Aphrodite : Les véritables origines de la déesse grecque de l’amour, du sexe et de la beauté

Cette histoire nous a été transmise par Hésiode, l’un des premiers poètes grecs. Il explique que le nom d’Aphrodite vient du mot grec aphros, qui signifie « écume », ce qui pourrait faire référence à l’écume de la mer ou au sperme d’Uranos. Ce mythe est étiologique, la naissance d’Aphrodite de l’écume expliquant l’origine de son nom. Il s’agit cependant d’une invention poétique, et la véritable étymologie du nom d’Aphrodite reste inconnue.

Dans son récit, Hésiode fait flotter Aphrodite au-delà de Cythère et émerger à Chypre. Dans la Grèce antique, ces deux villes avaient d’énormes cultes à Aphrodite. En fait, le temple d’Aphrodite à Chypre remonte au 12e siècle avant J.-C., bien avant la naissance d’Hésiode. Tout comme il a utilisé un mot grec pour expliquer le mystère du nom d’Aphrodite, Hésiode utilise ici des détails géographiques pour expliquer pourquoi elle était adorée dans ces deux villes.

Aphrodite – La grande déesse de Chypre. ( Domaine public )

Un deuxième récit de la naissance d’Aphrodite

Dans le deuxième récit de la naissance d’Aphrodite, elle est une fille de Zeus. Zeus est le petit-fils d’Uranos et le fils de Cronus. Comme Cronus, Zeus a renversé son père pour devenir le souverain du ciel. Dans cette histoire, la mère d’Aphrodite est une déesse appelée Dione, dont on ne sait pas grand-chose d’autre. Il est notable que le nom de Dione est une forme féminisée de l’épithète alternatif de Zeus, Dios.

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Le poète grec Homère, contemporain d’Hésiode, a souscrit à ce second mythe de l’origine d’Aphrodite et elle apparaît dans ses poèmes épiques l’Iliade et l’Odyssée. Cette Aphrodite a ensuite été absorbée par le panthéon romain en tant que déesse Vénus. Dans ce rôle, on lui attribue la fondation de Rome par son fils mortel, Énée. Elle apparaît également comme la cruelle belle-mère dans l’épopée romantique d’Apulée, Cupidon et Psyché , et elle a des rôles importants dans de nombreux autres mythes.

Différentes versions d’Aphrodite pour les Grecs

En raison des histoires d’origine dichotomiques d’Aphrodite, il y a une certaine confusion à son sujet parmi les écrivains grecs et romains. Dans le Symposium de Platon, les personnages discutent des différences entre Aphrodite Urania, qui signifie « Aphrodite céleste », et Aphrodite Pandemos ou « Aphrodite commune ».

L’Aphrodite céleste est la fille ou Uranos. Elle inspire l’amour entre deux hommes et l’amour de l’apprentissage et de la sagesse. Les hommes qui sont sous le charme de l’Aphrodite commune n’ont cependant aucune préférence entre aimer les femmes ou les hommes. Intéressés par le corps et non par l’âme, leur amour est bas et peu inspiré. Cette interprétation est cependant propre à Platon. A Athènes, où Aphrodite était adorée avec le titre de « Pandemos », on ne pensait pas qu’elle présidait à l’amour vilain, mais plutôt que sa qualité d’être commune signifiait qu’elle était impliquée dans les affaires civiques.

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Les perles d’Aphrodite’ (1907) par Herbert James Draper. ( Public Domain )

Aphrodite dans d’autres mythes

Différents côtés d’Aphrodite et de ses pouvoirs peuvent être vus dans les mythes à son sujet. Dans l’un des mythes populaires, il est dit qu’Aphrodite était si belle que les autres dieux se battaient pour son affection. Cela aurait conduit Zeus à décider que la déesse serait mariée à l’affreux Héphaïstos. Mais le mariage n’a pas empêché Aphrodite de prendre de nombreux amants.

La liaison d’Arès et d’Aphrodite est bien connue, mais d’autres mythes décrivent ses aventures et les enfants qu’elle a eus avec Dionysos, Hermès et Poséidon. La gaine magique d’Aphrodite apparaît également dans les mythes lorsque d’autres l’empruntent pour inspirer l’amour et le désir. Zeus lui-même est devenu la proie de l’objet enchanté lorsque Héra le portait pour inciter son amour.

