23andMe tente de déchiffrer le code génétique derrière le coronavirus

Le coronavirus a balayé le monde ces derniers mois, et les entreprises de tous les secteurs de l’industrie de la santé se sont mobilisées pour combattre la pandémie. Nombre d’entre elles se démènent maintenant pour développer un vaccin.

L’un des plus grands défis auxquels sont confrontés les travailleurs de la santé en première ligne, ainsi que les entreprises travaillant sur des candidats vaccins, est que le COVID-19 varie tellement d’un patient à l’autre. Selon un rapport publié par l’Organisation mondiale de la santé en mars dernier, environ 80 % des personnes infectées présentent des symptômes légers ou n’en présentent pas du tout. Une étude publiée dans la revue Nature Medicine a révélé que 44 % des personnes ayant attrapé le COVID-19 par transmission secondaire ont contracté la maladie alors que l’infecteur initial était encore asymptomatique.

Les données les plus récentes publiées par les Centers for Disease Control and Prevention montrent que 60,5 patients sur 100 000 nécessitent une hospitalisation, et les certificats de décès montrent que la grippe, le COVID-19 ou la pneumonie sont à l’origine de 12,8 % de tous les décès survenus aux États-Unis du 4 au 10 mai. Plus de 300 000 personnes dans le monde sont mortes du COVID-19.

Source de l’image : Getty Images.

Les sociétés de tests ADN se montrent à la hauteur avec le lancement de nombreuses études espérant déchiffrer le code génétique derrière le COVID-19. Le mois dernier, l’un des plus grands noms du marché de la génétique grand public, 23andMe, a lancé une étude sur le lien entre la génétique et les résultats du COVID-19.

Fondée en 2006, 23andMe est une société privée qui propose une série de tests génétiques populaires s’adressant directement aux consommateurs et bénéficie de la puissance de près de 800 millions de dollars de capital-risque derrière elle. Bien que 23andMe n’ait pas encore fait son entrée sur le marché public, les investisseurs potentiels et les consommateurs devraient tout de même suivre de près cette start-up et son étude actuelle.

Voici ce que vous devez savoir.

Une étude génétique d’une ampleur quasi sans précédent

23andMe a d’abord lancé son étude en avril dernier, et des centaines de milliers de clients ont participé jusqu’à présent par le biais d’enquêtes en ligne. Dans la partie initiale de son étude, 23andMe a interrogé des clients qui avaient été testés positifs pour le COVID-19, ainsi que des clients qui n’avaient pas reçu de diagnostic positif. L’étude permettra également de recueillir les contributions des membres de la famille des clients qui ont été malades du coronavirus. La société utilisera ces informations pour évaluer les similitudes et les dissemblances génétiques entre les patients gravement malades.

La semaine dernière, 23andMe a annoncé qu’elle élargissait son étude génétique pour inclure jusqu’à 10 000 adultes qui ne sont pas des clients de 23andMe et qui ont été hospitalisés pour le COVID-19. Dans le billet de blog de 23andMe annonçant l’expansion de l’étude, la société a déclaré que son modèle de recherche signifie qu’elle peut

non seulement atteindre les clients actuels, mais aussi recruter et génotyper rapidement de nouveaux participants à la recherche. Nous pouvons ensuite sonder ces participants, et mener des études génétiques à grande échelle. … Plusieurs questions se posent quant à savoir si la génétique peut expliquer les différences de réponse immunitaire entre les patients. Notre étude pourrait aider à évaluer les différences de risque entre les individus. Elle pourrait également guider les efforts actuellement en cours pour traiter la maladie causée par le virus.

Lorsque 23andMe a annoncé l’élargissement de l’étude dans un billet de blog publié le 13 mai, elle a noté que plus de 500 000 personnes s’étaient inscrites à l’étude jusqu’à présent, et que plus de 7 000 des participants avaient reçu un diagnostic de COVID-19.

Une introduction en bourse imminente ?

