Ashur

Ashur (également connue sous le nom d’Assur) était une ville assyrienne située sur un plateau au-dessus du Tigre en Mésopotamie (aujourd’hui connue sous le nom de Qalat Sherqat, au nord de l’Irak). La ville était un important centre de commerce, car elle se trouvait sur une route commerciale caravanière qui traversait la Mésopotamie, l’Anatolie et le Levant. Elle a été fondée vers 1900 avant notre ère sur le site d’une communauté préexistante qui avait été construite par les Akkadiens à un moment donné pendant le règne de Sargon le Grand (2334-2279 avant notre ère) d’Akkad.

Selon une interprétation des passages du livre biblique de la Genèse, Ashur a été fondée par un homme nommé Ashur fils de Shem, fils de Noé, après le Grand Déluge, qui a ensuite fondé les autres villes assyriennes importantes. Selon une version plus vraisemblable, la ville a été nommée Ashur d’après la divinité de ce nom au cours du troisième millénaire avant notre ère ; le nom de cette divinité est à l’origine de l’Assyrie. La version biblique de l’origine d’Ashur apparaît plus tard dans le dossier historique après que les Assyriens aient accepté le christianisme et on pense donc qu’il s’agit d’une réinterprétation de leur histoire ancienne qui était plus conforme à leur nouveau système de croyance.

En raison du commerce lucratif dont Ashur bénéficiait avec la ville de Karum Kanesh en Anatolie, elle a prospéré et est devenue la capitale de l’Empire assyrien. Même après le déplacement de la capitale vers les villes de Kalhu (Nimrud), puis de Dur-Sharrukin et enfin de Ninive, Assur est resté un centre spirituel important pour les Assyriens. Tous les grands rois (à l’exception de Sargon II, dont le corps a été perdu au combat) ont été enterrés à Assur, depuis les premiers jours de l’empire assyrien jusqu’au dernier, quel que soit l’endroit où se trouvait la capitale. Ashur est classée par l’UNESCO au patrimoine mondial de l’humanité.

Histoire ancienne

Les fouilles archéologiques montrent qu’une sorte de ville existait sur le site dès le 3e millénaire avant notre ère. La forme précise que prenait cette cité n’est pas connue, ni sa taille. Les plus anciennes fondations découvertes jusqu’à présent sont celles situées sous le premier temple d’Ishtar, qui formait probablement la base d’un temple antérieur, car les Mésopotamiens construisaient généralement le même type de structure sur les ruines d’une structure antérieure.

D’après les poteries et autres artefacts trouvés sur place, on sait qu’Ashur était un important centre de commerce au début de l’empire akkadien et qu’elle avait été un avant-poste de la ville d’Akkad. Avec le temps, le commerce entre la Mésopotamie et l’Anatolie s’est développé, et Ashur était l’une des villes les plus importantes dans ces transactions en raison de sa situation. Les marchands envoyaient leurs marchandises par caravane en Anatolie et commerçaient principalement à Karum Kanesh. Le savant Paul Kriwaczek écrit:

Pendant plusieurs générations, les maisons de commerce de Karum Kanesh ont prospéré, et certaines sont devenues extrêmement riches – d’anciens millionnaires. Cependant, toutes les affaires ne restaient pas au sein de la famille. Ashur avait un système bancaire sophistiqué et une partie du capital qui finançait le commerce anatolien provenait d’investissements à long terme effectués par des spéculateurs indépendants en échange d’une proportion des bénéfices spécifiée par contrat. (214)

Ces bénéfices étaient dépensés en grande partie dans la ville pour des rénovations et des modifications de maisons privées et de bâtiments publics. Grâce au commerce, Ashur a prospéré et s’est développée, devenant la capitale de l’Assyrie au 2e millénaire avant notre ère. Des murailles ont été construites autour de la ville pour renforcer ses défenses naturelles, même si ces défenses étaient déjà très avantageuses en soi. À ce sujet, l’historienne Gwendolyn Leick écrit :

