Shaquille O’Nealista tuli Shaquille O’Neal Orlando Magicin vuoden 1995 finaaleissa

Shaquille O’Neal ei ollut enää nuori ihmelapsi vuoden 1995 finaalien jälkeen. Tuolla postseasonilla Shaqista tuli mestaripelaaja, joka hallitsi vuosikymmentä.

Mielikuva Shaquille O’Nealista useimmille faneille on kömpelö, murskaava voima, joka hallitsi low postia koko 2000-luvun alun. Hän oli fyysisesti isompi ja murskaavampi kuin kaikki muut koripallon aikakaudella, joka arvosti tätä fyysisyyttä ja matalan postin läsnäoloa.

Shaquille O’Neal oli 2000-luvun alun jättiläisvoima, joka voitti mestaruuksia vuosina 2000-02, ylsi finaaleihin uudestaan vuonna 2004 ja sitten uudelleen Miami Heatin kanssa vuonna 2006. Hän oli liigan hallitseva voima suurimman osan 2000-luvusta. Säännöt muuttuivat yrittäen rajoittaa hänen vaikutustaan ja antaa puolustajille mahdollisuuden puolustaa häntä.

Hän ei näennäisesti koskaan voittanut MVP:tä, koska hän oli pitkään MVP oletusarvoisesti – hänen yksinäinen MVP-palkintonsa tuli vuonna 2000. Hänen läsnäolonsa oli niin selkeä, että hän näennäisesti pelasi itsensä kuntoon joka vuosi. Sillä ei ollut koskaan mitään väliä. O’Neal ja hänen Los Angeles Lakersinsa olivat aina niin hyviä.

Kun O’Neal oli parhaimmillaan, hän oli täysin puolustuskelvoton. Hän pystyi tyrmäämään lähes minkä tahansa sentterin paikalleen korin alle ja ylivoimalla hakemaan levypalloja. Kun joukkueet yrittivät tuplata häntä, hän oli näppärä syöttäjä, joka pystyi poimimaan syötöt kehälle.

O’Neal oli yksi liigan historian parhaista syöttävistä isoista miehistä yhtä lailla kuin hän oli tuhopallo sisäpuolella. Hänellä on paikka kaikkien aikojen top-10 pelaajien joukossa – puhumattakaan siitä, että hän on yksi markkinoitavimmista.

Tämä O’Neal ei ollut aivan se O’Neal, joka oli olemassa hänen neljänä vuotenaan Orlando Magicissa. O’Neal oli voima maalinedustalla, mutta ei se kömpelö möhkäle, joka fyysisesti tuhosi liigan. Orlandossa potentiaali oli rajaton.

O’Neal voitti myöhemmin neljä mestaruutta ja hallitsi liigaa. Hän löytäisi paikkansa NBA:n suurimpien joukossa.

Mutta Orlando Magicin versio O’Nealista oli paljon erilainen. Hän oli joku, joka vasta löysi jalansijaa ja hahmotteli paikkaansa liigassa.

Paikkansa vakiinnuttaminen

Heti siitä hetkestä lähtien, kun hän astui liigaan, kaikki tiesivät, että Shaquille O’Neal tulisi dominoimaan.

Hän voitti vuoden tulokkaan tittelin ja pääsi All-Star-joukkueeseen tulokasvuotenaan, jolloin hän teki keskimäärin 23,4 pistettä ja 13,9 levypalloa ottelua kohden. Orlando Magic sijoittui 41-41 ja jäi ensimmäisestä pudotuspelipaikastaan neljännen tasapelin takia.

O’Nealilla oli niin suuri välitön vaikutus.

Nuori O’Neal oli paljon erilainen pelaaja. Hän dominoi postissa raa’alla voimalla edelleen. Mutta hänellä oli nopeus ja atleettisuus kohdillaan. Hän lensi kenttää pitkin siirtymävaiheessa, joskus johti taukoa ennen kuin viimeisteli voimalla. Hän ei pelännyt sukeltaa katsomoon pelastamaan irtopalloja.

Kuuluisin kuva O’Nealin tulokasvuodelta oli hänen repimänsä taustalauta alas viimeisessä pelissä New Jersey Netsia vastaan. Seuraavaksi tunnetuin kuva on, kun hän liukuu kentän poikki katsoen päätä kohti kameraa, kun hän nappaa pallon ja heittää sen olkapäänsä yli Golden State Warriorsia vastaan.

Tämä oli O’Nealin suurpiirteinen ilme hänen alkuvuosinaan. Hänellä oli rahastusta donkkaamassa kaikille – Teräsmiehen ’S’ koristaa korin alla olevia mainostauluja jokaisesta donkista. Hän oli hauska ja vähemmän vakava.

Voittamisen paino ei ollut vielä tullut hänen päälleen. Mutta voittaminen löytäisi hänet nopeasti. Hän oli yksinkertaisesti liian hyvä välttääkseen sitä.

Mestariksi tuleminen

Mestariksi tulemisen prosessi on usein täynnä epäonnistumisia matkalla mestaruuteen. Mutta se on myös täynnä itsensä löytämistä. Suuret pelaajat käyvät läpi pudotuspelitaisteluita ja joutuvat tehostamaan peliään vastaamaan haasteeseen.

Shaquille O’Neal oli voima läpi kolmen ensimmäisen kautensa. Mutta vasta vuoden 1995 pudotuspeleissä O’Nealista alkoi todella tulla se O’Neal, joka tulisi hallitsemaan liigaa seuraavan vuosikymmenen ajan.

