6 raisons pour lesquelles les Asiatiques sont meilleurs en mathématiques

Un autre apprentissage du livre Outliers : L’histoire du succès – Vous pouvez lire la partie 1 et la partie 2

Les mots de chiffres chinois sont remarquablement brefs.

Regardez la liste de chiffres suivante : 4, 8, 5, 3, 9, 7, 6. Lisez-les à haute voix. Maintenant, détournez le regard et passez vingt secondes à mémoriser cette séquence avant de les redire à voix haute. Si vous parlez anglais, vous avez environ 50 % de chances de vous souvenir parfaitement de cette séquence. En revanche, si vous êtes Chinois, vous êtes presque certain d’y arriver à chaque fois.

Pourquoi ? Parce qu’en tant qu’êtres humains, nous stockons les chiffres dans une boucle de mémoire qui fonctionne pendant environ deux secondes. Nous mémorisons le plus facilement tout ce que nous pouvons dire ou lire dans cet intervalle de deux secondes. Et les locuteurs chinois réussissent cette liste de chiffres – 4, 8, 5, 3, 9, 7, 6 – presque à chaque fois parce que, contrairement à l’anglais, leur langue leur permet de faire tenir ces sept chiffres en deux secondes.

Les mots numériques chinois sont remarquablement brefs. La plupart d’entre eux peuvent être prononcés en moins d’un quart de seconde (par exemple, 4 est « si » et 7 « qi »). Leurs équivalents anglais – « quatre », « sept » – sont plus longs : leur prononciation prend environ un tiers de seconde. L’écart de mémoire entre l’anglais et le chinois est apparemment entièrement dû à cette différence de longueur. Dans des langues aussi diverses que le gallois, l’arabe, le chinois, l’anglais et l’hébreu, il existe une corrélation reproductible entre le temps nécessaire à la prononciation des nombres dans une langue donnée et la capacité de mémoire de ses locuteurs.

Leven is ten-one

Il s’avère qu’il existe également une grande différence dans la façon dont les systèmes de dénomination des nombres dans les langues occidentales et asiatiques sont construits. En anglais, nous disons quatorze, seize, dix-sept, dix-huit et dix-neuf, on pourrait donc s’attendre à ce que nous disions aussi unteen, twoteen, threeteen et fiveteen. Mais ce n’est pas le cas. Nous utilisons une forme différente : onze, douze, treize et quinze. De même, nous avons quarante et soixante, qui sonnent comme les mots auxquels ils sont liés (quatre et six). Mais nous disons aussi cinquante, trente et vingt, qui ressemblent à cinq, trois et deux, mais pas vraiment. D’ailleurs, pour les nombres supérieurs à vingt, nous plaçons la « décennie » en premier et le nombre unitaire en second (vingt et un, vingt-deux), alors que pour les adolescents, nous faisons l’inverse (quatorze, dix-sept, dix-huit). Le système de numération en anglais est très irrégulier. Ce n’est pas le cas en Chine, au Japon et en Corée. Ils ont un système de comptage logique. Onze est dix et un. Douze est dix-deux. Vingt-quatre est deux-dix-quatre et ainsi de suite.

Cette différence signifie que les enfants asiatiques apprennent à compter beaucoup plus rapidement que les enfants américains. Les enfants chinois de quatre ans peuvent compter, en moyenne, jusqu’à quarante. Les enfants américains à cet âge ne peuvent compter que jusqu’à quinze, et la plupart n’atteignent pas quarante avant l’âge de cinq ans.

La régularité de leur système numérique signifie également que les enfants asiatiques peuvent effectuer des fonctions de base, comme l’addition, beaucoup plus facilement. Demandez à un enfant anglophone de sept ans d’additionner trente-sept plus vingt-deux dans sa tête, et il doit convertir les mots en chiffres (37 22). Ce n’est qu’ensuite qu’il peut faire le calcul : 2 plus 7 font 9 et 30 et 20 font 50, ce qui donne 59. Demandez à un enfant asiatique d’ajouter trois-dix-sept et deux-dix-deux, et alors l’équation nécessaire est juste là, intégrée dans la phrase.

À l’âge de cinq ans, en d’autres termes, les enfants américains ont déjà un an de retard sur leurs homologues asiatiques dans la plus fondamentale des compétences mathématiques.

Les fractions sont transparentes

« Le système asiatique est transparent », déclare Karen Fuson, une psychologue de l’Université Northwestern qui a étudié de près les différences entre l’Asie et l’Occident. « Je pense que cela rend toute l’attitude envers les mathématiques différente. Au lieu d’être un apprentissage par cœur, il y a un modèle que je peux comprendre. On s’attend à ce que je puisse le faire. On s’attend à ce que ce soit raisonnable. Pour les fractions, nous disons trois cinquièmes. En chinois, c’est littéralement « sur cinq parties, prenez-en trois ». C’est vous dire conceptuellement ce qu’est une fraction. Il s’agit de différencier le dénominateur et le numérateur. » Le désenchantement des mathématiques, dont on a beaucoup parlé, chez les

enfants occidentaux, commence en troisième et quatrième année, et Fuson soutient que ce désenchantement est peut-être dû en partie au fait que les mathématiques ne semblent pas avoir de sens ; leur structure linguistique est maladroite ; leurs règles de base semblent arbitraires et compliquées.