Depuis sa création il y a 14 ans, 23andMe a reçu du capital-risque d’un groupe particulièrement impressionnant et diversifié de sociétés technologiques et pharmaceutiques de premier plan. Pensez à des grands noms comme Fidelity Management & Research Company, Sequoia Capital, Google Ventures d’Alphabet (NASDAQ:GOOG), la division de capital-risque de Johnson & Johnson (NYSE:JNJ) et GlaxoSmithKline (NYSE:GSK).

23andMe est en phase avancée de financement. Son dernier tour de table, en janvier 2019, consistait en un financement sur le marché secondaire provenant de l’investisseur providentiel et ancien fonctionnaire du gouvernement américain Raj Luhar. Le financement du marché secondaire se produit lorsqu’un investisseur individuel achète des actions d’une société privée auprès d’investisseurs actuels.

Il est question depuis longtemps que 23andMe entre dans une offre publique initiale. Il est possible que l’entreprise cherche à obtenir plus de financement de phase tardive pour construire son élan avant d’emprunter la voie de l’introduction en bourse. Un rapport de 2019 publié par la société de gestion d’investissements privés Wellington Management Company a constaté que

les entreprises restent privées plus longtemps. Par exemple, l’âge moyen de l’introduction en bourse pour les entreprises soutenues par le capital-risque est passé de 4,6 ans pendant la période 1990-2001 à 6,4 ans pendant la période 2002-2018. Par conséquent, les entreprises sont souvent plus matures lorsqu’elles entrent en bourse. Les entreprises dont la capitalisation boursière est inférieure à 1 milliard de dollars américains ont diminué en tant que pourcentage du marché public, passant de 53 % de l’indice Russell 2000 en 2005 à 23 % au 31 décembre 2018. Au milieu de ces changements, nous avons reconnu que les entreprises en phase de croissance tardive avaient souvent besoin de capitaux pour accélérer leur croissance avant, ou au lieu, d’une introduction en bourse ou d’une vente.

Beaucoup pensaient que 23andMe entrerait en bourse dès 2015, lorsqu’elle a obtenu 115 millions de dollars supplémentaires lors d’un tour de financement. La société n’a pas encore annoncé de plans précis pour entrer en bourse.

La pandémie pourrait présenter de nouvelles opportunités pour les tests génétiques

Ce n’est un secret pour personne que le marché de la génétique grand public a été confronté à des vents contraires notables au cours des dernières années, la demande de tests génétiques ayant considérablement diminué. La raison de ce déclin n’est pas certaine. Il se pourrait que le boom initial de l’intérêt des consommateurs se soit estompé, ou que les préoccupations relatives à la protection de la vie privée aient eu raison d’un marché plus large.

En janvier, 23andMe a licencié 14% de ses employés. La société n’était qu’une des nombreuses entités financées par du capital-risque qui ont dû réduire leurs effectifs au cours des derniers mois. Par exemple, l’un des principaux concurrents de 23andMe, Ancestry, a licencié 6 % de ses employés début février. Par coïncidence, Ancestry a également lancé une étude sur les aspects génomiques de COVID-19, mais pour l’instant, elle limite les participants aux seuls clients existants.

Naturellement, l’avenir fiscal des services génétiques a suscité des inquiétudes compte tenu des récentes réductions de la demande des consommateurs. Mais avec cette nouvelle incursion dans la recherche génétique, des entreprises comme 23andMe pourraient être bien placées pour aider les prestataires médicaux et les entreprises à établir de nouveaux protocoles pendant et après la crise du coronavirus. Même si l’introduction en bourse de la société reste incertaine, 23andMe bénéficie d’un soutien solide et pourrait faire de grands pas dans un avenir proche. Les investisseurs du secteur de la santé devraient trouver cette startup définitivement à surveiller au cours des prochaines années.

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Suzanne Frey, cadre chez Alphabet, est membre du conseil d’administration de The Motley Fool. Rachel Warren n’a aucune position dans les actions mentionnées. Le Motley Fool possède des actions d’Alphabet (actions C) et les recommande. Le Motley Fool recommande Johnson & Johnson. Le Motley Fool a une politique de divulgation.

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