Alors tu veux être un mathématicien ?

Dédicacé à mes futurs étudiants de doctorat Daniel et Erin.

Aspirations

Il y a quelques années, je me suis porté volontaire pour la Foire des universités de l’Ontario et j’ai parlé à un élève du secondaire qui aimait les mathématiques et voulait les étudier à l’université. Je lui ai parlé de nos programmes et nous avons discuté de mathématiques. Il est revenu quelques minutes après notre discussion, cette fois avec sa mère.

« À quoi bon étudier les mathématiques ? Je veux que mon fils soit un PDG », a-t-elle dit, les bras croisés et les sourcils froncés.

J’ai souligné comment l’étude des mathématiques peut faire de vous un excellent résolveur de problèmes dans n’importe quelle carrière. Les compétences analytiques aiguisées par l’étude des mathématiques avancées vous seraient même utiles en tant que PDG. Les mathématiques sont également amusantes et sont universelles dans les sciences et l’ingénierie.

Je ne pense pas qu’elle ait été impressionnée par ma réponse, car je n’ai jamais revu l’élève.

Si le titre de ce blog vous interpelle, alors il est probable que vous ayez ignoré les conseils de vos parents, de vos proches et de vos amis pour poursuivre une carrière de mathématicien. Tant mieux pour vous. Le monde a besoin de plus de jeunes esprits brillants pour rejoindre notre profession (en particulier les femmes et les personnes d’origine africaine, bien sûr, mais tous sont les bienvenus). Pour devenir un mathématicien, il faut rêver grand.

Poursuivre une carrière en mathématiques n’est cependant pas pour tout le monde. Je donne des conseils aux étudiants qui entament un doctorat sur les faibles chances de devenir un mathématicien actif. Un rapport du Conference Board du Canada nous dit qu’environ 18 % des étudiants de doctorat diplômés deviennent des professeurs d’université à temps plein. Je n’ai pas de statistiques spécifiques aux mathématiques, mais ce chiffre correspond à ce que j’ai vu.

Les mathématiciens en devenir peuvent s’épuiser en post-doc. D’autres peuvent essayer, mais ne parviennent pas à décrocher un poste universitaire permanent. D’autres encore peuvent obtenir un poste menant à la permanence et se rendre compte que le milieu universitaire n’est pas pour eux. La bonne nouvelle, cependant, c’est qu’il existe de très nombreuses personnes qui ont atteint leur objectif de devenir un mathématicien professionnel. La plupart sont dans le milieu universitaire, mais de nombreux mathématiciens travaillent dans l’industrie, dans des postes gouvernementaux, ou travaillent en freelance en tant que consultants ou auteurs.

Ce que nous faisons

Les mathématiciens enseignent. Nous donnons des cours soit aux diplômés, soit aux étudiants de premier cycle, soit aux deux. La charge d’enseignement varie généralement de trois à cinq cours d’un semestre ou plus au cours d’une année universitaire. Souvent, nous enseignons des cours qui ne font pas partie de nos centres d’intérêt principaux, en raison des exigences de notre département et de notre établissement. Par exemple, j’utilise le calcul dans mes recherches, mais je n’ai jamais utilisé la substitution trigonométrique dans mes travaux. J’ai pourtant enseigné ce sujet particulier à de nombreuses reprises. C’est tout bon puisque je trouve le calcul relaxant!

Les mathématiciens font de nouvelles mathématiques. Les personnes extérieures au monde universitaire peuvent ne pas comprendre cette partie. « Toutes les mathématiques n’ont-elles pas été découvertes ? » est une question que j’ai déjà entendue. Si nous parlions à des ordinateurs quantiques sensibles en orbite autour de Jupiter dans notre Tardis, la réponse serait « oui ». En réalité, nous n’avons fait qu’effleurer la surface de ce que sont les mathématiques. Les mathématiciens prouvent de nouveaux résultats souvent avec seulement un stylo et du papier, mais ils peuvent utiliser des ordinateurs ou d’autres aides.

Les mathématiciens supervisent des étudiants diplômés. C’est un hybride de service, d’enseignement et de recherche qui soutient la prochaine génération de mathématiciens. Je l’ai fait au niveau de la maîtrise et du doctorat. Le défi de la supervision est de donner une direction mais aussi de laisser les étudiants réaliser leur passion et poser leurs propres questions.

La route est longue

Mon diplôme de premier cycle était en mathématiques avec mention et cela a pris quatre ans. J’ai fait une maîtrise de deux ans après cela, puis j’ai complété un doctorat de quatre ans. J’ai eu un poste d’enseignant à durée limitée pendant un an, puis j’ai décroché un poste menant à la permanence après cela. Il m’a fallu onze ans pour réaliser mon rêve de devenir un mathématicien travaillant dans un département universitaire. Vous devriez vous attendre à des délais similaires si vous partagez cet objectif.

Presque vingt ans après avoir obtenu mon doctorat, j’enseigne toujours, je supervise et je publie et je ne l’échangerais pour rien au monde.

Les gens ne vous comprendront pas

Faisons-y face : la plupart des gens n’aiment pas les mathématiques ou ne comprennent pas pourquoi elles sont importantes. Il est difficile de convaincre quelqu’un du contraire – croyez-moi quand je dis que j’ai essayé, souvent dans ce blog avec un succès limité.

C’est pourquoi il est impératif que vous aimiez les mathématiques. Vous devez aimer les mathématiques pour endurer votre formation de Jedi et devenir un maître. Vous devez également les aimer lorsque vous êtes à mi-carrière et que vous réfléchissez à votre prochain sujet de recherche ou à la façon d’inspirer vos étudiants diplômés dans leur thèse. Si vous ne l’aimez pas, alors ne le poursuivez pas.

Vous travaillerez en tant que mathématicien non pas pour la reconnaissance ou la gloire. Si vous les obtenez, alors plus de pouvoir pour vous. Mais la majorité des mathématiciens travaillent dans un isolement relatif. Pourquoi ? Parce que nous aimons les maths.

Pourquoi être un mathématicien est le meilleur emploi de l’univers

Après tout cela, cela peut sembler être un terrible ennui de devenir un mathématicien. Les années d’étude conduisent à des défis d’enseignement et de navigation dans les tâches administratives et la culture de la recherche. Et beaucoup de gens ne comprendront pas ou n’apprécieront pas ce que vous faites. La plupart des gens ne savent même pas qu’il y a des mathématiciens qui créent de nouvelles mathématiques.

Cependant, votre travail acharné sera payant si vous vous y tenez.

Les mathématiciens ont le travail envieux de créer de nouveaux modèles à partir du néant. Nous pouvons voir les rouages du fonctionnement de l’univers des modèles. Ou plutôt : le multivers de tous les univers de modèles possibles. Lorsque vous faites une découverte, il n’y a rien de tel. Lorsque vous prouvez un théorème, c’est comme si vous aviez contourné tous les bruits de la vie quotidienne et jeté un coup d’œil dans une boîte à trésors verrouillée.

Les mathématiciens n’ont pas besoin de grands collisionneurs de particules coûteux pour faire notre travail, ni de laboratoires remplis de boîtes de Pétri et de machines qui font bing. Tout ce dont nous avons besoin, c’est d’un stylo et de papier pour faire de nouvelles mathématiques et enseigner aux autres ses richesses.

Le monde mathématique est là, dehors, et n’attend que vous pour l’explorer. Allez-y, plongez.

Anthony Bonato