L’agriculture du riz exige un travail acharné

Comme le dit l’anthropologue Francesca Bray, l’agriculture du riz est « orientée vers les compétences » : si vous êtes prêt à désherber un peu plus assidûment, et à devenir plus habile dans la fertilisation, et à passer un peu plus de temps à surveiller les niveaux d’eau, et à faire un meilleur travail pour garder le claypan absolument à niveau, et à utiliser chaque centimètre carré de votre rizière, vous récolterez une plus grande récolte. Tout au long de l’histoire, il n’est pas surprenant que les gens qui cultivent le riz aient toujours travaillé plus dur que presque tous les autres types d’agriculteurs.

Comment était la vie en Europe

« Quatre-vingt-dix-neuf pour cent de toute l’activité humaine décrite dans ce récit et dans d’autres , écrit-il, a eu lieu entre la fin du printemps et le début de l’automne. » Dans les Pyrénées et les Alpes, des villages entiers hibernaient essentiellement à partir du moment de la première neige en novembre jusqu’en mars ou avril. Dans les régions plus tempérées de France, où les températures en hiver descendaient rarement en dessous du point de congélation, le même schéma se maintenait.

Et en Asie

Si vous étiez un paysan du sud de la Chine, en revanche, vous ne dormiez pas tout l’hiver. Pendant la courte pause marquée par la saison sèche, de novembre à février, vous vous occupiez à des tâches annexes. Vous fabriquiez des paniers en bambou ou des chapeaux et les vendiez au marché.

Travailler dans une rizière demande dix à vingt fois plus de travail que de travailler dans un champ de maïs ou de blé de taille équivalente. Certaines estimations chiffrent à trois mille heures par an la charge de travail d’un cultivateur de riz humide en Asie.

Les Chinois ont beaucoup de proverbes sur le dur labeur :

• « Pas de nourriture sans sang ni sueur. »
• « Les agriculteurs sont occupés ; les agriculteurs sont occupés ; si les agriculteurs n’étaient pas occupés, d’où viendrait le grain pour passer l’hiver ? »
• « En hiver, le paresseux meurt de froid. »
• « Ne dépendez pas du ciel pour la nourriture, mais de vos deux mains qui portent la charge. »
• « Inutile de poser des questions sur les récoltes, tout dépend du travail et des engrais. »
• « Si un homme travaille dur, la terre ne sera pas paresseuse. »
• « Celui qui peut se lever avant l’aube trois cent soixante jours par an ne manque pas de rendre sa famille riche ».

Travailler vraiment dur est ce que font les gens qui réussissent, et le génie de la culture formée dans les rizières est que le travail acharné a donné à ceux qui étaient dans les champs un moyen de trouver un sens au milieu d’une grande incertitude et de la pauvreté. Cette leçon a bien servi les Asiatiques dans de nombreuses entreprises, mais rarement aussi parfaitement que dans le cas des mathématiques.

Le travail et la concentration sont en corrélation avec les compétences en mathématiques

Tous les quatre ans, un groupe international d’éducateurs fait passer un test complet de mathématiques et de sciences aux élèves du primaire et du collège du monde entier. Il s’agit de l’enquête TIMSS, dont le but est de comparer les résultats scolaires d’un pays à ceux d’un autre.

Lorsque les élèves s’assoient pour passer l’examen TIMSS, ils doivent également remplir un questionnaire. Il leur demande toutes sortes de choses, comme le niveau d’éducation de leurs parents, et ce qu’ils pensent des mathématiques, et comment sont leurs amis. Ce n’est pas un exercice anodin. Il compte environ 120 questions. En fait, il est si fastidieux et exigeant que de nombreux élèves laissent jusqu’à dix ou vingt questions en blanc.

Que pensez-vous qu’il se passe si vous comparez les classements du questionnaire avec les classements en mathématiques de l’enquête TIMSS ? Ils sont exactement les mêmes. En d’autres termes, les pays dont les élèves sont prêts à se concentrer et à rester assis assez longtemps pour répondre à chaque question d’un questionnaire interminable sont les mêmes que ceux dont les élèves réussissent le mieux à résoudre les problèmes de mathématiques.

L’argument de Joe est que nous pourrions prédire précisément l’ordre dans lequel chaque pays terminerait aux Olympiades de mathématiques sans poser une seule question de mathématiques. Tout ce que nous aurions à faire, c’est de leur donner une tâche mesurant l’effort qu’ils sont prêts à fournir. En fait, nous n’aurions même pas besoin de leur donner une tâche. Nous devrions être en mesure de prédire quels pays sont les meilleurs en mathématiques simplement en regardant quelles cultures nationales mettent le plus l’accent sur l’effort et le travail.

