6 Sssecrets of a Snake-Sound Scientissst

Bruce Young, docteur en médecine, de l’Université des sciences de la santé A.T. Still, a consacré sa carrière à comprendre le monde incroyable, bizarre et parfois hilarant des bruits de serpent. Il a dévoilé ses sssecrets à mental_floss dans une interview récente.

1. SNAKES GROWL.

Young était encore un étudiant de premier cycle la première fois qu’il a entendu un cobra royal grogner. Il avait obtenu un emploi comme « appât glorifié » dans un spectacle de serpents venimeux au début des années 1980, en gardant les serpents distraits pendant qu’un présentateur parlait au public. Debout sur sa queue, le cobra royal de 15 pieds était plus grand que l’étudiant de deuxième année. Le serpent se balançait vers lui, bouche ouverte, faisant un bruit, dit Young, « comme un berger allemand en colère ».

Face à un cobra royal en colère, la plupart des gens auraient perdu la tête, mais Young est tombé amoureux. Il a réalisé que personne ne cherchait à savoir pourquoi ou même comment les serpents font du bruit.

2. ILS SIMPLIENT.

Young a commencé par essayer de comprendre les bases : comment les serpents sifflent, pourquoi ils le font, et pourquoi tous les sifflements ont à peu près le même son. La plupart des serpents font un certain type de bruit, que ce soit un sifflement, un cliquetis ou le frottement de leurs écailles ensemble pour produire un son sec et rauque.

Certains serpents font des bruits plus bizarres que d’autres. Young a découvert que, de façon unique parmi les serpents, le serpent des pins (Pituophis melanoleucus) possède une corde vocale. En conséquence, les sifflements et les soufflets de P. melanoleucus ont une qualité semblable à celle d’un cri.

3. ILS PARTENT PAR AUTODÉFENSE.

Les serpents sont assez intimidants comme ça, et la plupart de leurs bruits servent à les faire paraître plus effrayants. (C’est à ça qu’ils servent, après tout : à effrayer les prédateurs.)

Mais il y a aussi les pets. Young a découvert que, lorsqu’ils sont acculés, les serpents de plusieurs espèces produisent des bruits d’éclatement en poussant avec force l’air hors des évents dans leurs extrémités arrière. « C’est essentiellement de la flatulence de serpent », dit Young.

Comme le grognement ou le sifflement, les bruits de pets sont destinés à être effrayants. Et qui sait ? Pour un prédateur non-humain, ils pourraient l’être.

4. L’hélium est le grand égalisateur.

A maintes reprises, les recherches de Young sont revenues sur le grognement du cobra royal. Comment, s’est-il demandé, un serpent peut-il faire un tel bruit ? Après avoir disséqué un tas de cobras conservés, Young pensait avoir une réponse.

Comme le savent tous les amateurs de bar qui s’ennuient, on peut faire toutes sortes de bruits en soufflant sur le haut d’une bouteille de bière. Young a trouvé un certain nombre de petits sacs dans la trachée du cobra royal. Si, selon sa théorie, le serpent poussait de l’air à travers les ouvertures de ces sacs vides, la résonance produirait un faible grondement.

La hauteur du bruit de résonance dépend du gaz utilisé. Young a décidé de tester son hypothèse en – quoi d’autre ? – injectant de l’hélium à un groupe de cobras royaux.

« J’ai pris quelques grands cobras royaux, je les ai mis dans une pièce, je les ai fait s’agiter et j’ai enregistré leurs grognements », dit Young. Une fois qu’il avait une base de référence, il leur a donné de l’hélium. La théorie s’est vérifiée. L’hélium a immédiatement changé la hauteur de la voix des serpents, et Young s’est retrouvé avec « de gros cobras royaux en colère, se tordant de douleur… grognant comme Mickey Mouse. »

5. LES SNAKES ENTENDENT BIEN.

« La plus grande idée fausse sur les serpents est qu’ils sont sourds », dit Young. À certaines fréquences, dit-il, ils peuvent en fait entendre mieux que les chats domestiques. Les ondes sonores traversent les muscles et les os de leur tête et vibrent contre leur oreille interne.

Cela ne signifie pas que les serpents se parlent entre eux. Les bruits qu’ils font sont presque toujours à une fréquence que les autres serpents ne peuvent pas entendre. Young dit que le meilleur candidat pour un bruit produit par un serpent et audible est le grognement du cobra royal, qui gronde à une fréquence très basse (quand Young et son réservoir d’hélium ne sont pas là, c’est-à-dire).

6. Rester en sécurité est facile – il suffit de s’éloigner.

« Presque tous les bruits de serpent que nous connaissons sont émis dans des interactions défensives », dit Young.

En d’autres termes, si vous entendez un serpent faire un bruit, « c’est seulement parce que vous l’avez effrayé. Laissez la pauvre chose tranquille. »

Tous les fichiers audio sont une courtoisie de Young, qui note : « Vous pouvez parfois entendre des cognements lorsque j’essaie d’esquiver un serpent en colère. »