Parce qu’Aphrodite était au cœur de tant d’affaires entre d’autres dieux et des mortels, on dit que Zeus a décidé qu’elle devrait aussi perdre un peu de contrôle et tomber follement amoureuse des humains à son tour. Cela explique comment Aphrodite en est venue à éprouver une profonde passion pour Anchise et à donner naissance à Énée et à Lyrus.

Comme beaucoup de dieux, Aphrodite était réputée plutôt vaniteuse et attendait des humains qu’ils l’adorent, elle et ses pouvoirs. Les personnes qui refusaient de le faire ou qui offensaient d’une manière ou d’une autre la déesse étaient sévèrement punies. Par exemple, Aphrodite a fait en sorte que la fille du roi Minos de Crète, Phaedra, qui était aussi la femme de Thésée, tombe amoureuse de son beau-fils.

Eros apporté par Peitho à Aphrodite alors qu’Anteros rit d’être puni pour avoir choisi la mauvaise cible, fresque pompéienne, vers 25 avant JC. ( Public Domain )

La mythologie classique suggère également qu’Aphrodite était indirectement responsable de la guerre de Troie . C’est parce que Paris a choisi Aphrodite comme le gagnant de la pomme d’or sur Athéna et Héra dans un concours de beauté de déesse après Aphrodite lui a promis la plus belle femme du monde – Hélène. Elle est également intervenue dans la guerre à quelques reprises, notamment pour sauver Énée et pour aider Arès.

« Jugement de Paris » (vers 1632-1635) par Rubens. ( Public Domain )

Aphrodite avant les Grecs

Bien que ces mythes entourant Aphrodite soient grecs, Aphrodite n’est pas une création grecque, mais plutôt une acquisition. Elle est une version de la déesse Ashtart, également appelée Astarte, Ishtar, Isis, et un certain nombre d’autres variantes, lorsqu’elle apparaît dans différents endroits autour de la Méditerranée et dans tout le Moyen-Orient. En tant que déesse, Astarté dominait non seulement l’amour, mais aussi le ciel et la guerre. La fonction d’Aphrodite a été réduite à la déesse de l’amour, bien qu’elle soit occasionnellement représentée avec des armes ou mariée à Arès, le dieu grec de la guerre, ce qui témoigne de ses débuts belliqueux.

Une sculpture en relief d’Ishtar. Source : BigStockPhoto

Aphrodite résulte d’un syncrétisme, ou fusion, entre une divinité grecque et cette déesse aux multiples noms venue d’Orient. Le mythe d’Aphrodite et Adonis soutient cette version de son histoire. Dans ce conte romantique tragique, Aphrodite tombe amoureuse d’un mortel nommé Adonis, mais celui-ci est tué par une défense de sanglier alors qu’il chassait. Shakespeare a écrit une version de cette histoire, tout comme le poète romain Ovide au premier siècle de notre ère, mais ses racines sont bien plus anciennes que ces deux écrivains.

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Dans l’ancienne Mésopotamie, la déesse s’appelait Inanna et son amant mortel était Dumuzi. Tout comme le nom de la déesse varie selon les régions, Dumuzi a son autre épithète « Adonis ». Ce nom a des racines sémitiques, et il est identique à l’invocation « oh mon seigneur », ou adonai en hébreu. Cette histoire d’amour tragique entre la grande déesse et le mortel malchanceux apparaît dans de nombreuses cultures à travers le Moyen-Orient, et atteste des origines d’Aphrodite en dehors de la Grèce.

« Vénus et Adonis » par Titien (vers 1553). ( Domaine public ) Dans cette peinture, Vénus tente d’empêcher Adonis de partir à la chasse, ce qui entraînera sa mort.

Les Grecs avaient deux mythes de naissance contradictoires pour Aphrodite, leur déesse de l’amour. Hésiode a tenté d’expliquer son nom et ses lieux de culte lorsqu’il a écrit son histoire d’origine, tandis qu’Homère a repris la version qui la rendait subordonnée au plus grand dieu, Zeus. Grâce à l’étude de la religion dans d’autres cultures anciennes, nous voyons que les deux histoires étaient des tentatives des poètes grecs d’ingérer une déesse étrangère dans leur structure de croyance existante.

Image du haut : « La naissance de Vénus » par Sandro Boticelli. Vénus était l’interprétation romaine de la déesse grecque Aphrodite, qui elle-même avait des origines dans les civilisations passées. Source : Domaine public

Par Miriam Kamil

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