12 Faits mordants sur les monstres de Gila

Ses morsures rongeantes et durables sont incroyablement douloureuses, c’est le plus grand lézard indigène des États-Unis, et son venin a inspiré un médicament populaire contre le diabète 2. Rencontrez le monstre de Gila.

1. LES LIZARDS VENOMES COMME LE MONSTRE DE GILA SONT PLUS COMMUNS QU’ON NE LE CROIT.

Notre monde abrite plus de 4600 espèces de lézards. Jusqu’à assez récemment, les scientifiques pensaient que seules deux d’entre elles – le monstre de Gila et son proche parent, le lézard perlé mexicain – produisaient du venin. Mais il s’avère que ce talent est assez répandu. Au milieu des années 2000, le biochimiste Bryan Fry a identifié des glandes sécrétant du venin dans la bouche de divers iguanes, lézards-alligators et varans. Il a découvert un fait terrifiant : apparemment, le gigantesque dragon de Komodo (un varan extra-large) est également venimeux.

2. SE FAIRE Mordre PAR L’UN D’EUX EST UN ORDRE AGONISANT.

Si vous voyez un de ces lézards dans la nature, admirez-le autant que vous voulez, mais laissez à l’animal beaucoup d’espace. Un monstre de Gila effrayé ouvrira sa gueule aux gencives violettes et sifflera dans une démonstration théâtrale qui dit clairement « Dégagez ! ». Mais certaines personnes ne comprennent pas le message. Lorsqu’un agresseur ne bat pas en retraite, les monstres de Gila déploient leur arme secrète – et la méthode de distribution peut être presque aussi douloureuse que la toxine elle-même. En général, être mordu par un serpent venimeux est un processus assez rapide. Quelques serpents, comme les crotales, ont des crochets creux qui agissent comme des seringues et injectent le venin dans le sang de la victime. D’autres possèdent des rainures sur les côtés de leurs dents le long desquelles les gouttelettes de venin s’écoulent avec une efficacité surprenante. Ces deux méthodes permettent à la plupart des serpents venimeux d’injecter leurs dangereux cocktails en quelques secondes.

En comparaison, la technique du monstre de Gila est tortueusement longue. Avec ses puissantes mâchoires, le lézard s’agrippe à sa victime et maintient sa prise jusqu’à 15 minutes d’affilée. Pendant tout ce temps, il ronge, ce qui permet d’aspirer le venin des glandes de stockage situées dans la mâchoire inférieure. Lentement, cette substance se déplace le long des rainures des dents et pénètre dans la plaie ouverte. Si vous êtes mordu par un monstre de Gila, la pire chose à faire est de le soulever du sol, ce qui ne fera que l’inciter à s’accrocher. Essayez plutôt de lui plonger la tête sous l’eau.

Bien que les morsures ne soient presque jamais mortelles pour les êtres humains, elles sont intensément douloureuses. De plus, selon le centre d’information sur les poisons et les médicaments de l’Arizona,  » les victimes peuvent … présenter un gonflement localisé, des nausées, des vomissements, une hypertension artérielle, une faiblesse, des évanouissements, une transpiration excessive, des frissons et de la fièvre. Certaines personnes ont eu des réactions graves entraînant des difficultés respiratoires. » Cependant, étant donné que les lézards sont passifs en présence de l’homme, il est peu probable qu’ils se déchaînent à moins d’être provoqués. De manière révélatrice, la plupart des morsures signalées se produisent sur les mains des gens, ce qui suggère que le monstre en question était manipulé ou poussé lorsqu’il a frappé.

3. ILS STOCKENT DE LA GRAISSE DANS LEURS QUEUES.

Un monstre de Gila ne peut pas perdre et repousser sa queue (comme le font de nombreux autres lézards), mais cet appendice reste très utile. Les individus bien nourris maintiennent des réserves de graisse à l’intérieur de leur queue, ce qui, en conjonction avec un faible taux métabolique au repos, permet aux créatures venimeuses de survivre avec aussi peu que trois ou quatre gros repas par an.

4. VOUS NE TROUVEREZ PAS UNE PLUS GRANDE ESPÈCE DE LIZARD NATIVE AUX ÉTATS-UNIS.

Les monstres de Gila adultes peuvent mesurer un respectable 2 pieds de long et peser 5 livres ou plus. Pas trop minable. De telles proportions rendent cette espèce plus grande que tout autre lézard indigène aux États-Unis. Cependant, les monstres de Gila auraient l’air chétifs à côté des iguanes verts envahissants et des varans du Nil. Ces deux animaux habitent maintenant la Floride et peuvent atteindre plus de 1,5 m de long.

