Tampa Bay Rays voitti American Leaguen viirin, kohtaa World Seriesissä Dodgersin tai Bravesin

Tampa Bay Rays voitti lauantaina American Leaguen viirin, mikä takaa, että vuoden 2020 World Seriesin mestari on ensimmäistä kertaa tällä vuosisadalla.

Randy Arozarena löi kahden juoksun kunnarin ja aloittava syöttäjä Charlie Morton sulki entiset joukkuetoverinsa, mikä johti Tampa Bayn 4-2-voittoon skandaalin runtelemasta Houston Astrosista AL-mestaruussarjan seitsemännessä ottelussa San Diegossa.

Arozarena löi lyöntilaukauksensa ensimmäisellä sisävuorolla hävinneestä Houstonin syöttäjästä Lance McCullers Jr:sta, Tampan Jesuit High Schoolin entinen oppilas, joka on vain 20 mailin päässä Raysin kotikentältä, Tropicana Fieldiltä St. Petersburgissa.

Morton, joka voitti World Series -sormuksen syöttämällä Astrosille vuonna 2017, heitti lauantaina 5 2/3 shutout-syöttöä.

Rays kohtaa National League Championship Seriesin voittajan, joko Atlanta Bravesin tai Los Angeles Dodgersin. NLCS:n ratkaiseva Game 7 pelataan sunnuntaina, ja ensimmäinen syöttö on kello 20:15 ET.

Neutraalilla pelipaikalla pelattava World Series alkaa tiistaina Globe Life Fieldillä, Texas Rangersin uudella kotikentällä Arlingtonissa.

”Olen äärimmäisen kiitollinen. Tämä ei ole ollut helpoin tie tähän pisteeseen”, sanoi Raysin sieppari Mike Zunino, joka löi myös kunnarin lauantaina.

”Vaimoni on ollut uskomaton, hän on tukenut minua koko tämän ajan, rakastan sinua, kulta. Mutta tarkoitan, että tämän takia me pelaamme. Siitä tulee hauskaa. Olemme valmiita lähtemään Dallasiin.”

Astros yritti huijata historiaa ja tulla vasta toiseksi joukkueeksi baseballin historiassa, joka on onnistunut nousemaan 3-0-tappioasemasta paras seitsemästä -pudotuspelisarjassa.

”Nämä kaverit taistelivat, tarkoitan, että he taistelivat loppuun asti”, Astrosin manageri Dusty Baker sanoi. ”Tämä joukkue on joukko taistelijoita, joukko kavereita, joilla on valtavasti sitkeyttä ja sisukkuutta.”

ALCS pelattiin San Diegon Petco Parkissa, sillä MLB toivoo kuplien pitävän pelaajat ja henkilökunnan turvassa koronaviruspandemialta. Viruksen vuoksi suuri osa kevään harjoituksista jouduttiin perumaan, ja MLB:n joukkueet pelasivat lyhennetyn 60 ottelun aikataulun, joka on paljon vähemmän kuin normaali, vuosittainen 162 ottelun aikataulu.

Tampa Bayn AL-mestaruus vuonna 2020 ei ole sattumaa, sillä Rays oli AL:n paras joukkue runkosarjassa voittamalla 40 noista 60 ottelusta.

Kun Astros, kiistelty maailmanmestari vuodelta 2017, on nyt poissa kuvioista, se tarkoittaa, että seuraava World Series -voittaja tuo kotiin pokaalin, jota ei ole nähty kaupungissaan vuosikymmeniin – ja Raysin tapauksessa koskaan.

• Tampa Bay, laajennusjoukkue, joka aloitti pelaamisen vuonna 1998, voitti AL:n mestaruuden vuonna 2008, ennen kuin se kaatui Philadelphia Philliesille World Seriesissä. Tämä on heidän ensimmäinen matkansa takaisin Fall Classiciin sen jälkeen.
• Atlanta oli ollut yksi baseballin 1990-luvun ja 2000-luvun alun malliesimerkkejä John Smoltzin, Greg Madduxin ja Tom Glavinen muodostaman ”suuren kolmikon” aloittavien syöttäjien ansiosta. Mutta Braves putosi johdonmukaisesti lokakuussa, ja Atlanta voitti ainoan World Series -mestaruutensa vuonna 1995 voittamalla Cleveland Indiansin kuudessa ottelussa.
• Välillä Dodgersilla on baseballin kymmenenneksi pisin mestaruutta vailla oleva sarja, ja lokakuun turhuus on hämmästyttävää, kun otetaan huomioon Los Angelesin viimeaikainen huhti-syyskuun ylivoima. Dodgers, joka on ollut NL Westin mestari kahdeksan peräkkäistä kautta, ei ole voittanut World Seriesiä sitten vuoden 1988, jolloin Ronald Reagan oli Valkoisessa talossa ja Blockbuster oli vielä vuosien päässä kotiviihteen dominoivasta voimasta.

Morsiusneito Dodgersilla on myös huonoa tuuria, sillä se on hävinnyt vuosien 2017 ja 2018 World Seriesit Astrosille ja Boston Red Soxille,jotka molemmat ovat sittemmin sekaantuneet nimikirjoitusten varastamisskandaaleihin.

Vuoden 2000 jälkeen komissaarin pokaalin on nostanut neljä kertaa Red Sox (2004, 2007, 2013, 2018), kolme kertaa San Francisco Giants (2010, 2012, 2014), kaksi kertaa New York Yankees (2000, 2009) ja St. Louis Cardinals (2006, 2011) sekä kerran Phillies, Arizona Diamondbacks (2001), Chicago Cubs (2016), Houston Astros (2017), Florida Marlins (2003), Anaheim Angels (2002), Kansas City Royals (2015), Chicago White Sox (2005) ja viime vuoden mestari Washington Nationals.