Washington Irving

Washington Irving oli yksi 1800-luvun tunnetuimmista amerikkalaisista kirjailijoista. Vaikka hänet muistetaan ennen kaikkea novelleista, kuten ”Rip van Winkle” ja ”The Legend of Sleepy Hollow”, hän kirjoitti myös laajan elämäkerran George Washingtonista.

Syntynyt New Yorkissa, Irving oli ja oli perheensä kahdeksas lapsi. Hänen molemmat vanhempansa olivat muuttaneet Englannista New Yorkiin kaksikymmentä vuotta aiemmin, ja hänen isästään tuli kauppias elättääkseen perheen.1 Varttuessaan Irving huomasi, että asiat, jotka antoivat hänelle eniten iloa elämässä, olivat lukeminen, piirtäminen ja kirjoittaminen.2 Yhdeksäntoista vuoden iässä hän ryhtyi harjoittamaan intohimojaan kirjoittamalla esseitä veljensä omistamaan The Morning Chronicle -lehteen. Vuoteen 1819 mennessä hän teki rohkean päätöksen yrittää ansaita elantonsa kirjoittamalla yksin. Irving koki, ettei hän soveltunut mihinkään muuhun ammattiin, ja hän oli päättänyt onnistua tekemään itselleen nimeä kirjallisuuden kirjoittamisen kautta. Jos hän ei kuitenkaan onnistuisi, hän olisi valmis ryhtymään muuhun työhön selviytyäkseen.3

Irvingin onneksi uhkapeli kannatti, kun The Sketch Book of Geoffrey Crayon -teokseen sisältyvät esseet julkaistiin vuosien 1819 ja 1820 aikana. Kuten eräs arvostelija totesi, Irvingin novellien sarja auttoi osoittamaan hänen ainutlaatuisen huumorintajunsa ja tyylinsä, josta parhaana osoituksena oli ”Rip van Winkle”.4 The Sketch Book sai Irvingin huomion paitsi Yhdysvalloissa myös Englannissa. Eräs englantilainen kuvaili Irvingin kirjoituksia ystävällisiksi ja hellävaraisiksi ja suosi henkilökohtaisesti ”Esseetä Englannin maaseutuelämästä”.5

1850-luvulla Irving päätti kirjoittaa George Washingtonin elämäkerran. Elämäkerta oli 1800-luvun alussa yhä suositumpi kirjallisuuden laji, ja paljon ihailtu Washington oli ihanteellinen aihe. Aiemmat elämäkerrat Washingtonista olivat kirjoittaneet Mason Locke Weems (joka keksi kirsikkapuu-myytin) ja ylituomari John Marshall, mutta Irvingin tuoreen kirjallisen maineen vuoksi hänen kirjoittamansa elämäkerta George Washingtonista myisi hyvin todennäköisesti.6

Vuonna 1853 Irving aloitti tutkimustyönsä Washingtonista. Hän hyödynsi elämäkerran laatimisessa kahta tärkeää lähdettä: George Washingtonin kirjoituksia ja ulkoministeriön kautta hankittua sarjaa George Washingtonin kirjeitä.7

Kahden vuoden tutkimustyön jälkeen Irving alkoi kirjoittaa Washington-elämäkertaansa kotonaan Sunnysidessa, New Yorkissa. Esipuheessaan Irving selitti, että hän oli jo pitkään halunnut kirjoittaa Washingtonin elämäkerran, vaikka sairaus sekä hänen lukuisat Euroopan-matkansa viivästyttivät hanketta.8 Irvingin mukaan hän pyrki kirjoittamaan kerronnallisella tyylillä, joka myös perustui tiukasti historiallisiin tosiasioihin.9

Irving julkaisi elämäkerran useana niteenä vuosien 1855 ja 1859 välillä. Teos käsitteli muun muassa George Washingtonin sotilaallisia urotekoja, presidenttikautta, hänen henkilökohtaista elämäänsä. Irvingin luova tyyli teki Washingtonin elämästä erittäin luettavan kertomuksen, jonka keskiössä oli suuren miehen tutkiminen ihmisenä.

Jotkut arvostelijat väittivät, että tutkimalla Washingtonin sotilaallista ja henkilökohtaista elämää realistisella tavalla Irving pystyi muuttamaan Washingtonin puolijumalan hahmosta paljon helpommin lähestyttäväksi ja ymmärrettäväksi aiheeksi keskivertolukijalle. Historioitsija George Bancroft kehui Irvingiä siitä, että hän kirjoitti sekä hyvän historioitsijan ominaisuuksilla että kerronnan sävyllä, joka sai kuvatut tapahtumat tuntumaan luonnollisilta.10 Toinen historioitsija, William H. Prescott, onnitteli Irvingiä neljännen niteen luettuaan siitä, että hän oli tehnyt Washingtonista jonkun, johon ihmiset saattoivat samaistua.11 Irving oli onnistunut vakiinnuttamaan asemansa paitsi menestyksekkäänä kaunokirjallisuuden kirjoittajana myös menestyksekkäänä historioitsijana.

Irving kuoli samana vuonna kuin hän julkaisi elämäkerran viimeisen osan. Monet olivat järkyttyneitä ja surullisia hänen kuolemastaan. Liput nostettiin puolitankoon hänen poismenostaan kuultuaan, ja monet pysähtyivät miettimään hänen saavutuksiaan kirjallisuuden tekijänä.12

Washington Irving muistetaan nykyään ennen kaikkea hänen novelleistaan, joissa tarkasteltiin humoristisesti Yhdysvaltain historiaa ja kulttuuria. Hänen George Washingtonin elämäkertaelämäkertansa sen sijaan osoitti myös hänen terävän kykynsä esittää historiaa ammattimaisesti ja mukaansatempaavasti. Siitä tuli yksi 1800-luvun tärkeimmistä elämäkerroista, ja se on edelleen yksi tunnetuimmista kuvauksista Washingtonin elämästä.

James Beveridge

George Mason University

Notes:

1. Irving Pierre, Life and Letters of Washington Irving Vol. 1 (New York: G. P. Putnam, 1863) 19.

2. Washington Irving John Furmanille 26. heinäkuuta 1802. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

3. Washington Irving Ebenezer Irvingille, 3. maaliskuuta 1819. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

4. New-York Evening Post, 26. kesäkuuta 1819.

5. Washington Irvingin elämä ja kirjeet Vol. 1.

. Washington Irving Ebenezer Irvingille, 3. maaliskuuta 1819. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

6. Casper Scott, Constructing American Lives (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2005), 22-23

7. Washington Irving to Robert C. Winthrop, 23. toukokuuta 1853. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

8. Irving Washington, George Washington: A Biography (New York: Da Capo Press, 1994) Esipuhe: 1.

9. Irving Washington, George Washington: A Biography (New York: Da Capo Press, 1994) 623-624.

10. George Bancroft Washington Irvingille, 30. toukokuuta 1855. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

11. William H. Prescott Washington Irvingille, 7. elokuuta 1857. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

12. ”The Tribute of the Metropolis,” New York Herald, 2. joulukuuta 1859.