Si vous souhaitez en observer un dans son habitat naturel, allez dans l’ouest. Au-dessus de la frontière mexicaine, on rencontre le plus souvent des Gilas dans le sud, le centre et l’ouest de l’Arizona. Le reptile tire probablement son nom du bassin de la rivière Gila, qui englobe une grande partie de l’État du Grand Canyon. Vous pouvez également trouver des spécimens dans les régions voisines de la Californie, de l’Utah, du Nevada ou du Nouveau-Mexique. Au Mexique, quant à lui, les Gilas fréquentent le Sonora et l’ouest du Chihuahua.

5. LES ŒUFS FONT PARTIE DES ALIMENTS PRÉFÉRÉS DU MONSTER DE GILA.

On pourrait penser que le venin du monstre de Gila constitue un outil de chasse utile. Mais selon de nombreux herpétologistes, il est surtout réservé à des fins d’autodéfense – les créatures enveniment rarement leurs proies. Cela n’empêche pas les Gilas d’attraper et de consommer des petits mammifères, des oiseaux et des lézards. Les œufs crus constituent une autre option du menu, que les créatures semblent vraiment apprécier. Les petits œufs sont généralement avalés entiers. En revanche, les très gros œufs, comme ceux des tortues du désert, sont un peu plus difficiles à dévorer. En général, les Gilas ouvrent ces œufs et en lapent le contenu avec leur langue fourchue. Pour s’emparer des œufs ou des petits, les lézards peuvent grimper aux arbres, jusqu’à deux mètres du sol, afin de dévaliser un nid vulnérable. Considérez-vous avertis, oiseaux du désert.

6. IL SE POURRAIT Y AVOIR DEUX SOUS-SPECIES DIFFÉRENTES.

Les monstres de Gila ne se ressemblent pas tous. Les nouveau-nés ont un schéma de couleurs flashy qui consiste en des bandes alternées, dont la moitié est noire tandis que les autres vont du rose au jaune en passant par l’orange. Certains individus conservent plus ou moins ce même motif à l’âge adulte. Cependant, avec le temps, d’autres spécimens commencent à adopter un aspect plus marbré, avec des taches noires éparpillées au hasard sur un fond orange vif. Les différences pourraient être plus que superficielles : Quelques herpétologistes croient que les deux principales variétés constituent des sous-espèces distinctes, que l’on appelle respectivement monstres de Gila bagués et réticulés.

7. LES MÂLES SE BATTENT.

La saison des amours de cette espèce s’étend d’avril à juillet. C’est une période où le sud-ouest est le théâtre d’éreintantes démonstrations de force connues sous le nom de combats de catch du monstre de Gila. Ces combats sont intenses, c’est le moins que l’on puisse dire. Lorsque deux mâles adultes se croisent à la fin du printemps ou au début de l’été, il y a de fortes chances que les rivaux s’entrelacent et tentent de se plaquer au sol. Lorsque l’un d’eux y parvient, les concurrents se séparent, mais cela ne signifie pas que le combat est terminé. Daniel D. Beck, le plus grand spécialiste mondial des monstres de Gila, a observé un duel qui s’est poursuivi pendant 13 rounds individuels sur une période de près de trois heures. De tels combats font rage jusqu’à ce qu’un lézard participant finisse par reculer.

Au vainqueur va le butin – à savoir, un territoire de reproduction désirable. Si le gagnant est particulièrement chanceux, son territoire durement gagné englobera l’abri d’une femelle fertile. Cependant, elle pourrait ne pas accepter ses avances. Le mâle commence son rituel de reproduction en se couchant à côté de sa future partenaire. En supposant qu’elle n’essaie pas de repousser ce Casanova en le mordant, le couple s’enroule la queue ensemble. Le sexe du monstre de Gila peut durer plus d’une heure. Les femelles gravides pondent généralement de un à douze oeufs à la fin du mois de juillet ou en août. Leurs couvées éclosent environ 10 mois plus tard.

8. LES MONSTERS DE GILA NE SORTENT PAS TRÈS SOUVENT.

Loin des yeux, loin du cœur. De nombreuses personnes qui vivent au pays des monstres de Gila n’en voient jamais un car les lézards sortent rarement de leurs abris. Selon les recherches de Beck, les Gilas typiques restent sous terre pendant plus de 95 % de leur vie. Les terriers de mammifères abandonnés, les nids de rats-taupes et les crevasses sous de gros rochers constituent leurs abris idéaux. Chaque année, ils passent généralement l’équivalent de seulement trois à quatre semaines à la surface. Ces excursions ont tendance à avoir lieu la nuit et se produisent le plus souvent en avril et en mai.

