21 choses à savoir avant d’aller à Varanasi

Fleuves sacrés, bhang lassi impie, chèvres en pull-over : naviguer dans la ville surréaliste de l’Inde sur le Gange.

Cette ville est surréaliste. Si vous êtes rationnel, logique, et avez peu de patience avec les choses complexes, sublimes et chaotiques, Varanasi ne vous plaira pas. C’est émietté, poétique et excentrique. Des chèvres portant des chandails, des vieillards se baignant, des garçons faisant voler des cerfs-volants et des corps en feu sont des spectacles quotidiens. En tant que plus sainte des sept villes sacrées pour les hindous et les jaïns, c’est une capitale spirituelle de l’Inde qui attire les pèlerins. (C’est également une étape importante pour les bouddhistes, car on dit que le Bouddha a donné son premier sermon à Sarnath, une ville voisine). C’est l’une des plus anciennes villes du monde continuellement habitées. Elle a vécu plus d’une centaine de cultures, dont elle n’a pas encore totalement abandonné la plupart. Elle a absorbé ses différentes conquêtes, mythes, religions et philosophies dans un seul espace urbain. J’ai de la famille à Varanasi et j’y passe du temps depuis que je suis enfant, mais la ville me surprend toujours. Parfois, vous aurez l’impression d’être dans un livre de contes. Laissez-vous porter.

Allez-y pour les leçons de vie, pas pour les loisirs. Il n’y a pas vraiment d’endroit à Varanasi pour se détendre et se relaxer. La dernière fois que j’y étais, mes amis et moi avons rencontré des voyageurs qui se plaignaient de l’hygiène, de l’espace et du bruit. Si vous cherchez à vous détendre et à boire des Caprioscas, allez à Koh Tao. Varanasi est une ville animée qui compte plus de 3,5 millions d’occupants (connus localement sous le nom de Banarasis). Elle est pauvre ; elle manque de services et d’infrastructures, et a été exploitée par le gouvernement de l’État pendant des décennies. Elle ne vous préparera pas de boissons fruitées. Il pourrait cependant vous apprendre quelques choses sur le cycle de la vie et de la mort. Et ai-je mentionné qu’il y a des chèvres qui portent des pulls ?

L’hindouisme est né ici, mais il n’est pas seulement hindou. Varanasi tire son identité des grandes épopées hindoues, mais comme toutes les autres villes d’Inde, elle accueille de nombreuses religions. Les musulmans, les hindous, une poignée de juifs et les bouddhistes japonais cohabitent tous. Il y a parfois des conflits, mais la ville est le symbole de la diversité du pays, à l’étroit dans un seul espace. La plupart des hindous sont employés par les temples ou les entreprises associées, et la population islamique comprend certains des plus anciens tisserands du pays. Le sari Banarasi, connu pour ses tissages complexes et ses bordures faites de zari – un tissage réalisé avec des fils en or – est une spécialité convoitée.

Varanasi mange du dessert au petit déjeuner. Et le déjeuner. Et le dîner. Et de la crème avec tout. Si vous avez toujours rêvé de boules de riz frites trempées dans une crème saturée et épicée (ce qu’ils appellent malaiyo), cette ville est faite pour vous. Le lassi, une boisson au yaourt populaire dans le monde entier, est servi sucré, avec des accompagnements encore plus sucrés appelés rabdi (farine et sucre) frits à la poêle. Les boutiques de sucreries Banarasi (terme désignant une tendance, une personne ou une chose appartenant à Varanasi) sont célèbres dans toute l’Inde. De petites boutiques bordent les petites rues avec des sucreries de toutes formes et de toutes tailles. Et il y a des échantillons gratuits.

