2020 Calendrier WNBA : Les 12 matchs incontournables de la saison régulière

Le nouveau calendrier de la saison 2020 peu orthodoxe de la WNBA — 22 matchs par équipe qui seront joués sur des sites neutres — est enfin là, et il est temps de mettre en lumière les matchs à ne pas manquer.

Bien que certains des plus grands noms de la ligue soient assis cette saison, il promet encore beaucoup d’excitation et de drame avec les débuts d’une classe de rookies attendue menée par l’ancienne star de l’Oregon Sabrina Ionescu et deux légendes de la WNBA, Sue Bird et Breanna Stewart, de retour après une année perdue à cause des blessures.

Avec cela en tête, regardons 12 des plus grands matchs de la saison.

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Seattle Storm vs. New York Liberty
25 juillet, midi ET | ESPN

La campagne 2020 débute avec le premier affrontement entre Ionescu et Bird, deux meneurs de jeu ayant des liens avec le Nord-Ouest du Pacifique à des extrémités opposées de leur carrière. Pour Bird et Stewart, il s’agira de leur première action en WNBA depuis qu’elles ont aidé le Storm à remporter le championnat 2018 avant que des chirurgies ne mettent fin à leurs saisons 2019 avant même qu’elles ne commencent. Les deux joueuses sont revenues sur le terrain pour USA Basketball l’intersaison dernière, y compris Bird qui jouait contre Ionescu alors que l’Oregon devenait seulement la deuxième équipe universitaire à battre l’équipe nationale.

Los Angeles Sparks vs. Phoenix Mercury
25 juillet, 15 h. ET | ABC

Lors de la journée d’ouverture, nous aurons notre premier aperçu des Mercury après un remaniement audacieux du roster à l’intersaison, souligné par l’échange de la All-Star Skylar Diggins-Smith pour faire équipe dans le backcourt avec la meilleure marqueuse de tous les temps de la WNBA, Diana Taurasi. Devant, les matchs Phoenix-L.A. ont longtemps signifié que Brittney Griner s’opposait au duo d’avant-cour des Sparks, Nneka Ogwumike et Candace Parker.

Chicago Sky vs. Las Vegas Aces
26 juillet, 3 p.m. ET | ABC

La deuxième journée de la saison nous offre une revanche du match palpitant des séries éliminatoires de l’an dernier entre le Sky et les Aces, décidé lorsque la prière de Dearica Hamby de l’autre côté du demi-terrain a été exaucée. Avec le retour de sept des huit joueuses qui ont joué au moins 10 minutes en playoffs, Chicago espère pouvoir compter sur la continuité. Les Aces ont perdu leur centre All-Star Liz Cambage, qui devrait manquer la saison pour des raisons de santé, mais elles disposent toujours d’un frontcourt solide composé de Hamby et A’ja Wilson.

Washington Mystics vs. Connecticut Sun
28 juillet, 19 h ET

Le premier match retour entre les équipes qui se sont rencontrées en finale de la WNBA l’an dernier aura un aspect très différent. Connecticut, qui avait déjà perdu les partantes Shekinna Stricklen et Courtney Williams à la free agency, a vu Jonquel Jones devenir la première joueuse vedette à décider de ne pas jouer en 2020. Pendant ce temps, les joueuses vedettes Elena Delle Donne et la nouvelle venue Tina Charles attendent de savoir si elles seront exemptées de la saison 2020 pour des raisons médicales, leur statut étant incertain si le panel de médecins indépendants les autorise à jouer. Néanmoins, les entraîneurs Curt Miller et Mike Thibault sont deux des meilleurs de la ligue, et ils auront un camp d’entraînement raccourci pour reconstruire leurs rotations.

New York Liberty vs Dallas Wings
29 juillet, 20 h ET

La dernière fois que Ionescu et sa coéquipière de l’Oregon Satou Sabally étaient sur le terrain ensemble, elles coupaient les filets alors que les Ducks célébraient leur victoire dans le tournoi Pac-12. Bien que les espoirs de l’Oregon de remporter un championnat national aient été anéantis lorsque le tournoi NCAA a été annulé en raison de la pandémie de coronavirus, Ionescu et Sabally ont quand même pu fêter le fait d’être les deux premiers choix de la sélection WNBA. Elles seront dans des camps opposés pour la première fois en tant que professionnelles au cours de la première semaine de la saison.

