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La dernière épidémie de fièvre jaune connue aux États-Unis s’est produite en Louisiane en 1905. En raison de l’intensité et de la fréquence de ces épidémies, on l’appelait souvent le « fléau du safran ». Le premier cas de fièvre jaune à frapper la Louisiane s’est produit en 1769, mais la première épidémie a eu lieu en 1796, lorsque 638 personnes (sur une population de 8 756) sont mortes de la maladie, ce qui correspond à un taux de mortalité de 72,86 pour mille. Au cours de la période de 100 ans comprise entre 1800 et 1900, la fièvre jaune a assailli La Nouvelle-Orléans pendant soixante-sept étés. Ses principales victimes étaient les immigrants et les nouveaux arrivants dans la ville, raison pour laquelle on l’appelait aussi « la maladie de l’étranger ». Les pires années épidémiques ont coïncidé avec certains des plus hauts niveaux d’immigration irlandaise et allemande dans la ville : 1847, 1853, 1854, 1855 et 1858.

La maladie

La fièvre jaune est une infection virale transmise par le moustique commun, Aedes aegypti. Elle se propage lorsqu’un moustique pique une personne infectée par le virus et transmet ensuite la maladie en piquant une nouvelle personne. Son nom vient du fait que la peau du patient prend souvent, mais pas toujours, une teinte jaunâtre. Ce symptôme résulte de l’attaque du foie par le virus. La fièvre jaune est encore présente en Amérique du Sud et en Afrique subsaharienne. Il n’existe aucun remède connu contre cette maladie.

La fièvre jaune se manifeste en trois phases. Au premier stade, les maux de tête, les douleurs musculaires, la fièvre, la perte d’appétit, les vomissements, les vertiges et la jaunisse sont des symptômes courants. Parfois, une brève période de rémission survient, au cours de laquelle de nombreux patients se remettent de l’infection. Cependant, la maladie revient parfois, et lorsqu’elle revient, elle est souvent mortelle. Au cours de cette dernière phase, les symptômes comprennent une défaillance de plusieurs organes (foie et reins), une hémorragie interne, un délire et des convulsions, suivis de la mort. Les victimes peuvent mourir aussi vite que quatre à huit jours après avoir été infectées. Les patients qui guérissent de la maladie sont immunisés à vie et ne peuvent pas transmettre le virus aux moustiques. Par conséquent, une population importante de personnes non immunisées est une condition pour une épidémie.La fièvre jaune était également appelée le « vomi noir » car l’un des symptômes courants est un saignement hémorragique dans l’estomac. Les patients vomissent ce sang, qui a la consistance et la couleur du marc de café. On l’appelait aussi « jack jaune » car les zones en quarantaine arboraient traditionnellement un drapeau jaune. « Jack » était le terme argotique des marins pour « drapeau ».

La fièvre jaune en Louisiane

Les épidémies de fièvre jaune en Louisiane se sont produites sporadiquement dans la décennie qui a suivi la première épidémie de 1796. Le gouverneur territorial William C.C. Claiborne a contracté la maladie en 1804, tout comme sa femme et sa fille, qui en sont toutes deux mortes. Cinq ans plus tard, Claiborne a perdu sa deuxième femme à cause de la maladie. Alors qu’un petit nombre de résidents continuait à souffrir de la fièvre jaune chaque année, les prochaines grandes épidémies n’ont pas eu lieu avant 1811 et à nouveau en 1817. Cette dernière épidémie s’est propagée de la Nouvelle-Orléans à Baton Rouge, Saint Francisville, puis à Natchez.

L’été 1853, généralement considéré comme la pire année de l’épidémie, 29 120 personnes ont contracté la maladie et 8 647 en sont mortes. En un seul jour d’août, 230 décès ont été signalés. Les journaux et les citoyens l’ont appelé le « Jour noir ». En août de cette année-là, une moyenne de 1 300 personnes sont mortes chaque semaine. À la fin de l’épidémie, environ une personne sur douze était morte de la fièvre jaune dans la seule ville de La Nouvelle-Orléans. Ce chiffre était beaucoup plus élevé chez les immigrants irlandais : un sur cinq mourait de la maladie cet été-là.

Ce n’est qu’en 1900 que les chercheurs ont découvert la cause de la fièvre jaune. Avant cette découverte, de nombreux « remèdes » différents ont été essayés. Les médecins comptaient le plus souvent sur les saignées, les ampoules, les purges, les sangsues, les vomissements et le mercure. Le mercure était particulièrement populaire auprès de certains médecins, et un médecin, se plaignant de l’utilisation excessive de cette substance par ses collègues, a décrit une situation pénible à la Nouvelle-Orléans en 1812. La plupart des soldats de trois unités militaires stationnées dans la ville avaient contracté la fièvre jaune. Les médecins traitants ont donné à chaque soldat une tasse pleine de mercure avec l’ordre de « le manger à la cuillère ». Les soldats sont morts, très probablement d’une combinaison d’empoisonnement au mercure et de fièvre jaune. Il était également courant à l’époque de l’antebellum de tirer des canons et de brûler des barils de goudron pendant les épidémies dans l’espoir de perturber les dangereux « miasmes » dans l’air, dont on pensait qu’ils étaient une source ou un facteur de la maladie.

Les attaques de fièvre jaune en Louisiane se sont produites avec moins de fréquence après la guerre civile. La population n’a subi que trois grandes épidémies en 1867, 1870 et 1878 avant la dernière en 1905. Pendant la guerre hispano-américaine, l’armée américaine a envoyé le Dr Walter Reed et ses associés à Cuba pour étudier la cause et les effets de la fièvre jaune sur les troupes américaines. À cette époque, les médecins pensaient que la maladie était bactérienne et se transmettait par contact avec des déchets humains, comme le choléra. Cependant, en 1900, la Commission Walter Reed a vérifié que la maladie était transmise par le moustique commun, qui se reproduit dans tout récipient d’eau ouvert. Un médecin cubain, le Dr Charles Finlay, avait développé cette théorie vingt ans plus tôt, en 1881, mais des collègues sceptiques ont rejeté les résultats qu’il avait publiés.

Une fois que Walter Reed a testé et prouvé cette théorie, les villes portuaires d’Amérique, dont la Nouvelle-Orléans, ont enfin eu les connaissances nécessaires pour combattre la fièvre jaune. Cependant, de nombreux habitants de la Nouvelle-Orléans rejetaient la menace que représentaient les moustiques. Les citernes en bois ouvertes étaient la norme pour recueillir l’eau potable et, malheureusement, elles constituaient un terrain de reproduction idéal pour les moustiques. En 1905, des immigrants italiens qui déchargeaient un cargo de bananes à la Nouvelle-Orléans ont contracté la fièvre jaune. La fièvre s’est rapidement propagée et la ville a demandé l’aide du gouvernement fédéral. Des ordres ont été émis pour fumiger la Nouvelle-Orléans ainsi que pour fermer toutes les sources d’eau ouvertes et filtrer les citernes. Les habitants devaient payer une amende s’ils ne s’y conformaient pas. Cet ordre s’appliquait même aux récipients d’eau bénite situés à l’entrée des églises catholiques, après que l’archevêque Placide Louis Chapelle soit mort de la fièvre jaune. Cette dernière épidémie de fièvre jaune aux États-Unis s’est terminée à la Nouvelle-Orléans en octobre 1905 avec un total de 452 décès.

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