Anatomie de chauve-souris 101 : les différents os de l’aile et du squelette

Bien que les chauves-souris possèdent toutes les structures anatomiques de base associées aux mammifères en général, le fait qu’elles volent a fait en sorte que plusieurs de ces structures sont devenues très modifiées.

En outre – quand on considère qu’il existe environ 1 000 espèces de chauves-souris – il n’est pas surprenant de constater qu’il existe une marge de variation considérable au sein du groupe.

Le squelette d’une chauve-souris généralisée est représenté ci-dessous.

Les changements les plus évidents se situent bien sûr au niveau des os fortement allongés des membres antérieurs, en particulier les métacarpes et les phalanges. En regardant d’un peu plus près, nous constaterons que certaines chauves-souris ont développé un os supplémentaire sur les membres postérieurs près de la cheville.

Ce petit os, qui aide à soutenir l’uropatagium (qui est ce rabat de peau qui s’étend entre les pattes arrière et la queue) est appelé le calcar, ou calcaneum.

Les chauves-souris ont également un os supplémentaire au niveau du coude. Ce très petit os, qui est l’équivalent de la rotule au niveau du bras supérieur, s’appelle le sésamoïde du cubitus. Un troisième changement majeur, qui n’est pas visible sur le schéma, est que les pattes des chauves-souris sont tournées de 180º – ce qui signifie que leurs genoux fléchissent dans la direction opposée à celle d’un humain ou d’un chat.

Les différents os de la chauve-souris

En général, les chauves-souris ont :

• 7 vertèbres cervicales (cou) ;
• 11 vertèbres thoraciques (poitrine) ;
• 4 vertèbres lombaires (abdominales)
• entre 0 et 10 vertèbres caudales (queue).

Dans certaines espèces, la dernière vertèbre cervicale et la première vertèbre thoracique sont fusionnées. Les os de la ceinture pelvienne (ilium, ischium et pubis) sont plus fortement soudés que chez les autres mammifères. Les mégachiroptères n’ont pas de vertèbres caudales, et donc pas de queue.

Le crâne des chauves-souris est très variable dans sa forme. Cette variation dépend du régime alimentaire de l’animal, les chauves-souris qui se nourrissent de nectar ayant un crâne long et mince – tandis que de nombreuses espèces insectivores ont un crâne émoussé relativement court.

Les os des membres antérieurs sont tous allongés dans une certaine mesure, le degré d’allongement étant d’autant plus grand que les os sont éloignés du corps. Les os du pouce, seul doigt capable de se mouvoir librement (métatarse 1 et phalange 1) ne sont pas très élargis.

Le cubitus est fortement réduit et souvent fusionné au radius, qui est lui-même fort pour lui permettre de soutenir les ailes. Le poignet est très flexible, ce qui permet de replier l’aile comme un parapluie. Chez la plupart des chauves-souris, seul le pouce conserve une griffe, mais chez certaines roussettes, le 2e doigt possède une petite griffe.

Les membres postérieurs sont tournés de 180º. Ainsi, lorsqu’une chauve-souris marche sur le sol, ses genoux se dressent en l’air.

La section inférieure du membre postérieur est composée presque entièrement du tibia. Le péroné est vestigial (comme le cubitus du membre antérieur, en plus) et fusionné au tibia. L’ensemble du membre peut tourner selon un grand angle, permettant à une chauve-souris suspendue de faire pivoter son corps sur un cercle complet.

Les orteils des membres postérieurs possèdent tous des griffes fortes, comprimées latéralement et un système de verrouillage automatique impliquant un tendon qui passe à travers une gaine d’anneaux cartilagineux fixés à la phalange, qui contraignent son mouvement.

Ce tendon est tellement attaché, que c’est le propre poids de la chauve-souris qui la maintient enseignée. Cela permet à la chauve-souris de dormir sans tomber de son perchoir. Les oiseaux ont également un mécanisme de verrouillage sur leurs griffes pour les empêcher de tomber de leur perchoir, mais leur système est très différent.

Les os et les muscles de l’aile sont disposés de telle sorte que l’aile est étendue/ouverte et fermée par le fonctionnement d’un seul muscle pour chaque action.

La forme des os est telle que le soulèvement – ou le relâchement – de l’humérus étire un muscle attaché au radius, le tirant vers l’extérieur ou l’intérieur. Le déplacement du radius a un effet similaire sur les carpiens et les métacarpiens (voir le schéma), ainsi l’ensemble du bras peut être ouvert et fermé très rapidement et efficacement avec un minimum d’effort musculaire.

Quoi d’autre ?

Bien, j’espère que cela a permis d’expliquer quelques-unes des merveilles du squelette de la chauve-souris !

Peut-être que maintenant vous aimeriez apprendre comment les chauves-souris volent.

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Gordon est un écologiste avec deux diplômes de l’université d’Exeter. Il est également enseignant, poète et propriétaire de 1 152 livres. Oh – et il a écrit ce site web.

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