Alors, quels sont les endroits qui se trouvent en tête des deux listes ? La réponse ne devrait pas vous surprendre : Singapour, la Corée du Sud, la Chine (Taïwan), Hong Kong et le Japon. Ce que ces cinq pays ont en commun, bien sûr, c’est qu’ils sont tous des cultures façonnées par la tradition de l’agriculture du riz humide et du travail utile. Ce sont le genre d’endroits où, pendant des centaines d’années, des paysans sans le sou, trimant dans les rizières trois mille heures par an, se disaient des choses comme « Celui qui peut se lever avant l’aube trois cent soixante jours par an ne manque pas de rendre sa famille riche. »

Les écoles asiatiques n’ont pas de longues vacances d’été

Mais dans l’agriculture occidentale, c’est le contraire. A moins de laisser un champ de blé ou de maïs en jachère toutes les quelques années, le sol s’épuise. Chaque hiver, les champs sont vides. Le dur labeur des semailles de printemps et des récoltes d’automne est suivi, comme une horloge, par le rythme plus lent de l’été et de l’hiver. C’est la logique que les réformateurs ont appliquée à la culture des jeunes esprits.

Nous formulons de nouvelles idées par analogie, en travaillant à partir de ce que nous savons vers ce que nous ne savons pas, et ce que les réformateurs savaient étaient les rythmes des saisons agricoles. Un esprit doit être cultivé. Mais pas trop, de peur qu’il ne s’épuise. Et quel était le remède aux dangers de l’épuisement ? Les longues vacances d’été – un héritage américain particulier et distinctif qui a eu de profondes conséquences sur les modes d’apprentissage des étudiants d’aujourd’hui.

En ce qui concerne les compétences en lecture, les enfants pauvres n’apprennent rien lorsque l’école ne fonctionne pas. En revanche, les résultats en lecture des enfants riches augmentent de 52,49 points, ce qui est énorme. Pratiquement tout l’avantage que les élèves riches ont sur les élèves pauvres est le résultat de différences dans la façon dont les enfants privilégiés apprennent lorsqu’ils ne sont pas à l’école.

Soudainement, les causes de la supériorité asiatique en mathématiques deviennent encore plus évidentes. Les élèves des écoles asiatiques n’ont pas de longues vacances d’été. Pourquoi le feraient-ils ? Les cultures qui croient que la voie de la réussite consiste à se lever avant l’aube 360 jours par an ne vont guère donner à leurs enfants trois mois consécutifs de congé en été. Aux États-Unis, l’année scolaire dure en moyenne 180 jours. En Corée du Sud, elle est de 220 jours. L’année scolaire japonaise dure 243 jours.

Le seul problème de l’école, pour les enfants qui ne réussissent pas, est qu’il n’y en a pas assez. Pour ses élèves les plus pauvres, l’Amérique n’a pas de problème d’école. Elle a un problème de vacances d’été.

Le livre montre l’exemple des écoles KIPP qui enseignent actuellement à 80.000 enfants dans tous les Etats-Unis.

Les écoles KIPP ont décidé d’apporter les leçons de la rizière au centre ville américain.

« Le samedi, ils arrivent à neuf contre un. L’été, c’est huit contre deux. » Par été, Levin faisait référence au fait que les élèves du KIPP font trois semaines d’école supplémentaires, en juillet. Ce sont, après tout, précisément le genre d’enfants à faible revenu qu’Alexander a identifié comme perdant du terrain pendant les longues vacances d’été, donc la réponse de KIPP est simplement de ne pas avoir de longues vacances d’été.

« Ce que ce temps supplémentaire fait, c’est permettre une atmosphère plus détendue », a déclaré Corcoran, après la fin du cours. « Je trouve que le problème de l’enseignement des mathématiques est l’approche « sink-or-swim ». Tout se passe rapidement, et les enfants qui comprennent en premier sont ceux qui sont récompensés. On en vient donc à penser qu’il y a des gens qui savent faire des maths et d’autres qui n’en sont pas capables.

Un élève typique se lève à cinq heures quarante-cinq du matin, rentre le samedi et fait ses devoirs jusqu’à onze heures du soir. En retour, KIPP promet qu’il prendra des enfants comme elle qui sont coincés dans la pauvreté et leur donnera une chance de s’en sortir. Il fera en sorte que 84 % d’entre eux atteignent ou dépassent leur niveau en mathématiques. Grâce à ces résultats, 90 % des élèves du KIPP obtiennent des bourses d’études dans des lycées privés ou paroissiaux au lieu de devoir fréquenter leurs propres lycées du Bronx. Et forts de cette expérience au lycée, plus de 80 pour cent des diplômés du KIPP iront à l’université, étant dans de nombreux cas les premiers de leur famille à le faire.

Les outsiders sont ceux à qui l’on a donné des opportunités – et qui ont eu la force et la présence d’esprit de les saisir.