La ville d’Ashur a été construite sur une falaise calcaire rocheuse qui a forcé le Tigre, qui coule rapidement, à prendre une courbe prononcée. Le cours principal a également été rejoint par un bras latéral dans l’Antiquité, de sorte qu’une île de forme ovale a été créée avec une ligne de rivage de 1,80 kilomètre (1,1 miles). Des affleurements rocheux s’élèvent à quelque 25 mètres (82 pieds) au-dessus du fond de la vallée, avec des parois abruptes. Cette position naturellement abritée avait une importance stratégique car elle rendait le site relativement facile à défendre, en plus de constituer un point de repère avec une large vue sur la vallée. (194-195)

La montée d’Ashur

Alors que la ville prospérait, les Assyriens étendaient leur territoire vers l’extérieur. Le roi assyrien Shamashi Adad Ier (1813-1791 avant notre ère) chasse les tribus amorites envahissantes et sécurise les frontières d’Assur et du territoire assyrien contre de nouvelles incursions. La ville se développa sous le règne de Shamashi Adad I puis tomba sous la puissance de Babylone sous Hammurabi (1792-1750 avant notre ère).

Hammurabi traita bien Ashur et respecta les dieux et les temples mais ne permit plus à la ville de commercer avec l’Anatolie. Babylone s’empara de la route commerciale qui avait fait la richesse d’Ashur, et la cité assyrienne fut contrainte de ne commercer qu’avec Babylone ; cela provoqua un déclin de la prospérité d’Ashur et elle dépérit en tant qu’État vassal.

Lorsqu’Hammurabi mourut en 1750 avant notre ère, la région éclata en troubles et en guerre civile, les cités-états se disputant le contrôle. La stabilité a finalement été atteinte par le roi assyrien Adasi (1726-1691 avant J.-C.) mais, à ce moment-là, le royaume de Mitanni s’était développé en Anatolie occidentale et s’est lentement étendu à la Mésopotamie, tenant désormais Ashur comme une partie de son territoire. Ashur dépérit à nouveau en tant qu’État vassal jusqu’à l’ascension du roi assyrien Ashur-Ubalit Ier (1353-1318 avant notre ère) qui vainquit les Mitanni et prit de larges portions de leur territoire.

Le royaume de Mitanni avait subi des pertes importantes depuis les jours de sa primeur, depuis que le roi hittite Suppiluliuma I (1344-1322 avant notre ère) les avait conquis et avait remplacé les dirigeants mitanni par des fonctionnaires hittites. Ashur-Ubalit Ier a vaincu ces souverains hittites au combat mais n’a pas pu déloger complètement leur emprise sur la région. Le roi ultérieur Adad Nirari I (1307-1275 avant notre ère) conquit les Hittites et prit les terres des Mitanni pour créer le premier semblant d’empire assyrien.

Régnant depuis Ashur, il mena son armée victorieuse à travers la région et renvoya le butin de ses conquêtes à la ville. Ashur était à nouveau prospère et recommençait à se développer et à s’étendre. Adad Nirari Ier commanda de nombreux projets de construction dans la ville et améliora les murs. C’est à partir de ce moment qu’Ashur devient la ville de note rendue célèbre comme la capitale de l’Empire assyrien.

Ashur la capitale

Le fils d’Adad Nirari I, Shalmaneser I (1274-1245 avant notre ère), poursuit les améliorations de la ville et est si prospère qu’il peut également construire la ville de Kalhu (également connue sous le nom de Nimrud, qui deviendra plus tard la capitale). Son fils, Tukulti-Ninurta I (1244-1208 avant J.-C.), a poussé encore plus loin les rénovations et les projets de construction. Tukulti-Ninurta I a construit sa propre ville, appelée Kar-Tukulti-Ninurta (Port de Tukulti-Ninurta) en face de la rivière d’Ashur.

