What Does a Dewlap Do?

Dewlapsit ovat löysiä iholäppiä, jotka roikkuvat joidenkin eläinten, erityisesti eräiden liskojen, lintujen ja sorkkaeläimiin kuuluvien nisäkkäiden kaulasta. Nämä arvoitukselliset koristeet ovat yleensä voimakkaampia uroksilla kuin naarailla, mikä viittaa niiden merkitykseen sukupuolivalinnassa. Näin näyttäisi olevan liskoilla ja linnuilla, jotka käyttävät kitalakeaan sukupuolinäytöksissä. Mutta sorkkaisilla nisäkkäillä kastehuulten roolia ei tunneta yhtä hyvin.

Liverpoolin yliopistossa työskentelevä Jakob Bro-Jørgensen tutkii uudessa tutkimuksessaan kolmea hypoteesia, jotka koskevat kastehuulten funktiota lehmillä, peuroilla ja antiloopeilla. Ensimmäisen hypoteesin mukaan sorkkaisilla nisäkkäillä kastehuulet ovat kehittyneet siten, että ne toimivat seksuaalisen viestinnän välineinä, esimerkiksi osoittamalla ikään liittyvää taistelukykyä tai saamalla urokset näyttämään suuremmilta kilpailijoidensa silmissä. Toinen mahdollisuus on, että kitalaki saa eläimet näyttämään saalistajien silmissä suuremmilta ja estää hyökkäykset. Vaihtoehtoisesti kastehuulet voivat helpottaa saalistajien tarttumista saaliiseensa, ja koska vain ”korkealaatuiset” eläimet voivat kehittää suuret kastehuulet tulematta syödyiksi, rakenne viestii siitä, että yksilöä on vaikea tappaa, mikä vähentää hyökkäyksiä. Viimeisen hypoteesin mukaan kastehuulet auttavat eläimiä haihduttamaan ylimääräistä ruumiinlämpöä.

Bro-Jørgensen arvioi näitä hypoteeseja vertailevalla lähestymistavalla, jossa tutkittiin lajien välisiä eroja, ja kenttätutkimuksella, joka kohdistui yhteen lajiin, tavalliseen elandiin. Urospuolisille tavallisille elandeille kehittyy suuret kastehuulet, jotka voivat roikkua yli 40 cm (15,7 tuumaa) kaulan alapuolella.

Tulokset osoittivat, että toisin kuin linnuilla ja liskoilla, sorkkajalkaisilla nisäkkäillä kastehuulilla ei näytä olevan merkitystä sukupuolisessa valinnassa. Ja eland-antiloopeilla suuri karvapeitteen koko liittyi pikemminkin suurempaan kuin pienempään kynnenjälkien esiintyvyyteen, mikä viittaa siihen, että rakenteesta aiheutuu saalistuskustannuksia sen sijaan, että se toimisi saalistajien pelotteena.

Kastehuulten esiintyminen oli kuitenkin yhteydessä urosten erittäin suureen ruumiin kokoon (>400 kg), mikä tukee lämmönsäätelyfunktiota. Ylikuumeneminen voi olla ongelma suurille lajeille kuumassa ilmastossa. Bro-Jørgensen huomauttaa, että ne hänen arvioimansa lajit, joiden urokset painavat yli 400 kg mutta joilla ei ole kastehuippuja, elävät kaikki kylmillä alueilla tai ovat kehittäneet vaihtoehtoisia, käyttäytymiseen perustuvia jäähdyttelystrategioita, kuten märehtimisen.

Se, että naaraat eivät ole kastehuippuja, on myös sopusoinnussa lämmönsäätelyhypoteesin kanssa. Naaraat ovat paljon pienempiä kuin urokset kaikissa lajeissa, joilla on kastehuulet, joten lämmön haihduttaminen on niille pienempi ongelma.

Bro-Jørgensen huomauttaa, että voi olla ennenaikaista sulkea pois kastehuulten kommunikaatiofunktio, ja tämän vaihtoehdon selvittämiseksi tarvitaan lisää tutkimusta. Tähänastiset tutkimustulokset viittaavat kuitenkin siihen, että sorkkajalkaiset nisäkkäät ovat saattaneet kehittää kastehuulet muihin tarkoituksiin kuin linnut ja liskot; nimittäin auttamaan isoja uroksia menettämään lämpöä kuumassa ympäristössä.