Avec des masques et une distance sociale, ces élèves en éducation spécialisée ont déjà repris l’école

Alors que les éducateurs de tout l’État se débattent pour savoir comment et quand ramener les élèves en toute sécurité à l’école à l’automne, les enseignants d’au moins une classe californienne ont déjà trouvé la solution.

À l’école intermédiaire San Jose, située à Novato dans le comté de Marin, la classe de Cindy Evans pour les étudiants en éducation spécialisée est en session depuis dix jours. Les éducateurs interrogés par EdSource disent qu’ils ne connaissent aucun autre effort similaire dans l’État.

Les élèves de la classe, qui est supervisée par le Bureau de l’éducation du comté de Marin plutôt que par un seul district, viennent de tout le comté. Pour l’instant, cinq élèves sont à l’école pour une journée complète d’instruction régulière de 8h30 à 14h30, tandis que trois de leurs camarades de classe se joignent à eux par le biais de l’apprentissage à distance.

C’est loin d’être une classe typique. Il y a quatre adultes dans la classe : un enseignant et trois assistants d’enseignement à temps plein, connus sous le nom de paraprofessionnels.

La classe donne des indices sur la façon dont les classes d’éducation spécialisée pourraient fonctionner cet automne pour les élèves ayant les handicaps les plus graves. Si l’expérience de cette classe est un guide, elle suggère que la distanciation sociale est possible – mais pas sans beaucoup d’efforts et la surveillance d’un adulte.

L’expérience de la classe, faite en étroite consultation avec les autorités sanitaires locales, a été déclenchée par les difficultés que de nombreux étudiants en éducation spécialisée ont eu à s’adapter à l’apprentissage à distance pendant la pandémie. Une enquête menée auprès des parents d’élèves en difficulté dans le comté a montré que plus de 90 % d’entre eux étaient prêts à ce que leurs enfants retournent à l’école.

« L’essentiel est de savoir que ce que nous avons fourni n’a pas fonctionné », a déclaré Mary Jane Burke, la surintendante des écoles du comté de Marin.

Cindy Evans a déclaré que les handicaps de ses élèves varient considérablement. Deux sont autistes, un autre est atteint du syndrome de Down. « J’ai tout le monde dans ma classe ». Maintenant dans sa 15e année en tant qu’enseignante, elle n’a pas perdu son enthousiasme pour la profession, malgré le fait qu’elle ait accepté l’une des affectations de classe les plus difficiles. « Je me sens tellement privilégiée », a-t-elle déclaré. « J’adore mes élèves. »

Lorsque les élèves arrivent chaque matin, ils se rendent à une table à l’extérieur de l’entrée de l’école où leur température est prise par un thermomètre à détection de chaleur. On pose également une poignée de questions aux parents – pour savoir si quelqu’un dans leur famille a eu de la toux, de la fièvre ou a été diagnostiqué avec le coronavirus au cours des deux semaines précédentes, ou a eu des vomissements, de la diarrhée ou d’autres malaises similaires au cours des 24 dernières heures.

Les sacs à dos sont essuyés avec des désinfectants au début de la journée. Evans a dit qu’ils utilisent « constamment » du désinfectant pour les mains et des lingettes, et la température des élèves est prise à nouveau pendant la journée.

Dans la salle de classe, les bureaux des élèves ont été placés à au moins six pieds de distance. Tous les élèves, sauf un, portent des masques. Mais avec autant d’adultes dans la classe, les mouvements des élèves peuvent être surveillés et ils peuvent être pour la plupart tenus à l’écart des autres élèves.

« Cela s’est déroulé tellement plus facilement que je ne le pensais », a déclaré Evans.

Pour Laurie Carvajal, pouvoir ramener sa fille Caroline à l’école n’aurait pas pu arriver assez tôt. Carvajal a trois autres enfants qui sont en septième, neuvième et dixième année. Caroline, 11 ans, qui ne parle pas, souffre d’une anomalie chromosomique qui a entraîné d’importants retards de développement. Pour elle, l’enseignement à distance a été un désastre. Dans le meilleur des cas, dit sa mère, Caroline ne montrait aucun intérêt pour la télévision, ni pour les cours dispensés en ligne ou via Zoom. Cela n’a pas changé pendant la pandémie.