Atlanta Dream vs. Las Vegas Aces
29 juillet, 22 h ET

Après 10 saisons avec le Dream – y compris l’apparition cérémoniale de la saison dernière dans le dernier match d’une année perdue à cause d’une blessure au genou – Angel McCoughtry a signé avec Las Vegas pendant l’intersaison, et elle n’aura pas à attendre longtemps pour un premier affrontement contre son ancienne équipe. Accordé, le roster d’Atlanta semble très différent de celui où McCoughtry s’est blessée lors des demi-finales WNBA 2018 — seulement trois joueuses de cette équipe restent actives — mais ce sera néanmoins un moment émouvant.

Seattle Storm vs Washington Mystics
30 juillet, 18 h ET | ESPN

Les deux derniers champions, le Storm et les Mystics, se sont rencontrés lors des finales WNBA 2018 et auraient été favorisés pour un autre match si Washington était au complet. En l’état actuel des choses, le Storm devra faire face à Emma Meesseman, la meilleure joueuse des finales 2019, et à une formation des Mystics riche en tirs, qui pourrait également mettre en vedette Tianna Hawkins, une ancienne recrue de Seattle, dans un rôle plus important cette saison.

Indiana Fever vs. Dallas Wings
31 juillet, 20 h ET

Il y a une affaire inachevée entre Sabally et la recrue d’Indiana Lauren Cox, prise un choix plus tard au numéro 3. Les deux étaient dans des camps opposés lorsque l’équipe Baylor de Cox a éliminé Sabally et l’Oregon dans le Final Four de 2019 en route vers le titre NCAA. Maintenant, elles vont s’affronter pour la première fois en tant qu’adversaires de la WNBA.

Phoenix Mercury vs. Seattle Storm
8 août, 15 h ET | ABC

La dernière fois que les amies proches Bird et Taurasi se sont affrontées, l’énorme quatrième quart-temps de Bird a aidé à propulser le Storm contre le Mercury dans un match de demi-finale de la WNBA 2018 qui est allé jusqu’au bout. Les deux joueuses se dirigeant vers la ligne d’arrivée de leur carrière, on ne sait pas combien d’autres affrontements Bird-Taurasi nous aurons, et ils valent la peine d’être savourés – d’autant plus que les deux équipes entament cette saison comme des prétendants au titre.

Los Angeles Sparks vs. Minnesota Lynx
9 août, 19 h ET | ESPN2

Le choix numéro 1 de la draft 2006, Seimone Augustus, est finalement devenu un élément clé de la plus grande dynastie moderne de la WNBA au Minnesota, remportant quatre championnats et obtenant les honneurs de MVP des finales en 2011. Augustus a passé 14 saisons avec les Lynx, et son premier match contre son ancienne équipe – qui se trouve également être une revanche des finales de 2016 et 2017 – s’annonce comme une soirée spéciale.

Phoenix Mercury vs Dallas Wings
Aug. 10, 19 p.m. ET | ESPN2

La relation entre Diggins-Smith et les Wings, son organisation tout au long de sa carrière WNBA (qui a commencé à Tulsa avant le déménagement de l’équipe à Dallas), a tourné au vinaigre pendant la saison 2019, car elle s’est assise après avoir accouché. Après que son désir de partir ait été facilité par un échange, Diggins-Smith affrontera son ancienne équipe pour la première fois au début de la troisième semaine de la saison.

Las Vegas Aces vs Los Angeles Sparks
Sept. 12, 20 h ET

À ce jour, il est difficile de dire ce qui pourrait être en jeu lors de la dernière journée de la saison régulière de la WNBA, mais ce match a les meilleures chances d’aider à décider du seeding des playoffs. Les Sparks et les Aces ont terminé à un match d’écart au classement la saison dernière et devraient être à nouveau dans le coup cette année.