10 choses que vous pourriez ne pas savoir sur Lyndon B. Johnson

Il a commencé sa carrière comme enseignant.

Johnson est né en 1908 à Stonewall, au Texas, comme l’aîné de cinq enfants. Bien que son père ait siégé à la législature de l’État, il avait perdu de l’argent dans la spéculation sur le coton, et la famille avait souvent du mal à joindre les deux bouts. Le jeune Johnson a dérivé pendant quelques années après le lycée, mais s’est inscrit au Southwest Texas State Teachers College en 1927. Pendant son séjour, il a enseigné dans une école à majorité mexicano-américaine dans la ville de Cotulla, dans le sud du Texas, où il était connu pour son énergie, son dévouement et ses encouragements envers ses élèves défavorisés. Bien que Johnson se tourne bientôt vers la politique, se rendant à Washington en tant qu’assistant du Congrès en 1931, son expérience en tant qu’enseignant a laissé une impression durable.

Dans la course au Sénat américain de 1948, Johnson remporte la primaire démocrate du Texas par seulement 87 voix, sur quelque 988 000 votes exprimés.

Johnson travaille dur et monte rapidement en grade, remportant une élection spéciale à la Chambre des représentants des États-Unis en 1937 lorsqu’un membre du Congrès de sa circonscription meurt en fonction. En 1941, il se présente au Sénat des États-Unis lors d’une autre élection spéciale, mais perd. Il tente à nouveau sa chance en 1948, en affrontant le populaire gouverneur du Texas, Coke Stevenson, lors de la primaire démocrate. (À l’époque, il y avait si peu de républicains au Texas que gagner la primaire signifiait en fait être élu). Dans une course qui était truffée de fraudes électorales des deux côtés, Johnson l’emporta par une marge très mince, ce qui lui valut le surnom dérisoire de « Landslide Lyndon ».

La carrière de Johnson décolla au Sénat, mais il faillit y laisser sa peau.

En 1943, Johnson devint leader de la minorité du Sénat, et après que les démocrates eurent repris le contrôle du Sénat deux ans plus tard, il devint leader de la majorité. Johnson excelle à former les démocrates du Sénat en un bloc uni, tout en charmant, flattant et convainquant autrement ses collègues des deux côtés de l’allée. Au milieu de l’année 1955, cet homme de 49 ans est victime d’une grave crise cardiaque, qu’il décrira plus tard comme « la pire qu’un homme puisse avoir et vivre quand même ». Une fois rétabli, il arrête de fumer, perd du poids et apprend à déléguer certaines responsabilités, mais il poursuit inlassablement ses programmes, notamment les droits civiques et le programme spatial américain.

Il était un outsider à la Maison Blanche de Kennedy.

Après avoir perdu une âpre bataille primaire en 1960, Johnson choque presque tout le monde en signant comme colistier du sénateur John F. Kennedy du Massachusetts. En tant que protestant du Sud et initié consommé au Congrès, Johnson a équilibré le ticket, aidant Kennedy à gagner le Texas, la Louisiane et les Carolines lors de sa courte défaite contre Richard Nixon. Mais l’influence de Johnson en tant que vice-président est limitée, car les conseillers de Kennedy (en particulier son frère et procureur général Robert Kennedy) veillent à le tenir à l’écart. Pendant la crise des missiles cubains, par exemple, Johnson était membre du groupe réuni pour conseiller le président, mais il a été exclu de la réunion au cours de laquelle la décision finale sur la réponse américaine a été prise.

Le défi de Johnson – assumer la fonction de président et se présenter à une réélection dans la même année – était sans précédent dans l’histoire des États-Unis.

Tout a changé le 22 novembre 1963, lorsque Kennedy a été assassiné à Dallas. Bien que sept transitions présidentielles américaines aient eu lieu en raison d’un décès plutôt que d’une élection, dont trois assassinats, aucun président n’était jamais mort aussi tard dans son mandat. Lorsque Air Force One atterrit à Washington cette nuit-là (Johnson avait prêté serment à bord), le nouveau président prononce un bref discours, déclarant :  » Je ferai de mon mieux – c’est tout ce que je peux faire.  » Dans les jours qui suivirent, Johnson s’efforça de calmer l’hystérie nationale et prit fermement le contrôle du gouvernement, même s’il conserva le cabinet et les principaux collaborateurs de Kennedy pour assurer la continuité.

En quelques mois, il parvint à débloquer une impasse au Congrès, en commençant par les droits civils.

Le 27 novembre 1963, Lyndon B. Johnson s’adresse à une session conjointe du Congrès, leur demandant d’honorer la mémoire du martyr Kennedy en adoptant le grand projet de loi sur les droits civils qui était actuellement bloqué dans les commissions du Congrès. Lors de la préparation de son discours, les assistants de Johnson l’avaient prévenu que le projet de loi était très probablement une cause perdue, et que le poursuivre nuirait à ses chances lors de la prochaine élection, moins d’un an plus tard. La réponse simple de Johnson – « Eh bien, à quoi sert la présidence ? » – restera comme l’une des citations les plus célèbres de sa carrière.

