What Is Farm Runoff Doing To The Water? Scientists Wade In

Amerikan valtavan tuottava elintarvikejärjestelmä on yksi sen menestystarinoista. Pelkästään tänä verovuonna kansakunta vie maataloustuotteita arviolta 139,5 miljardin dollarin edestä. Maatalousministeri Tom Vilsackin mukaan se on ala, joka tukee ”yli miljoona työpaikkaa”.

Mutta kaikki tämä tuottavuus on vienyt veronsa ympäristöön, erityisesti jokiin ja järviin: Maatalous on Yhdysvaltain ympäristönsuojeluviraston mukaan maan suurin syy heikentyneeseen vedenlaatuun.

Tutkijat haluavat saada paremman käsityksen siitä, miten maatalouden valumat vaikuttavat vedenlaatuun. Tänä kesänä kolme tusinaa EPA:n ja U.S. Geological Surveyn tiedemiestä kahlaa noin sadassa purossa Ohiosta Nebraskaan. Heidän tehtävänsä: Testata satoja maataloudessa käytettäviä torjunta-aineita ja ravinteita ja tarkistaa mahdolliset vaikutukset puroissa eläviin olentoihin.

Tämä on ensimmäinen kerta, kun tutkijat ovat testanneet näin monia kemikaaleja kokonaisen alueen vesissä tai tarkastelleet maatalouden valumavesien vaikutusta kaloihin, sammakoihin, ötököihin ja leviin tässä mittakaavassa. Tutkimus maksaa USGS:lle 6 miljoonaa dollaria ja EPA:lle 570 000 dollaria.

”Tällaisia tutkimuksia ei tehdä rutiininomaisesti, koska ne ovat melko vaikeita tehdä”, sanoo USGS:n biologi Diana Papoulias. ”Mutta tiedämme, että jotkin näistä kemikaaleista, joita löydämme maatalouspelloilta tulevista valumavesistä, voivat vaikuttaa lisääntymiseen ja munantuotantoon. Sitä, ovatko niiden pitoisuudet sellaisia, että ne voivat aiheuttaa sen vai eivät, emme vielä tiedä.”

Tietyillä tehtävillä testeillä voidaan mitata pienimmätkin määrät elohopeaa, karjahormoneja ja torjunta-aineita, mukaan lukien rikkaruohojen torjunta-aine glyfosaatti, joka tunnetaan paremmin kauppanimellä Roundup.

Peltojen hulevesistä on tullut tänä vuonna entistäkin suurempi huolenaihe Keskilännen äärimmäisen märän kevään vuoksi. Useiden myrskyjen välissä maanviljelijöillä oli vain lyhyitä jaksoja tarpeeksi kuivaa säätä torjunta-aineiden ja lannoitteiden levittämiseen.

”Halusimmepa syyttää siitä ilmastonmuutosta tai vain sääolosuhteiden vaihtelua, mutta aina kun keväällä sataa runsaammin kuivemman jakson jälkeen, jolloin pellolle olisi voitu levittää jotakin, valumia syntyy useimmissa tapauksissa paljon”, sanoo Bob Broz, Missourin yliopiston neuvontapalvelun vedenlaatuasiantuntija.

”Näin on tapahtunut jo vuosia”, hän sanoo. ”Ongelma on se, että nyt näyttää siltä, että näitä voimakkaampia sateita esiintyy enemmän. Ja se puolestaan aiheuttaa valtavan määrän ravinteiden hävikkiä.”

Typen ja fosforin kaltaiset ravinteet ovat välttämättömiä viljelykasvien kasvattamiselle, mutta ne voivat myös laukaista leväkasvua joissa, järvissä ja lahdissa.

Koska viime vuoden kuivuus esti joidenkin kuivuneiden peltojen lannoitteiden imeytymisen, ylimääräinen ravinnekuormitus virtaa Keskilännen vesistöihin ja päätyy Meksikonlahdelle. Sinne päästyään kemikaalit voivat uhata vesieliöitä, sanoo Bob Lerch, Yhdysvaltain maatalousministeriön maaperätutkija.

”On olemassa suora vaikutus vesiekosysteemiin”, Lerch sanoo. ”Ja sitten on vaikutukset alajuoksulla esimerkiksi juomaveteen, vesialtaaseen tai virkistyskäyttöön.”

Viljelyn valumavedet virtaavat järviin ja jokiin, joista sadat kaupungit saavat vetensä. Esimerkiksi Centraliassa, Mo:n osavaltiossa sijaitsevan maatilan rikkakasvien torjunta-ainevalumat saattavat päätyä Goodwater Creekiin, joka laskee Salt Riveriin, joka puolestaan virtaa Mark Twain Lakeen. Järvi tarjoaa juomavettä 70 000 asukkaalle. Vedenpuhdistamot käyttävät miljoonia kemikaaleihin tuon pintaveden puhdistamiseksi.

Tutkimusryhmät tarkkailevat tänä kesänä 100 puroa Keskilännessä. Abbie Fentress Swanson/Harvest Public Media hide caption

toggle caption

Abbie Fentress Swanson/Harvest Public Media

Esimerkiksi Koillis-Missourissa Clarence Cannonin tukkuvesikomissio (Clarence Cannon Wholesale Water Commission) käsittelee vuosittain 1,5 miljardia gallonaa vettä. Kävellessämme laitoksen läpi komission toimitusjohtaja Mark McNally osoittaa massiivista, 900-kiloista pussia jauhettua aktiivihiiltä, jota ohjataan käsittelemättömään veteen.

Jauheella poistetaan atratsiinia, rikkakasvien torjunta-ainetta, jota levitetään laajalti maissipelloille keväisin. Pelkästään kemikaali maksaa noin 130 000 dollaria vuodessa, McNally sanoo. Laitos siirtää laskun asiakkaiden maksettavaksi.

”Agnes-täti Third Streetillä joutuu maksamaan vedestään enemmän, koska meidän on saatava rahamme takaisin”, McNally sanoo. ”Tarkoitan, että me emme tee tätä liiketoimintaa ansaitakseen rahaa. Mutta emme voi mennä vararikkoon.”

Iowan Raccoon- ja Des Moines -joissa ennätyksellisen korkeat nitraattipitoisuudet ovat tänä vuonna tehneet puhtaan juomaveden kysynnän tyydyttämisen erittäin vaikeaksi. Des Moinesin vesilaitoksen toimitusjohtaja Bill Stowe pelkää pitkän aikavälin vaikutuksia.

”Huolestuttavaa on tietenkin se, että kun asiakkaiden usko vesijohtoveden turvallisuuteen horjuu, he turvautuvat muihin vesilähteisiin, kuten pullotettuun veteen, joka on … varmasti kilpailija”, Stowe sanoo. ”Se muuttaa liiketoimintamalliamme ja asettaa meidät vaaraan pitkällä aikavälillä elinkelpoisena yleishyödyllisenä laitoksena.”

Tutkijat sanovat saavansa tulokset Keskilännen virtaamatutkimuksestaan, kun kenttätyöt on saatu päätökseen elokuussa. Seuraavien vuosien aikana U.S. Geological Survey aikoo toistaa tutkimuksen muilla alueilla.

Abbie Fentress Swanson on Harvest Public Median toimittaja, joka on maatalouteen ja elintarviketuotantoon keskittyvä julkisen radion raportointiyhteistyö.