Déposez les tuk-tuks et marchez. Le cœur de Varanasi se trouve le long de la rivière, sur les ghats – une série de marches menant au bord de la rivière – chaque escalier étant divisé par l’histoire, la religion, les moyens de subsistance et le mythe. Une promenade linéaire à travers les ghats est le seul moyen de découvrir les nombreuses cultures de la ville. Comment une communauté entière de Sud-Coréens en est-elle venue à vivre sur l’un d’eux ? Personne ne le sait. Pourquoi le roi du Népal a-t-il construit un ghat entier au cœur de l’Uttar Pradesh ? C’est aussi un mystère. Mais ne manquez pas de vous arrêter à Assi Ghat (le premier ghat) pour les aartis du matin : des concerts improvisés par des musiciens locaux et de très bonnes pizzas à la Vatika Pizzeria. Pour plus de finalité, il y a Manikarnika Ghat, le célèbre ghat du feu, où les corps sont amenés pour la crémation hindoue – environ 40 000 chaque année. L’une des histoires concernant Manikarnika est que Parvati, la femme du Seigneur Shiva, a fait tomber une boucle d’oreille dans un puits du ghat alors qu’elle se baignait. Elle a exigé que Shiva la cherche et ne parte pas avant de l’avoir trouvée. Shiva ne l’a jamais fait, et le mythe dit que chaque fois qu’un corps brûle, Shiva demandera aux esprits s’ils ont vu la boucle d’oreille de sa femme.

Ne demandez pas si vous pouvez vous baigner tout nu dans le Gange. Le Gange est l’un des plus vieux fleuves du monde, et le plus sacré de l’Inde. Selon le mythe, le Gange vient de la déesse Ganga, qui est tombée sur terre et a libéré les âmes de nombreuses personnes prises dans le péché. Les Indiens croient qu’il s’agit d’un tirtha – un point de passage entre le ciel et la terre – et que se laver dans l’eau sacrée les purifie de leurs péchés. Des hordes de touristes et de pèlerins viennent de tout le pays pour un petit plongeon dans la rivière. Dans la plupart des cas, les gens viennent avec de petits récipients pour ramener le gangajal, l’eau du Gange, chez eux. Mais, parce que le sous-continent indien n’a rien d’ironique, le Gange est aussi l’un des fleuves les plus pollués du monde. Plus de la moitié des déchets de Varanasi se déversent dans le fleuve, ainsi que les os et les cendres des morts, et dans certains cas désespérés, tout simplement les morts. Le meilleur moment pour se baigner est le matin, quand il y a moins de monde, mais par respect (et par prudence), évitez de vous baigner tout nu et de nager trop loin. Pour cela aussi, il y a toujours Koh Tao.

L’été est infernal. Varanasi, comme le reste des plaines de l’Inde du Nord, n’est pas agréable en été. Les températures peuvent grimper jusqu’à 50 degrés Celsius (122 Fahrenheit) dans la journée. Les humeurs s’émoussent, la nourriture se dégrade et la ville entière bascule dans le chaos. En été, restez dans les montagnes. Cinquante degrés n’est pas une température paisible.

Méfiez-vous des singes. Les Banarasis sont connus (infâme) pour faire faire une partie de leur travail par des singes dressés. Ils appellent ces singes par des noms humains. Les singes font tout, du ramassage des ordures à la livraison du petit-déjeuner. Sautez les photos : ils sont connus pour piquer des crises de colère et arracher les appareils photo.

Pour votre déjeuner, frit, dans les rues. Varanasi-indulgente, profonde et épicurienne- ne connaît pas les maux nutritionnels de la friture. Promenez-vous dans les rues pour manger et vous trouverez des tikki ke chaat – des escalopes de pommes de terre frites accompagnées de chutneys et de yaourt -, des kachori sabzi – du pain frit et feuilleté accompagné de curry fumant – et d’autres sortes de chaat : des plats rapides servis dans la rue, généralement des concoctions aigre-douces de divers snacks frits garnis d’oignons et de tomates. Varanasi n’aime pas trop les repas assis. Vous en trouverez, mais ils sont ennuyeux et ordinaires en comparaison. Restez dans les rues pour manger comme un local.

