Vaikuttavatko lemmikkikoirat ihmisten skitsofreniariskiin?

Lähde: Joe from Pexels CC0

Uusi tutkimus Johns Hopkinsin yliopiston lääketieteellisestä tiedekunnasta raportoi eräistä havainnoista koiranomistuksen ja ihmisen mielenterveyden välisestä suhteesta, jotka ovat erittäin lupaavia, mutta myös hieman hämmentäviä. On hyvin todettu, että lemmikkikoiran omistaminen parantaa henkistä hyvinvointia ja vähentää useita psykologisia riskitekijöitä. Erityisesti ihmiset, jotka omistavat koiran, kärsivät harvemmin stressiin liittyvistä ongelmista ja masennuksesta. Tämä uusi tutkimus kuitenkin viittaa siihen, että varhainen altistuminen lemmikkikoiralle saattaa vähentää merkittävästi myös skitsofrenian myöhemmän diagnoosin riskiä.

Yksi syy, miksi tämä tulos on niin tärkeä, on skitsofrenian luonne. Ensinnäkin skitsofrenia on harvoin sitä, mitä Hollywood-elokuvissa nähdään, jossa yksilö vaipuu useisiin persoonallisuuksiin. Kyse on pikemminkin ongelmasta, jossa ihmisten on vaikea tunnistaa todellisuutta, ajatella loogisesti ja käyttäytyä asianmukaisesti sosiaalisissa tilanteissa. Joissakin tapauksissa ihmiset saattavat jopa menettää kykynsä käyttää kieltä johdonmukaisesti tai kommunikoida mielekkäästi. Skitsofreniapotilaiden elinikä lyhenee ja itsemurhan todennäköisyys kasvaa huomattavasti. Vaikutukset ovat niin merkittäviä, että Maailman terveysjärjestö WHO luokittelee skitsofrenian yhdeksi kymmenestä eniten toimintakykyä heikentävästä sairaudesta, josta ihmiset voivat kärsiä.

Psykologeille erityisen huolestuttavaa skitsofreniassa on se, ettemme ole vielä läheskään valmiita löytämään siihen parannuskeinoa. Se on elinikäinen sairaus, ja vaikka äärimmäiset psykoottiset oireet voivat tulla ja mennä, negatiiviset tunne-elämän oireet ja kognitiiviset häiriöt ovat erittäin pysyviä. American Psychiatric Associationin Diagnostic Symptom Manualin mukaan skitsofreniaa sairastavien henkilöiden ”ennuste on varovainen” ja ”täydellinen toipuminen on epätavallista”. Arvioiden mukaan vain noin 15-20 prosentilla skitsofreniaa sairastavista on täysin suotuisa lopputulos. Lisäksi skitsofrenian esiintyvyys on yllättävän suuri, ja siihen saattaa sairastua maailmanlaajuisesti yksi sadasta ihmisestä.

Kun otetaan huomioon skitsofrenian häiritsevä luonne, sen suhteellisen suuri esiintyvyys yhteiskunnassamme ja kyvyttömyytemme hoitaa sitä menestyksekkäästi, kaikki se, mikä antaa viitteitä keinoista, joiden avulla voidaan pienentää riskiä taudin ilmaantumiselle, on tärkeää, ja tässä uusimmassa tutkimuksessa, jos tuloksia on uskominen, voi olla mahdollista pienentää riskitekijöiden määrää huomattavassa määrin.

Tämän nykyisen tutkimuksen johtava tutkija on Robert Yolken John Hopkinsin lastenkeskuksen lasten neurovirologian osastolta. Tämän tutkimuksen perusteena on se, että Yolken kollegoineen löysi aiemmissa tutkimuksissaan yhteyden vakavien psyykkisten häiriöiden (erityisesti skitsofrenian tai kaksisuuntaisen mielialahäiriön) ja varhaislapsuudessa tapahtuvan altistumisen sellaisille ympäristön piirteille, jotka voivat vaikuttaa kasvavan lapsen immuunijärjestelmään. On paljon tietoa, joka vahvistaa, että lemmikkikoiran pitäminen varhaislapsuudessa voi vahvistaa lapsen immuunijärjestelmää.

Tämä puolestaan voi johtaa näkyviin hyötyihin, kuten allergioiden vähäisempään esiintymiseen myöhemmässä elämässä. Jos lemmikin pitäminen vaikuttaa immuunijärjestelmään, ja immuunijärjestelmä voi olla osallisena psyykkisten ongelmien ilmenemisessä, Yolken ja kollegat Sheppard Pratt Health Systemissä Baltimoressa päättelivät, että voisi olla syytä tutkia lapsen altistumisen kotieläimenä pidetylle kissalle tai koiralle ja skitsofrenia- tai kaksisuuntaisen mielialahäiriön diagnoosin riskin välistä suhdetta myöhemmällä iällä aikuisena.

