A 44 000 ans, voici l’œuvre d’art la plus ancienne du monde

• Des chercheurs travaillant en Indonésie ont trouvé la plus ancienne peinture rupestre officielle connue à ce jour.
• Les scientifiques datent les peintures rupestres en utilisant une combinaison de géologie, de rayonnement et de chimie.
• Les motifs et les sujets de ces œuvres anciennes nous en disent long sur ce dont les humains étaient capables et sur ce à quoi ils pensaient.

Les scientifiques ont confirmé que l’œuvre d’art rupestre trouvée dans une grotte de l’île indonésienne de Sulawesi est la plus ancienne jamais découverte, vieille de 44 000 ans. Le nouveau détenteur du record remplace d’autres peintures rupestres indonésiennes, y compris des peintures vieilles de seulement 35 000 ans découvertes précédemment ailleurs sur Sulawesi. Les peintures ont été découvertes il y a deux ans, mais viennent d’être cataloguées et définitivement datées dans un nouvel article de la revue Nature.

Les peintures représentent des métamorphes mythologiques chassant des animaux, et les chercheurs considèrent qu’elles sont également la plus ancienne preuve à ce jour de la narration humaine, qui est une partie essentielle de ce qui distingue les humains des autres animaux sur Terre. Les scientifiques sont très intéressés à essayer de déterminer quand les humains ont développé cette capacité en se basant sur toutes les preuves matérielles qu’ils peuvent trouver – ou du moins en continuant à faire remonter la chronologie au fur et à mesure que de nouvelles preuves apparaissent.

Les chercheurs disent que la représentation d’un récit sur le nouveau site de Sulawesi n’est pas seulement la plus ancienne à ce jour – elle est différente des peintures rupestres de même âge trouvées ailleurs en Indonésie. Il s’agit d’art figuratif, mais sans thème général, sans scène entière ou sans idée aussi avancée que celle d’imaginer des créatures mythologiques. En décrivant ces choses, l’art de Sulawesi déplace les sites en Europe comme l’art narratif le plus ancien accepté dans le monde.

Les scientifiques analysent et datent les peintures rupestres par plusieurs méthodes différentes qui contribuent à une idée globale de leur âge. Parfois, les peintures dans des situations plus propres et plus intactes sont plus difficiles à dater, car il y a si peu de moyens d’étudier ces peintures sans les endommager que les scientifiques n’ont pas beaucoup d’options. Dans la grotte de Sulawesi, les peintures sont en mauvais état, et elles sont en partie recouvertes par des sédiments accumulés et des trucs rocheux datant de plusieurs millénaires.

Les scientifiques ont utilisé ce matériau, qui peut être ébréché soigneusement puis pulvérisé par exemple, pour comprendre l’âge des peintures en dessous. Pour cette raison, cette peinture a « au moins » 43 900 ans – c’est difficile à dire avec certitude, et l’état délicat des peintures rend très difficile d’essayer autre chose.

L’utilisation de métamorphes est très cool en particulier. Les chercheurs notent dans leur article que cette peinture évince le précédent détenteur du record de la plus ancienne créature mythologique mi-animale de cette nature, une figure à tête de chat trouvée en Allemagne et datée d’environ 40 000 ans. La plupart des dieux de l’ancien panthéon égyptien sont en partie animaux de la même manière, et il est passionnant de savoir que ces représentations remontent à des dizaines de millénaires, même avant cela.

L’auteur principal du document, Maxime Aubert, est basé en Australie, où il étudie une combinaison de la science physique de la datation de ces matériaux et de la science de l’évolution de ce qu’ils nous disent sur le développement humain au fil du temps. Au début de l’année, il a participé à une autre étude publiée sur la composition chimique de pigments provenant d’autres endroits du même système de grottes, sur des peintures où de minuscules échantillons pouvaient être prélevés en toute sécurité. Les scientifiques ont trouvé des preuves que les humains qui mélangeaient les pigments naturels pour en faire des couleurs avaient trouvé des moyens de modifier les matières premières afin d’obtenir une plus large palette de couleurs à utiliser.