37c. Premières organisations nationales

Défendeurs dans l’affaire du meurtre de Steunenberg, Charles Moyer, Bill Haywood et George Pettibone.

Diviser et conquérir. Cette simple stratégie a donné aux propriétaires l’avantage sur la main-d’œuvre jusqu’à l’aube du 20e siècle. Les ouvriers n’avaient pas tous les mêmes objectifs. En favorisant un groupe plutôt qu’un autre, les patrons pouvaient créer des dissensions internes dans n’importe quel syndicat. Les syndicats sont disséminés de ville en ville. L’unité entre eux pouvait rendre un boycott ou une grève plus efficace, mais rassembler des groupes divers sur une grande surface était extrêmement difficile.

Les patrons étaient assez intelligents pour faire circuler des listes noires. Ces listes contenaient les noms de tous les travailleurs actifs dans le syndicat. Si une personne figurant sur la liste se présentait dans une autre ville pour essayer de se faire embaucher (ou de créer un autre syndicat), les employeurs étaient avertis. Néanmoins, le rapport entre les travailleurs et le patronat est si important qu’une organisation nationale est inévitable. Le premier groupe à franchir les obstacles fut la National Labor Union.

William Sylvis et la NLU

William Sylvis a exercé de nombreux métiers au cours de sa vie, de la fabrication de chariots à la construction de bateaux sur le canal. Plus tard, il est devenu un pionnier dans l’organisation et la motivation des syndicats.

En 1866, il y avait environ 200 000 travailleurs dans les syndicats locaux à travers les États-Unis. William Sylvis a saisi l’opportunité présentée par ces chiffres et a créé la première organisation syndicale à l’échelle nationale, nommée National Labor Union. Sylvis avait des objectifs très ambitieux. La NLU ne se contente pas de lutter pour des salaires plus élevés et des horaires de travail plus courts, Sylvis fait entrer l’activité syndicale dans l’arène politique. La NLU a soutenu la législation interdisant le travail en prison, les lois de réforme foncière pour garder les propriétés publiques hors des mains des spéculateurs, et la réforme monétaire nationale pour augmenter les prix agricoles.

Elle rassemblait des travailleurs qualifiés et non qualifiés, ainsi que des agriculteurs. La National Labor Union n’a pas admis les Afro-Américains. Les tendances racistes de l’époque prévalaient, malgré la sagesse de faire entrer le plus de travailleurs possible dans le giron. Malheureusement pour la NLU, elle a essayé de représenter trop de groupes différents. Les fermiers avaient leur propre programme, et les travailleurs qualifiés avaient souvent des réalités différentes de celles des travailleurs non qualifiés. Lorsque la panique de 1873 a frappé l’Amérique, le syndicat a été gravement handicapé. Peu après, la National Labor Union s’est étiolée.

Les Knights of Labor

Les Knights of Labor ont rapidement hérité du manteau du travail organisé. Lancés par Uriah Stephens en tant que société secrète en 1869, les Knights ont admis tous les salariés dans leurs rangs, y compris les femmes et les Afro-Américains. La philosophie était simple : la classe sociale était plus importante que la race ou le sexe. Pour qu’un tel groupe puisse influencer le gouvernement fédéral, une solidarité totale était nécessaire.

Les Knights soutenaient l’ensemble du programme politique de la NLU et plus encore. Ils préconisaient des limites à l’immigration, des restrictions au travail des enfants et la propriété gouvernementale des chemins de fer, des télégraphes et des téléphones. Au plus fort de ses effectifs en 1886, les Knights se targuaient de compter 750 000 travailleurs. Mais le désastre a frappé.

Tragédie à Haymarket Square

Le 1er mai 1886, journée internationale des travailleurs, les sections locales des Knights se sont mises en grève pour réclamer une journée de huit heures pour tous les ouvriers. Lors d’un rassemblement à Haymarket Square à Chicago le 4 mai, quelqu’un a jeté une bombe dans la foule. Un policier est mort et plusieurs membres de la foule ont été blessés.

Qui était responsable ? Personne n’était vraiment sûr, mais la presse américaine, le gouvernement et le grand public ont accusé les Knights of Labor. Le leader Terence Powderly a condamné l’attentat en vain. Les Américains associent les activités syndicales aux anarchistes et à la violence populaire. Le nombre de membres a commencé à diminuer. Bientôt, les Knights ne sont plus que l’ombre de leur ancienne taille. Mais les dirigeants syndicaux avaient appris de précieuses leçons. La prochaine organisation nationale de travailleurs allait durer.