Depuis un certain temps, les historiens ont affirmé que cette ville a été construite après le sac de Babylone par Tukulti-Ninurta Ier vers 1225 avant notre ère, en raison des inscriptions trouvées sur le site qui semblaient soutenir cette version de l’histoire. On pense maintenant, sur la base d’autres inscriptions et documents et de preuves archéologiques sur le site, que le roi a commencé à construire sa ville au début de son règne. Ses raisons pour le faire pourraient avoir été qu’il y avait peu de choses à améliorer dans la ville d’Ashur et qu’il voulait un projet de construction impressionnant qui séparerait son nom de celui de ses prédécesseurs.

Il avait déjà rénové le temple d’Ishtar à Ashur et commandé d’autres projets, mais ceux-ci ne faisaient qu’améliorer ce que les rois précédents avaient accompli. Comme Tukulti-Ninurta Ier était un homme ambitieux avec une grande vision de lui-même, seule la construction d’une ville entièrement nouvelle portant son nom semblait convenir à ses objectifs. Bien que l’on pensait auparavant que Kar-Tukulti-Ninurta avait été construite comme nouvelle capitale pour remplacer Ashur, cette théorie n’est plus acceptée par de nombreux historiens.

Les documents indiquent que les mêmes fonctionnaires qui travaillaient dans le palais d’Ashur travaillaient également de l’autre côté de la rivière à Kar-Tukulti-Ninurta au même moment, ce qui suggère que les affaires continuaient comme d’habitude dans la capitale. Cependant, Tukulti-Ninurta Ier préférait manifestement sa nouvelle ville, puisqu’il semble avoir prodigué les richesses qu’il avait pillées des temples de Babylone à son nouveau palais et à d’autres projets à Kar-Tukulti-Ninurta. Le roi a été assassiné dans son palais par son fils en raison de son traitement de Babylone et, en particulier, le sac des temples ; après sa mort, sa ville a été abandonnée en faveur d’Ashur et a fini par se décomposer et s’effondrer.

Ashur continua d’être la capitale et le joyau de l’empire jusqu’au règne ultérieur de Tiglath Pileser I (1115-1076 avant notre ère) qui publia son célèbre code de loi depuis la ville et prodigua sa richesse pour améliorer le palais et les murs. Comme ses prédécesseurs, il fait campagne avec ses troupes dans toute la région et étend considérablement le territoire assyrien mais, après sa mort, le royaume qu’il a construit s’effondre. Durant cette période, Ashur reste stable, à défaut d’être particulièrement prospère, et les rois qui suivent Tiglath Pileser Ier parviennent à conserver les terres entourant la ville, même s’ils perdent des régions plus éloignées.

Avec l’ascension d’Adad-Nirari II (912-891 avant notre ère), la ville connaît à nouveau sa prospérité d’antan et l’empire assyrien commence à s’élever. Adad-Nirari II reconquit les régions qui avaient échappé au contrôle assyrien et étendit encore l’empire dans toutes les directions. Ashur était maintenant le moyeu de la roue géante de l’empire, et les richesses affluaient régulièrement dans la capitale à partir des campagnes militaires des rois.

La politique assyrienne de déportation et de relocalisation de larges segments de la population des régions conquises a également eu un impact sur Ashur dans la mesure où des scribes et des érudits y étaient régulièrement envoyés pour travailler à la bibliothèque, au palais ou dans les écoles. Cela a contribué à faire d’Assur un centre d’apprentissage et de culture. Lorsque Tukulti-Ninurta Ier a saccagé Babylone, il a ramené à Assur une partie de son butin sous forme de livres. Les tablettes d’argile sur lesquelles étaient écrits les histoires, les mythes et les légendes de Babylone remplissaient désormais les étagères de la bibliothèque d’Ashur et, au fur et à mesure qu’elles étaient copiées par les scribes, influençaient les écrivains assyriens et étaient également préservées pour l’avenir.