Johnson était un champion improbable des droits civiques – qui a signé la loi sur les droits civiques la plus radicale depuis la Reconstruction.

À peine sept mois après s’être adressé au Congrès, Johnson signera la loi sur les droits civils de 1964, qui interdit la discrimination fondée sur la race, la couleur, la religion, le sexe ou l’origine nationale, interdit la ségrégation et prévoit l’intégration des écoles et autres installations publiques. Que Johnson soit le président qui fasse passer une loi aussi historique semblait ironique : En tant que membre du Congrès, il avait voté contre tous les projets de loi sur les droits civils qui avaient été présentés entre 1937 et 1956. Johnson a renversé ce record avec fracas en 1957, en faisant adopter par le Congrès la première loi sur les droits civils depuis 1875. Il en adopte une autre en 1960, mais ces deux projets de loi sont relativement faibles par rapport aux pouvoirs étendus de la loi de 1964. Plus paradoxalement encore, en tant qu’homme du Sud de son époque, Johnson a utilisé un langage raciste – même s’il a démoli les lois Jim Crow dans tout le Sud.

En janvier 1964, il a déclaré la guerre à la pauvreté.

Dans son premier discours sur l’état de l’Union, Johnson a déclaré une « guerre inconditionnelle » à la pauvreté aux États-Unis, annonçant que « Notre objectif n’est pas seulement de soulager les symptômes de la pauvreté, mais de la guérir et, surtout, de la prévenir. » Il est à l’origine de la législation créant Medicare et Medicaid, élargissant la sécurité sociale, rendant permanent le programme de coupons alimentaires et établissant Job Corps, le programme VISTA, le programme fédéral de travail-étude, le programme Head Start et les subventions Title I pour les districts scolaires pauvres. Bien que la guerre contre la pauvreté soit encore loin d’être gagnée, les programmes mis en place dans le cadre de la « Grande Société » de Johnson ont réussi à réduire les difficultés économiques de millions d’Américains, et beaucoup sont encore en place aujourd’hui.

L’épouse de Johnson, Lady Bird, a été la clé de son succès.

Claudia Alta Taylor, connue sous le nom de Lady Bird depuis son enfance, a épousé Johnson peu après avoir obtenu son diplôme de l’Université du Texas à Austin, où elle a étudié l’histoire et le journalisme. Elle est devenue un atout indéniable pour sa carrière politique montante, notamment en raison de sa fortune familiale considérable. En 1960, Lady Bird Johnson a parcouru quelque 30 000 miles sur la route de la campagne, et Bobby Kennedy lui attribuera la victoire du Texas pour le parti démocrate. Quatre ans plus tard, après que son mari eut mécontenté les électeurs du Sud en signant la loi sur les droits civils, elle a regagné nombre d’entre eux grâce à une tournée spéciale en train, baptisée « Lady Bird Special ». (Johnson finit par battre son rival républicain, Barry Goldwater, par l’une des marges les plus importantes de l’histoire). En tant que première dame, Lady Bird s’est faite la championne du programme d’éducation Head Start, ainsi que d’une initiative environnementale visant à « embellir » les autoroutes, les quartiers et les parcs.

La guerre du Vietnam a conduit Johnson à la dépression, et a mis fin à sa présidence sans distinction.

Malgré ses réalisations considérables sur le plan intérieur, la présidence de Johnson a été indéniablement entachée par la guerre du Vietnam. Malgré les promesses de campagne de ne pas élargir l’implication des États-Unis dans le conflit, qui avait commencé sous l’administration du président Dwight D. Eisenhower et s’était intensifié sous Kennedy, Johnson a largement augmenté le nombre de troupes américaines au Vietnam et élargi leur mission. En 1967, la popularité de Johnson s’est effondrée, tandis que le coût massif de la guerre menace ses programmes de la Grande Société et stimule l’inflation. Les étudiants manifestent dans tout le pays en scandant des slogans tels que « Hé, hé, LBJ, combien d’enfants as-tu tués aujourd’hui ? ». Johnson était en proie au doute sur la guerre, et serait tombé dans une dépression prolongée. En mars 1968, il annonce qu’il ne se représentera pas aux élections. Après que son vice-président, Hubert Humphrey, ait perdu une course serrée contre Richard Nixon, Johnson se retire dans son ranch texan bien-aimé en 1969. À cette époque, quelque 30 000 soldats américains avaient été tués au Viêt Nam. Johnson ne vivra pas pour voir la fin officielle de ce conflit : il est mort en janvier 1973, après avoir subi une nouvelle crise cardiaque.

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