9. HISTORIQUEMENT, DE NOMBREUSES MISCONCEPTIONS ONT TOURNÉ SUR CES REPTILES.

En 1890, un article du Scientific American affirmait à tort que les Gilas ont une halitose meurtrière. « L’haleine est très fétide, et son odeur peut être détectée à une petite distance du lézard », peut-on lire dans l’article. « On suppose que c’est l’une des façons dont le monstre attrape les insectes et les petits animaux qui constituent une partie de sa nourriture – le gaz fétide les dominant. » À l’époque, on disait que les monstres de Gila possédaient une haleine aussi atroce parce qu’ils étaient prétendument dépourvus d’anus. Par conséquent, on pensait que la régurgitation devait être le seul moyen pour les lézards d’expulser leurs déchets, d’où l’odeur. (Pour mémoire, cette théorie était également erronée : Les gilas ont en fait des anus). De tels mythes étaient monnaie courante à cette époque. Un autre récit populaire, pour ne citer qu’un exemple, soutenait que lorsqu’un monstre de Gila mordait quelqu’un, il ne le lâchait pas avant l’arrivée du coucher du soleil ou d’un orage.

10. DES BLADERS D’URINE SPÉCIALISÉS LES AIDENT À SURVIVRE DE LONGUES SECHES.

Le désert peut être dur. Pour faire face à leur environnement aride, les monstres Gila ont évolué des vessies d’urine qui servent de réservoirs, stockant l’eau pour une utilisation ultérieure. Pendant les sécheresses, les Gilas vident ces organes, permettant à l’eau qui y est conservée de recirculer dans tout le corps. À notre connaissance, aucune autre espèce de lézard n’utilise un tel mécanisme, bien qu’on l’ait trouvé chez certaines tortues et certains amphibiens. Grâce à ce système de redistribution, les monstres de Gila peuvent passer 81 jours sans boire. Mais il y a une contrepartie : les vessies pleines alourdissent souvent les reptiles, les rendant plus vulnérables aux prédateurs.

11. LE VENOM DU MONSTER GILA A INSPIRÉ UN MÉDICAMENT CONTRE LE DIABÈTE.

Près de 25 millions d’Américains souffrent de diabète de type 2. Beaucoup d’entre eux peuvent maintenant dire que leur vie est beaucoup plus gérable grâce, de manière assez surprenante, au venin de monstre de Gila. En 1992, l’endocrinologue John Eng a découvert que cette substance dangereuse contient un peptide qu’il a baptisé exendin-4. Lorsqu’il est introduit dans la circulation sanguine humaine, ce composé augmente la production d’insuline. Bien que notre corps libère une hormone similaire, les enzymes présentes dans le sang la dégradent généralement en moins de deux minutes. En revanche, l’exendin-4 peut rester fonctionnelle pendant des heures.

Reconnaissant le potentiel du peptide, Eng a mené un effort pour synthétiser l’exendin-4. Une fois cette synthèse réalisée, le composé est devenu l’ingrédient clé d’un médicament connu sous le nom de Byetta. Approuvé par la FDA en 2005, Byetta est aujourd’hui un médicament extrêmement populaire pour les personnes atteintes de diabète de type 2. Comme on pouvait s’y attendre, Eng est aujourd’hui un passionné du monstre de Gila. « C’est vraiment un très beau lézard », a-t-il déclaré un jour. « Comme de nombreuses autres espèces animales, il subit la pression du développement et d’autres préoccupations environnementales. La question est la suivante : quel autre animal a quelque chose à nous apprendre qui puisse avoir une valeur future ? Et les plantes, aussi ? Nous ne connaîtrons jamais leur valeur si elles disparaissent. »

12. LE FILM LE PLUS ICONIQUE DE TOUS LES TEMPS SUR LE MONSTRE DE GILA N’A PAS UTILISÉ UN VRAI MONSTRE.

Les fans de Mystery Science Theater 3000 connaissent peut-être un classique du drive-in de 1959 intitulé The Giant Gila Monster. Le film met en scène un monstre de Gila de 70 pieds qui parcourt la campagne en gobant des auto-stoppeurs, des camionneurs et des adolescents amoureux. Comme beaucoup de films de créatures géantes de l’époque, Le Monstre Géant de Gila met en scène un véritable animal – dans ce cas, un lézard – qui traverse des maisons et des rues miniatures. (Ironiquement, l’équipe chargée des effets spéciaux a utilisé un lézard perlé mexicain pour ces scènes au lieu d’un vrai Gila. Mais peut-être devrions-nous laisser les réalisateurs un peu de mou. Pour leur défense, le lézard perlé mexicain est un parent très proche du Gila ; les deux espèces appartiennent au même genre, et leurs aires de répartition se chevauchent.