American Experience

Le président John Kennedy a pris ses fonctions pendant l’une des périodes les plus turbulentes de l’histoire américaine. La guerre froide entre la démocratie et le communisme devenait plus belliqueuse, et les États-Unis et l’Union soviétique possédaient suffisamment d’armes nucléaires pour détruire le monde plusieurs fois. Dans les villes américaines, la tension raciale augmente. Un nombre croissant de Noirs américains avaient commencé à manifester pour obtenir l’égalité de traitement devant la loi, et les ségrégationnistes blancs promettaient de refuser ces droits, en recourant à la violence si nécessaire.

Dès les premiers moments de sa présidence, Kennedy a évoqué un sentiment de sécurité et un esprit d’idéalisme qui ont rassuré les Américains sur les forces de leur nation et les ont incités à servir leur pays et le monde. « Et donc, mes compatriotes américains – ne demandez pas ce que votre pays peut faire pour vous – demandez ce que vous pouvez faire pour votre pays. Mes chers concitoyens du monde, ne demandez pas ce que l’Amérique fera pour vous, mais ce qu’ensemble nous pouvons faire pour la liberté de l’homme », a déclaré Kennedy dans son discours inaugural. Éblouis par son aplomb, émus par son éloquence, les Américains ont fièrement embrassé la vigueur et la vision de leur jeune président.

Alors qu’il se débattait avec les complexités de la politique étrangère et intérieure, Kennedy n’a parfois pas été à la hauteur de sa rhétorique idéaliste. Un partisan autoproclamé des droits civiques, il a avancé lentement sur la question jusqu’en 1963, lorsque la violence raciale lui a forcé la main. Partisan d’un développement pacifique à l’étranger, il a accéléré la descente de l’Amérique dans la guerre du Vietnam, un conflit qui mettrait fin à d’innombrables vies et diviserait amèrement la nation.

La diplomatie internationale intransigeante de Kennedy a contribué à préserver la démocratie occidentale et a peut-être empêché une guerre nucléaire catastrophique, mais elle a également accentué la tension entre les superpuissances. Lorsque le premier ministre soviétique Nikita Khrouchtchev menaça de prendre Berlin-Ouest en 1961, Kennedy promit une réponse militaire, et les Russes firent marche arrière. Lorsque les Soviétiques ont commencé à installer des missiles à Cuba à la fin de 1962, Kennedy a exigé leur retrait, puis a habilement négocié un accord diplomatique qui a maintenu la paix entre les deux ennemis. Plus tard, il négocia un traité pour mettre fin aux essais nucléaires atmosphériques, le premier traité sur les armes nucléaires de l’histoire.

La légende populaire de John F. Kennedy a supplanté la réalité ; il a fait une impression singulière, apparemment indélébile, sur la scène américaine. Avec sa belle épouse, Jacqueline Bouvier Kennedy, et ses adorables enfants à ses côtés, John Kennedy a créé une image que les révélations ultérieures sur ses faiblesses morales et physiques ont pu ternir, mais pas détruire. Son assassinat le 22 novembre 1963 à Dallas, au Texas, a marqué une conclusion sanglante à sa présidence, mais a accéléré son couronnement comme prince martyr de la politique américaine. Dans la mort, il est devenu une icône culturelle.

L’idéalisme que Kennedy évoquait n’est pas mort avec lui. Bien que Kennedy n’ait pas réussi à réaliser sa promesse, il a laissé un héritage d’espoir à des millions d’Américains.

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