« Elle a passé deux mois en n’ayant que moi comme professeur, et j’ai eu l’impression d’échouer », dit-elle. « J’ai tout essayé pour que ça marche, je m’arrachais les cheveux, c’était tellement stressant. J’étais inquiète qu’elle passe six mois sans avoir de véritables possibilités d’apprentissage. »

C’est pourquoi le programme de la San Jose Middle School a été si transformateur. « C’est un tel soulagement qu’elle reçoive son éducation », dit-elle. « C’était terrible quand tout le fardeau était sur moi pour le faire. »

Ce qui rend le retour à l’école possible, c’est que Caroline a le soutien d’un assistant à temps plein dans la classe qui la surveille tout au long de la journée scolaire, comme elle l’a fait pendant l’année scolaire.

Caroline est probablement plus à risque de contracter le coronavirus, reconnaît Carvajal. « Elle aime toucher les choses, et elle aime toucher sa bouche, donc elle est une cible de choix (pour le virus) », dit-elle. De plus, il lui est impossible de porter un masque car elle l’enlève tout simplement.

L’école ne sert pas non plus de repas (elle apporte son propre déjeuner), et au lieu d’une récréation régulière, les élèves se promènent simplement dans l’école. « Donc, être à proximité d’autres enfants n’est pas vraiment un problème », a déclaré Carvajal. « Mon niveau de confort vient du fait que je sais qu’ils prennent des précautions, et qu’elle a quelqu’un qui se tient à côté d’elle tout le temps, s’assurant qu’elle n’est pas exposée à quoi que ce soit et que les enfants sont suffisamment éloignés les uns des autres. »

Marc McCauley a déclaré que son fils Willie, 13 ans, qui a été diagnostiqué avec ce qu’on appelle un « trouble du spectre autistique », s’est en fait bien débrouillé avec l’enseignement à distance, mais le retour à son école était tellement mieux.

McCauley dit qu’il s’est inquiété inutilement que les changements dans l’environnement scolaire auquel son fils s’était habitué, comme aller à l’école en bus et manger à la cafétéria, puissent être un problème. « Il semble vraiment apprécier d’être de retour », a-t-il dit.

« Oui, j’apprécie d’être de retour dans la classe de Cindy », a interjeté Willie en arrière-plan alors que son père était interviewé pour cet article.

Le comté a un autre programme pilote en cours à environ 15 minutes de là, à la Marin Community School de San Rafael. Il dessert un peu plus de 50 élèves de collège et de lycée qui ont un éventail de problèmes de comportement qui ont rendu la fréquentation des écoles ordinaires difficile, voire impossible. Depuis la semaine dernière, chaque jour, un groupe différent d’environ 10 élèves vient à l’école pour quatre heures de cours en présentiel. Le ratio élève/adulte est lui aussi très élevé, avec un enseignant et un « coach d’apprentissage » à temps plein qui supervise chaque classe.

La codirectrice Katy Foster affirme que l’effort pour ramener les élèves en classe ne serait-ce qu’une journée était basé sur la philosophie directrice de l’école selon laquelle les relations des enseignants avec les élèves sont la clé de leur réussite.

L’expérience du comté de Marin suggère qu’il est possible de fournir un enseignement en personne à certains des élèves les plus difficiles dans les classes d’éducation spécialisée. La question de savoir si elle est généralisable à la population générale est une autre question. Carvajal en doute. « Nous déposons les élèves dans un petit parking, les parents assurant le transport », dit-elle. « Je reste avec elle jusqu’à ce que ce soit son tour de se présenter ». Et elle note que quelques élèves seulement sont enseignés dans une salle de classe de la même taille que la classe de septième année de son fils dans une autre école, qui compte 27 élèves.

La surintendante du comté, Mme Burke, a déclaré que l’expérience souligne le fait que servir les élèves de l’éducation spéciale « nécessitera beaucoup d’individualisation et de modèles différents. »

« Ce sont des enfants que le système n’a pas été en mesure d’engager », a-t-elle déclaré. « Nous sommes convaincus que le processus de fabrication de miracle de l’école est l’interaction avec les enfants. C’est là que l’on voit la magie. «