Anatomie 101 : la science du cerveau derrière la méditation

Les humains possèdent un superpouvoir unique parmi ceux du règne animal : la capacité d’évaluer le passé et de planifier l’avenir. Malheureusement, cette avancée évolutive a un coût émotionnel – le regret et l’inquiétude, tous deux résultant souvent du fait de ne pas être dans le moment présent. Les recherches montrent que plus vous passez de temps à vagabonder dans votre esprit (à ne pas être présent), moins vous avez de chances d’être heureux. En fait, les humains consacrent un énorme 47% de leurs heures d’éveil à voyager mentalement dans le temps.

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Heureusement, vous pouvez développer la conscience du moment présent par la méditation. Les progrès récents dans deux domaines d’étude scientifiques clés – la neuro-imagerie et la neurochimie – nous permettent de voir les changements cérébraux mesurables qui résultent de la méditation et conduisent à une amélioration de la cognition et de l’humeur.

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Neuro-imagerie

La technologie moderne de neuro-imagerie comme les machines IRMf (imagerie par résonance magnétique fonctionnelle) fournissent des scans du cerveau plus détaillés que jamais. Les chercheurs peuvent maintenant voir les effets à long terme de la pratique de la méditation sur la neuroplasticité – la capacité du cerveau à former de nouvelles connexions, en particulier en réponse à l’apprentissage ou à l’expérience de quelque chose de nouveau.

De même que l’exercice développe vos muscles, la pratique de la présence par la méditation renforce les connexions neuronales. La méditation, les asanas et le pranayama stimulent votre cerveau, ce qui contribue à prévenir l’atrophie et le déclin fonctionnel. Des effets positifs ont été observés chez des méditants de longue date qui pratiquent aussi peu que 10 minutes par jour.

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La méditation semble ralentir la réduction naturelle du tissu cérébral qui vient avec le vieillissement et améliore la cognition et la mémoire. Sara Lazar, chercheuse à Harvard, a constaté que les méditants de 40 à 50 ans ont des structures cérébrales clés similaires à celles des non-méditants de 20 ans : La matière grise augmente dans le cortex préfrontal, ce qui améliore la concentration, la résolution de problèmes et la régulation des émotions. Le système limbique – un réseau complexe du cerveau responsable du comportement, des émotions et des instincts de survie – est également modifié par la méditation. L’hippocampe s’épaissit, ce qui renforce la mémoire de travail et vous permet de rester ancré dans le présent. Pendant ce temps, l’activité diminue dans l’amygdale, ce qui réduit la réponse du cerveau à la peur.

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Neurochimie

Votre cerveau est capable de créer naturellement des produits chimiques clés que les entreprises pharmaceutiques synthétisent en laboratoire. Par exemple, la sérotonine aide à réguler l’humeur, le comportement social, l’appétit, le sommeil, la mémoire, et plus encore. Certains antidépresseurs agissent en augmentant les niveaux utilisables de sérotonine dans votre cerveau. Il a également été démontré que la méditation augmente les niveaux de sérotonine, sans les effets secondaires, ce qui en fait une thérapie complémentaire prometteuse. Les changements mesurables de la neurochimie de la méditation comprennent :

• L’activité des ondes alpha du cerveau a augmenté : Les ondes alpha sont associées à la relaxation.
• Augmentation du GABA : L’acide gamma-aminobutyrique contrecarre les symptômes d’anxiété et de stress, ce qui entraîne une plus grande relaxation.
• Sérotonine augmentée : La sérotonine aide à réguler l’humeur. De faibles niveaux de sérotonine utilisable sont associés à la dépression.
• Augmentation du BDNF : Le facteur neurotrophique dérivé du cerveau est une protéine responsable de la santé des neurones et de la neuroplasticité. Le yoga peut augmenter les niveaux de BDNF, ce qui peut aider les personnes souffrant de douleurs chroniques ou de dépression.
• Dopamine régulée : La dopamine agit comme le système de récompense de votre corps, et un dysfonctionnement est associé à la dépendance. La recherche suggère que la méditation entraîne une meilleure autorégulation.
• Cortisol réduit : Le cortisol est une hormone du stress. Lorsque votre ligne de base augmente et que les niveaux sont trop élevés pendant trop longtemps, cela peut entraîner une inflammation et un gain de poids.
• Norepinephrine réduite : Une diminution de la norépinéphrine, ou de l’adrénaline, signifie moins d’hormones de stress dans votre système.

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Changez votre esprit

La méditation change littéralement vos configurations neuronales. La recherche suggère que la méditation peut être efficace comme thérapie d’appoint pour la dépression, l’anxiété, les traumatismes, la douleur chronique, le cancer, les maladies cardiaques, et plus encore. Mieux encore, elle peut aider à prévenir de nombreux problèmes avant qu’ils ne se manifestent. La méditation cultive la neurobiologie de la santé optimale et de la résilience. Il y a une raison pour laquelle cette pratique a résisté à l’épreuve du temps et pourquoi il y a eu une croissance exponentielle de la recherche sur la méditation au cours des dernières décennies : Cela fonctionne.

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Images extraites de Science of Yoga par Ann Swanson, réimprimées avec la permission de DK, une division de Penguin Random House LLC. Copyright © 2019 Ann Swanson et Dorling Kindersley Limited.

À propos de l’auteur

Ann Swanson est titulaire d’une maîtrise en sciences de la thérapie par le yoga et est l’auteur de Science of Yoga. Elle aide les gens à gérer en toute sécurité le stress et les douleurs chroniques, y compris les maux de dos, l’arthrite, et plus encore. Pour des pratiques vidéo gratuites et des ressources liées à cet article, rendez-vous sur scienceof.yoga.

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