10. L’anglais c’est bien, mais pouvez-vous parler en rimes ? Les Banarasis aiment parler en rimes, peut-être parce que la ville a une forte tradition de chansons lyriques. Si vous leur posez une question, ils essaieront souvent de faire rimer leur réponse. Même si ce n’est pas la bonne réponse à votre question, la rime est prioritaire. Prenez donc tout avec un grain de sel et un soupçon de doute. La précision est votre pire ennemi à Varanasi. Si vous demandez l’heure, vous obtiendrez peut-être un poème en retour. Si vous avez vraiment besoin de quelque chose, demandez encore. Sinon, faites avec.

Les banarasis sont des oiseaux chanteurs. Si vous entendez une voix puissante jaillir du fleuve quelque temps à l’aube, il se peut que ce soit le batelier qui lance sa voix autour du Gange. Varanasi abrite l’une des plus anciennes écoles de musique du pays. La gharana de Banaras, connue pour ses mélodies douces et ses alaaps traditionnels – des rythmes monosyllabiques longs et prolongés – est un véritable délice pour quiconque vient du pays ou non. Si vous êtes plutôt doué pour la musique, suivez un cours. Regardez autour des ghats. Il y aura des affiches annonçant des cours de sitar – un instrument à cordes traditionnel indien – ou de tabla – une sorte de tambour – au cas où vous auriez quelques jours devant vous. Sinon, il y a de quoi regarder. Les jam-sessions improvisées au coucher du soleil sont courantes. Vous pouvez aussi demander à n’importe quel batelier s’il chante. Beaucoup d’entre eux le font, et ils seront heureux de chanter pour vous.

Ne soyez pas surpris si un habitant de la rue enveloppé dans un châle lit Nietzsche. En français. Les Banarasis parlent de nombreuses langues. La ville accueille environ 200 000 touristes chaque année, et bien que l’anglais soit la langue étrangère la plus parlée, les habitants se sont rapidement adaptés à l’afflux de touristes européens et mimeront diverses expressions qu’ils ont captées. Vous entendrez peut-être quelqu’un crier « Que pasa ! Que Tomato ! » mais vous pourriez aussi trouver l’étrange enfant de 12 ans qui peut tenir une conversation entière en français.

Paan est un goût acquis. À vos risques et périls, goûtez le cadeau de Varanasi aux débauchés des nations. Rendu populaire par une chanson de Bollywood dans les années 60, le paan Banarasi – feuille de bétel farcie de noix d’arec, de noix de coco séchée, de tabac et de clous de girofle – vous fera vous sentir comme un local. C’est une explosion de bizarre dans la bouche, c’est un léger stimulant (et si vous avez de la chance, un hallucinogène.) Si vous vous promenez, la bouche rouge et sans complexe, cela vous fera gagner des points auprès des locaux.

Retournez dans quelques bhang rips. Le lassi est souvent agrémenté de bhang, une forme liquide de marijuana obtenue en broyant des bourgeons et des feuilles pour en faire une pâte. (Le bhang a une tradition séculaire sur le sous-continent, à la fois comme intoxicant et à des fins médicinales, mais il est important à Varanasi car il est lié au culte du Seigneur Shiva). Les fumeries d’opium sont un aliment de base du vendredi soir dans les petits coins de la rue. Mais tout n’est pas récréatif, ni même spirituel : la toxicomanie chez les sans-abri et dans les bidonvilles est l’un des nombreux défis que Varanasi s’efforce de relever.

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L’architecture de Varanasi est également surréaliste. Certains ghats sont constitués de bâtiments de l’ère Rajput, de grandes havelis avec de grands dômes. D’autres sont de grands bâtiments de l’empire Vijayanagara, comme ceux que l’on trouve dans le sud de l’Inde, qui sont plus anciens. On trouve parfois des structures de verre d’un genre nouveau à côté d’anciens monolithes. Il n’y a pas de règles à Varanasi. La ville n’est ni préservée ni protégée par l’UNESCO, si bien que les bâtiments sont construits les uns sur les autres, et parfois à l’intérieur d’autres bâtiments. Il est clair que la ville a perdu beaucoup de patrimoine en raison de la faiblesse des efforts de préservation, mais il y a des changements progressifs mais évidents dans le progrès de Varanasi.

Couper les têtes des cadavres est une occupation réelle ici

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