction sont devenus plus rapides et plus abordables. Les sociétés de plantation ont disparu ou se sont transformées en entreprises de développement foncier.

La canne à sucre pousse à Kalaheo, Hawaï. Le sucre a été un produit agricole dominant pendant des décennies à Hawaï, mais la dernière usine de sucre à Hawaï a eu sa dernière récolte en décembre 2016. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Certaines étendues de terres agricoles ont été vendues et développées en immobilier commercial ou résidentiel, inspirant la crainte que le passé agraire d’Hawaï ne soit un jour perdu au profit d’un avenir plus citadin.

« Nous avons et nous continuerons à perdre des terres agricoles au profit du développement urbain », a déclaré Enright.

HC&S est une division d’Alexander & Baldwin, l’un des plus grands détenteurs d’immobilier commercial d’Hawaï.

Le passage de l’apogée des plantations a été lent mais impactant. En 1980, Hawaï accueillait 14 plantations de sucre et quatre d’ananas qui exploitaient plus de 300 000 acres. En 2017, ces deux cultures représentent moins de 5 000 acres. Autrefois la plus grande plantation d’ananas au monde, les anciens lits de culture de l’île de Lanai sont maintenant desséchés et déserts.

Hawaï dépense jusqu’à 3 milliards de dollars par an pour importer 90 % de sa nourriture, et les résidents paient régulièrement des prix parmi les plus élevés de la nation pour des produits de base comme les œufs et le lait. Même les céréales qui nourrissent les vaches des deux fermes laitières de l’île sont importées. Si une catastrophe naturelle affecte la capacité des cargos à arriver, les 1,4 million de résidents de l’État et près de 9 millions de visiteurs annuels pourraient être vulnérables à des pénuries alimentaires paralysantes.

L’état chancelant de la sécurité alimentaire dans le groupe d’îles le plus isolé au monde a incité le gouverneur d’Hawaï, David Ige (D), à fixer l’échéance de 2030 pour doubler la production agricole locale, un objectif que certains experts décrient comme irréaliste parce qu’Hawaï ne suit pas systématiquement les données agricoles sur le rendement des cultures.

Sur une chaîne d’îles qui était autrefois complètement autosuffisante – avant l’arrivée des Occidentaux à la fin des années 1700, les Hawaïens indigènes prospéraient à 2 500 miles du continent le plus proche en utilisant des méthodes d’agriculture et de pêche durables – beaucoup croient qu’une résurgence de l’agriculture est possible.

« Il n’y a aucune raison pour laquelle nous devrions aller dans une épicerie et voir une banane de l’Équateur ou du Mexique. Nous pouvons faire pousser des bananes ici », a déclaré Atay. « Pourquoi allons-nous au magasin et voyons des mangues du Chili, et non des mangues de Maui, alors que Maui cultive certaines des mangues les plus douces au goût du monde ? Parce qu’au cours des 200 dernières années, nous n’avons jamais eu la terre et l’eau disponibles – jusqu’à maintenant. »

Des vaches paissent sur des terres à Hawaï qui étaient autrefois dominées par la canne à sucre. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

HC&S a jusqu’à présent déployé 4 500 de ses 36 000 acres de terres agricoles. Une nouvelle exploitation de bovins nourris à l’herbe vise à développer la production locale de viande bovine grâce à un partenariat de gestion de 300 veaux avec Maui Cattle Company. Plus de 95 % de la viande bovine consommée à Hawaï a été expédiée depuis le continent américain. Sur Maui, HC&S espère réduire ce chiffre à 80 pour cent.

En plus de l’élevage de bovins, HC&S a consacré 1 500 acres à la culture de patates douces et de cultures qui aident à produire de l’énergie. Les huit îles principales d’Hawaï ont les prix de l’électricité les plus élevés de la nation, mais un verger de 250 acres d’arbres de pongamia, qui produisent des biocarburants, pourrait aider à sevrer l’État de sa dépendance aux combustibles fossiles, selon les experts.

D’autres 800 acres sont envisagés pour un parc agricole destiné aux petits agriculteurs locaux.

« Cela fait 10 ans que nous parlons d’agriculture et d’énergie diversifiées, mais personne n’a trouvé la solution miracle », a déclaré Rick Volner, l’ancien directeur de plantation de HC&S qui supervise maintenant le programme d’agriculture diversifiée naissant de la société. « L’espoir était que nous puissions nous lancer directement dans cette activité. Au lieu de cela, nous essayons de faire pousser différentes cultures pour essayer de voir ce qui fonctionne. »

Rick Volner est le directeur général de Hawaiian Commercial & Sugar, une entreprise qui se diversifie après avoir fermé la dernière sucrerie d’Hawaï. Le maïs pour le biocarburant est l’une des cultures que l’entreprise cultive pour remplacer la canne à sucre. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Ailleurs sur l’île, l’abandon de l’agriculture apporte un certain soulagement immédiat. Les détournements d’eau de centaines de cours d’eau ont longtemps alimenté la canne à sucre de l’île au détriment de la culture du taro des zones humides cultivée par les Hawaïens autochtones dans l’est rural de Maui. Une tempête de procès sur les droits d’eau couplée à la réduction progressive de l’industrie sucrière a conduit à une certaine restauration du flux d’eau naturel.

Avec le retour de l’eau dans la vallée isolée de Wailua Nui, un nouveau programme dans une école publique voisine réintroduit les familles locales dans la pratique culturellement importante de la culture du taro. L’année dernière, plus de 150 personnes de la communauté de Hana, à Maui, ont pilé du poi, l’aliment de base hawaïen riche en amidon, pour la première fois de leur vie.

« Mes petits-enfants me disaient : « Papa, qu’est-il arrivé à l’eau ? » », a déclaré Edward Wendt, cultivateur de taro de sixième génération. « King Sugar – c’est là que notre eau allait. Maintenant qu’elle coule à nouveau, je dois montrer et enseigner à la jeune génération autant que je peux, aussi longtemps que je peux. »

Edward Wendt se tient près de sa propriété à Wailua, où la rivière avait été obstruée et diminuée par les pratiques d’irrigation de l’industrie sucrière. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Kini Kalakua Kaaihue Oliveira et Kawana’ao Frias nettoient un champ de taro sur la propriété d’Edward Wendt à Wailua. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Ailleurs sur Maui, la société de développement foncier Bio-Logical Capital, basée dans le Colorado, gère un ranch de bétail en bord de mer et une ferme diversifiée de fruits et légumes biologiques sur 3 600 acres anciennement cultivés pour le sucre. L’objectif de l’entreprise est d’inventer un système agricole durable qui enrichit la terre, fournit des aliments sains et frais à la population locale et se prête à être reproduit en tant que système de production alimentaire modèle dans les communautés du monde entier.

« Les terres de Maui qui étaient en sucre font partie des meilleures terres agricoles du monde », a déclaré Grant McCargo, PDG de Bio-Logical. « Mais politiquement, comment remettre ces terres à bon usage ? »

McCargo a noté que le défi pour les sociétés cotées en bourse est de gérer le risque avec la valeur actionnariale.

« C’est vraiment une question de politique publique », a-t-il dit. « Après tout, nous ne serions pas encore en train de cultiver du maïs dans ce pays s’il n’y avait pas de subventions du gouvernement. »

Des chats errants se rassemblent sur le terrain d’une ancienne usine Hawaiian Commercial & Sugar à Puunene. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)