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De plus, il est très probable que les cellules souches placentaires, comme les cellules souches du sang du cordon ombilical et de la moelle osseuse, puissent être utilisées pour guérir les troubles chroniques liés au sang, tels que la drépanocytose, la thalassémie et la leucémie.

L’étude, dirigée par les scientifiques Frans Kuypers, PhD, et Vladimir Serikov, PhD, du centre de recherche de l’hôpital pour enfants d’Oakland, sera l’article vedette du numéro de juillet 2009 de la revue Experimental Biology and Medicine. Les médecins et leur équipe ont fait ces découvertes en prélevant des placentas à terme sur des femmes en bonne santé subissant une césarienne élective. « Oui, les cellules souches sont là ; oui, elles sont viables ; et oui, nous pouvons les extraire », a déclaré le Dr Kuypers.

Les cellules souches sont essentiellement des cellules vierges qui peuvent être transformées en n’importe quel type de cellule, comme une cellule musculaire, une cellule cérébrale ou un globule rouge. En utilisant des cellules souches provenant du sang de cordon ombilical, les médecins de l’hôpital pour enfants d’Oakland ont guéri plus de 100 enfants atteints de maladies chroniques liées au sang grâce à leur programme de transplantation de sang de cordon de frères et sœurs, qui a débuté en 1997. Cependant, selon l’American Cancer Society, chaque année, au moins 16 000 personnes atteintes de graves maladies liées au sang ne peuvent pas recevoir la greffe de moelle osseuse ou de sang de cordon dont elles ont besoin parce qu’elles ne trouvent pas de donneur compatible.

Le Dr Kuypers a expliqué que même lorsqu’un patient reçoit une greffe de sang de cordon, il se peut qu’il n’y ait pas assez de cellules souches dans le cordon ombilical pour réussir à traiter sa maladie. Les placentas, cependant, contiennent plusieurs fois plus de cellules souches que le sang de cordon ombilical. « L’offre plus importante de cellules souches dans les placentas augmentera probablement les chances de greffe d’une unité de cellules souches appariées HLA (antigène leucocytaire humain), ce qui rendra les greffes de cellules souches accessibles à un plus grand nombre de personnes. Plus il y a de cellules souches, plus les chances de succès sont grandes », a déclaré le Dr Kuypers.

Les Drs Kuypers et Serikov ont également mis au point une méthode en attente de brevet qui permettra de récolter en toute sécurité les cellules souches placentaires et de les rendre accessibles à la transplantation. Le procédé consiste à congeler les placentas d’une manière qui permet de les décongeler ultérieurement et de les imprégner d’un composé qui permet l’extraction de cellules souches viables. Cette méthode permettra aux entreprises de rassembler, d’expédier et de stocker les placentas dans un lieu central. « Nous sommes à la recherche d’un partenariat avec l’industrie afin d’acheminer les cellules souches dérivées du placenta en grandes quantités vers la clinique », a déclaré le Dr Kuypers. Il ajoute que beaucoup plus de recherches et de subventions sont nécessaires pour explorer le potentiel maximal de cette dernière découverte. Il reste toutefois encouragé. « Un jour, nous pourrons sauver beaucoup plus d’enfants et d’adultes de ces horribles maladies du sang. »