A vendre : Les plus grandes mâchoires de requin du monde

Un requin de la taille d’un semi-remorque nage dans l’océan. Sentant une proie devant lui, le monstre attaque, ouvrant une bouche plus grande qu’un wagon de métro tourné sur le côté, et garnie de dents de la taille d’une main d’homme.

Fiction ? A peine. De l’histoire ancienne ? Absolument.

Et le mois prochain, toute personne disposant d’un demi-million de dollars pourra tenter d’acquérir les restes les plus spectaculaires de ces créatures préhistoriques jamais découverts.

La plus grande mâchoire de requin du monde, haute de 9 pieds (2,7 mètres) et large de 11 pieds (3.La mâchoire de requin la plus grande du monde, qui mesure 2,7 mètres de haut et 3,4 mètres de large, sera mise en vente le 21 juin à Heritage Auctions à Dallas, au Texas.

Les mâchoires sont construites avec 182 dents fossilisées du plus grand requin du monde, Carcharocles megalodon, qui s’est éteint il y a environ 2 millions d’années. Elles représentent le travail de toute une vie de Vito Bertucci, un bijoutier devenu chasseur de fossiles qui a passé près de deux décennies à chercher les dents massives utilisées dans la mâchoire.

L’enchère minimale est de 625 000 dollars, mais les mâchoires devraient atteindre 700 000 dollars, selon David Herskowitz, directeur du département d’histoire naturelle de Heritage.

La mâchoire comporte quatre dents de requin de plus de 7 pouces (18 centimètres) de long – une extrême rareté. « Je pense qu’il y en a probablement moins de 10 connus en existence », a déclaré Herskowitz.

Monstre mystérieux

Pendant des millions d’années, C. megalodon, l’un des plus grands prédateurs à avoir jamais vécu sur Terre, a trollé presque tous les océans de la planète. Les chercheurs ont trouvé des preuves de l’existence de ces requins géants remontant à 20 millions d’années, mais l’espèce a disparu des archives fossiles il y a environ 2 millions d’années.

Les requins se sont éteints à une époque où les glaciers recouvraient de larges pans du globe, « et certaines personnes pensent que cela peut être lié à l’extinction de cette espèce, mais cela n’a pas été établi », a déclaré Catalina Pimiento, chercheuse sur le mégalodon à l’Université de Floride et au Smithsonian Tropical Research Institute.

Comme les requins vivants aujourd’hui, le squelette du Megalodon préhistorique était fait de cartilage, pas d’os, donc les créatures ont laissé peu de choses derrière elles pour que les chercheurs puissent les étudier. « Les seuls restes que vous pouvez trouver dans les archives fossiles sont les dents, car elles sont assez difficiles à préserver à travers le temps géologique », a déclaré Pimiento.

Bien que cela puisse sembler peu, les scientifiques ont pu utiliser des équations basées sur leur connaissance de la physiologie du grand requin blanc – l’espèce moderne qui ressemble le plus au Megalodon – pour extrapoler la taille des anciens requins.

La mâchoire mise en vente en juin représenterait un requin vraiment monstrueux. Un qui, selon Heritage Auctions, aurait mesuré 60 pieds (18 mètres) de long – un grand spécimen, même pour des Mégalodons hors gabarit.

Rêves de requins

Vito Bertucci a placé les dents fossilisées dans leur cadre massif en fibre de verre il y a plus de 15 ans. Avec l’aide de chercheurs, Bertucci a basé les dimensions et les détails de la mâchoire sur les grands requins blancs.

Gemmologiste et bijoutier de métier, et plongeur sous-marin passionné, la passion de Bertucci pour les fossiles de dents de requin a fini par l’emporter sur ses autres occupations. Il a passé des années à ratisser les rivières et les lacs troubles de Caroline du Sud à la recherche de ces trésors préhistoriques.

« Vous pouviez aller à un mariage, il était en smoking et il sortait une de ces dents géantes de sa poche », a déclaré Joseph Bertucci, le frère de Vito, qui vit toujours là où les deux frères ont grandi, à Long Island.

Vito est mort en octobre 2004, noyé dans une rivière boueuse de Géorgie, à la recherche des dents qu’il aimait chasser. On ne sait pas ce qui a mal tourné, mais les conditions de plongée sous-marine étaient dangereuses.

« C’est comme plonger dans une tasse de café. Vous ne pouvez pas voir votre main devant vous », a déclaré Bertucci.

Le corps de Vito a fait surface quatre jours après sa disparition. Il avait quatre dents de mégalodon dans son sac lorsqu’il a été retrouvé.

Bien que Vito ait construit plusieurs autres mâchoires à partir de ses fossiles – elles sont exposées au Musée américain d’histoire naturelle à New York, et à l’Aquarium de Baltimore, entre autres endroits – Joseph Bertucci a déclaré que son frère a toujours voulu vendre les plus grandes mâchoires qu’il a construites, mais qu’il n’a jamais pu trouver un acheteur aux poches assez profondes.

Joseph a dit qu’il espère que les énormes mâchoires trouveront un nouveau foyer en juin prochain.

« C’est un peu aigre-doux », a déclaré Bertucci. « Je sais qu’il aimait cette chose. »

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Andrea Mustain est rédactrice pour OurAmazingPlanet, un site frère de LiveScience. Vous pouvez la joindre à l’adresse [email protected]. Suivez-la sur Twitter @AndreaMustain.

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