Useimpien kliinisten tutkimusten mittapuiden mukaan kyseessä oli suuri tutkimus, johon osallistui 1371 ihmistä iältään 18-65-vuotiaana. On vaikeaa kerätä suuria määriä potilaita, joilla on tiettyjen psykologisten häiriöiden diagnoosi, mutta tämä tutkimusryhmä onnistui kuitenkin testaamaan 396 skitsofreniaa sairastavaa ja 381 kaksisuuntaista mielialahäiriötä sairastavaa henkilöä. Näitä potilaita verrattiin sitten 594 kontrollihenkilöön, joilla ei ollut diagnoosia nykyisistä mielenterveysongelmista. Muiden saatujen tietojen lisäksi kaikilta tutkimukseen osallistuneilta kysyttiin, oliko heillä ollut kotieläimenä koira tai kissa elämänsä ensimmäisten 12 vuoden aikana.

Kuten usein tämänkaltaisissa tutkimuksissa on tapana, tilastolliset analyysit olivat laajoja ja niitä oli usein vaikea tulkita henkilöille, jotka eivät ole saaneet analyyttistä koulutusta, mutta tärkeimmät havainnot ovat kuitenkin varsin selkeitä. Ensinnäkin lemmikkikissan omistamisella ei näytä olevan tilastollisesti merkitsevää vaikutusta skitsofrenian tai kaksisuuntaisen mielialahäiriön riskiin. Myöskään lemmikkikoirilla ei ole mitään vaikutusta kaksisuuntaisen mielialahäiriön riskiin.

Katsottaessa kuitenkin lemmikkikoiran omistamisen ja myöhemmän skitsofreniariskin välistä yhteyttä, tulokset viittaavat siihen, että se on yllättävän suuri. Ihmiset, jotka ovat saaneet lemmikkikoiran ennen 13-vuotissyntymäpäiväänsä, saavat huomattavasti pienemmän todennäköisyyden saada myöhemmin skitsofreniadiagnoosin. Yhteydet ovat valtavia, jopa 24 prosentin riskivähennys koko otoksessa. Lapsilla, joilla oli kotitalouden lemmikkikoira syntymähetkellä tai jotka altistuivat koiralle ensimmäisen kerran ennen kolmen vuoden ikää, skitsofreniariskin pieneneminen voi olla jopa 50 prosenttia.

Tulee ottaa hetki aikaa ymmärtää näiden tulosten seurauksia. Jos voimme olettaa, että tässä raportissa esitetyt vaarasuhteet kuvastavat tarkasti suhteellista riskiä sairastua tautiin, noin 840 000 skitsofreniatapausta (eli 24 prosenttia niistä 3 500 000 ihmisestä, joilla on diagnosoitu skitsofrenia Yhdysvalloissa) ei ehkä olisi koskaan sairastunut tautiin, jos he olisivat yksinkertaisesti altistuneet lemmikkikoiralle kotonaan ollessaan pieniä lapsia. Muistakaa, että ennaltaehkäisy on ainoa tapa, jolla voimme tällä hetkellä torjua skitsofrenian esiintyvyyttä, koska sitä on niin vaikea parantaa.”

Uskon, että nämä tutkijat olivat yhtä hämmästyneitä assosiaatioiden suuruudesta kuin minäkin, ja on selvää, että heillä on vain alustavia hypoteeseja tulosten selittämiseksi. Tohtori Yolken ehdottaa: ”On olemassa useita uskottavia selityksiä tälle koirakontaktin mahdolliselle suojaavalle vaikutukselle – ehkä jotain koirien mikrobiomissa, joka siirtyy ihmisiin ja vahvistaa immuunijärjestelmää skitsofrenian geneettistä alttiutta vastaan tai vaimentaa sitä.”

Tohtori Yolken ehdottaa, että näiden tutkijoiden paras arvaus on, että lemmikkikoirasi jäljestää paljon tavaraa kotiisi ulkoa ja siirtää joitain aineita kasvavaan lapseen nuolemalla häntä. Nämä aineet haastavat lapsen kehittyvää immuunijärjestelmää ja se siis vahvistuu. Tämä puolestaan tavalla tai toisella vähentää riskiä skitsofrenian myöhemmälle kehittymiselle.

Tämmöiset tulokset ovat tietenkin niin tärkeitä, että tämä tutkimus on toistettava; lähetin kuitenkin viestin lapsenlapselleni, jolla on yksivuotias lapsi ja joka on raskaana toiselle lapselle, jonka on määrä syntyä muutaman kuukauden kuluttua. Ehdotin, että nämä tiedot tarjoavat hänelle enemmän kuin riittävän perusteen ottaa kotitalouteensa lemmikkikoira.