Assur dans l’empire néo-assyrien

Le roi Ashurnasirpal II (884-859 avant notre ère) déplaça la capitale d’Assur à Kalhu, mais cela n’eut aucun effet sur la prospérité ou l’importance d’Assur. Kalhu a été rénovée à la suite des campagnes réussies d’Ashurnasirpal II, qui en a très probablement fait sa capitale pour la même raison que Tukulti-Ninurta Ier a construit sa ville : élever son nom au-dessus de ses prédécesseurs. L’historien Marc Van De Mieroop écrit:

Les rois devaient avoir une motivation pour la construction de ces vastes cités, mais lorsque nous examinons leurs archives, aucune raison de ces travaux n’est déclarée. La justification d’Ashurnasirpal pour les travaux de Kalhu est simplement une déclaration que la ville construite par son prédécesseur Shalmaneser était devenue délabrée. (55)

Il n’y a pas non plus de raison énoncée pour faire de Kalhu la nouvelle capitale, et cette démarche semble particulièrement étrange quand on considère les défenses naturelles d’Ashur et la force de ses murs. Une théorie suggérée est qu’Ashurnasirpal II voulait une ville vierge dont la population n’avait pas d’identité cohérente. À cette époque, Ashur était une ville très prestigieuse et ses citoyens étaient fiers de leur ville et de leur identité ashurienne. Il a donc été proposé qu’Ashurnasirpal II ait déplacé la capitale afin de créer une base de pouvoir royal avec une population moins fière, et donc plus facile à gérer.

Une stèle trouvée dans les ruines de Kalhu décrit le festival d’inauguration de la nouvelle capitale au cours duquel Ashurnasirpal II a nourri 69 574 hommes et femmes de son royaume pendant dix jours. D’autres inscriptions dans la ville racontent comment Ashurnasirpal II a qualifié Kalhu de « demeure royale et de plaisir seigneurial pour toujours » et comment il a planté 41 espèces d’arbres autour de la nouvelle ville et creusé d’énormes canaux et fossés d’irrigation (Van De Mieroop, 68). Tout cela a été fait pour élever la nouvelle capitale au-dessus d’Ashur, et pourtant il n’y a aucune preuve d’un déclin du statut d’Ashur tout au long des 150 années suivantes pendant lesquelles Kalhu était la capitale.

Ashur a été défendue avec succès pendant les guerres civiles qui ont marqué le règne de Shamshi Adad (824-811 BCE) et a été rénovée sous les rois qui l’ont suivi. Tiglath Pileser III (745-727 avant J.-C.) enrichit encore la ville et renforce les murs, et ses successeurs feront de même. Sennacherib (705-681 avant J.-C.) ramena à Assur le butin de son pillage de Babylone, même si, à cette époque, Ninive était la capitale et le site de son palais « sans rival ». Il a clairement versé cette richesse dans les jardins, les parcs et le palais de Ninive mais a continué à honorer l’ancienne ville de ses ancêtres.

Les rois qui l’ont suivi, Esarhaddon (681-669 avant notre ère) et Ashurbanipal (668-627 avant notre ère), ont également honoré la ville avec des cadeaux et des projets de construction. À la mort d’Assurbanipal, les régions de l’empire assyrien se révoltent et l’empire commence à se désagréger. Les successeurs d’Assurbanipal ne purent rien faire pour arrêter le déclin rapide et l’empire tomba.

La ville d’Assur fut détruite en 612 avant notre ère par les forces combinées des Babyloniens, des Mèdes et des Perses, ainsi que les autres grandes villes assyriennes comme Ninive. La ville est restée en ruine mais a été repeuplée et partiellement reconstruite à un moment donné. Ashur a continué d’être une colonie jusqu’au 14e siècle de notre ère, mais elle ne sera plus jamais aussi prospère que pendant son âge d’or.