Se oli ensimmäinen kerta, kun hän osoitti vakavuutta ja tyyneyttä työntää ja ohjata joukkuettaan yli kykyjensä ja mestaruuskilpailuihin.

O’Nealilla oli jo jokaisessa pudotuspelisarjassa jokaisen puolustuksen huomio. Hän teki Boston Celticsia vastaan pelatussa neljän ottelun sarjassa keskimäärin 22,5 pistettä ja 13,5 levypalloa ottelua kohden. Kuuden ottelun sarjassa Chicago Bullsia vastaan hän teki 24,3 pistettä ja 13,2 levypalloa ottelua kohden.

Hänen mestaruussarjansa oli Indiana Pacersia vastaan. Huolimatta joistakin turhautumisista rangaistuslaukausviivalla – hän heitti 48,1 prosenttia rangaistuslaukausviivalta, mukaan lukien kaikki kahdeksan vapaaheittoa yhden pisteen 4. ottelun tappiossa – hän teki keskimäärin 27,3 pistettä ottelua kohden ja 9,6 levypalloa ottelua kohden.

Bulls tuplasi häntä kovaa ja vaati muita pelaajia, kuten Horace Grantia, lyömään heitä. O’Neal osoittautui silti voimaksi. Mutta sarjassa oli yhtä paljon kyse siitä, miten muut pelaajat nousivat esiin.

Ensimmäiset finaalit

Itäisen konferenssin finaalisarja, revanssiottelu vuoden 1994 ensimmäiseltä kierrokselta, kertoi enemmän Shaquille O’Nealista ja hänen kypsymisestään hallitsevaksi voimaksi pudotuspeleissä.

Hän on huomauttanut, miten vaikeaa oli nousta kaksimetristä Rik Smitsiä vastaan. Silti Indiana Pacersin piti silti tuplata hänet ja ympäröidä häntä jatkuvasti, jotta hänellä olisi mitään mahdollisuuksia. Ja O’Neal karkasi heiltä joka käänteessä.

Hän kietoi tiensä Pacersin isomman eturivin – johon kuuluivat Rik Smits, Dale Davis, Antonio Davis ja Derrick McKey – ohi ja haki levypalloja, raapien usein levypalloja liikenteessä ennen kuin viimeisteli ne liikenteessä.

Kakkospelissä O’Nealin tekemät 39 pistettä auttoivat Orlandon Magicin voittoon 119-114. Voitto, joka oli mukava siihen asti, kunnes Reggie Miller tuli kuumaksi pelin loppuhetkillä. O’Neal teki työtään.

Hän teki 30 tai enemmän pisteitä kolmessa pelissä tuosta seitsemän ottelun sarjasta ja vähintään 25 pistettä viidessä pelissä. Pacers ei pystynyt tekemään hänelle juuri mitään muuta kuin tekemään virheitä, mikä on aina ollut O’Nealin suurin heikkous.

Mutta kyse oli muustakin kuin vain hänen pistetehostaan. Etenkin tässä sarjassa hän alkoi näyttää sitä syöttötaitoa, joka teki hänestä niin vaarallisen pelaajan, kun hän vihdoin löi itsensä läpi ja voitti mestaruuden.

Hän löi Horace Grantia tai Anfernee Hardawayta, jotka leikkasivat kaistaa pitkin donkkeihin, kun Pacers yritti romahduttaa puolustuksen ympärilleen.

Hän pelasi eräänlaista paddy-kakkupeliä Brian Shaw’n tai Anfernee Hardawayn kanssa matalammalla laidalla tehden nopeita syötöksiä kaistalle sisälle ja kaistalta ulos ja yrittäen näin luoda parempaa post-asemaa ja pitämään Pacersin puolustuksen tasapainottomana. Nuo pelit päättyivät yleensä avoimeen kulmakolmoseen tai O’Nealiin, joka veti voimalla läpi puolustuksen, joka ei pystynyt asettumaan.

Se oli Magicin hyökkäys, joka toimi balettimaisella täydellisyydellä.

Shaquille O’Nealin kyky sietää loukkaantumisia – David Robinson vei hänet MVP-palkinnosta juuri ennen sarjan alkua – ja toipua huonoista esityksistä näkyi myös läpi. Vasta 24-vuotias O’Neal osoitti kypsyyttä reagoidessaan siihen, että puolustus kävi hänen kimppuunsa ja keskittyi hänen vikoihinsa.

4. pelin turhautumisensa jälkeen hän heitti 35 pistettä ja otti 13 levypalloa johtaen Magicin mukavaan 5. pelin voittoon. Hävittyään rökäletappion Game 6:ssa O’Neal kertoi rauhallisesti David Steelelle kotimatkalla lentokoneessa, ettei tarvitse murehtia Game 7:stä, hänen joukkueensa olisi valmiina.

Se oli varmasti valmiina, sillä se karkasi toisella neljänneksellä ja räjäytti pelin auki kolmannella ja neljännellä neljänneksellä muuttaen toisen puoliajan juhlaksi. O’Neal teki 25 pistettä, otti 11 levypalloa ja antoi kaksi syöttöä.

Orlando oli kasvanut paljon tässä sarjassa. Ja O’Nealista oli tullut O’Neal.

Transformaatio ei ole valmis

Tietenkään transformaatio ei ollut valmis. Orlando Magic taisi juhlia itäisen konferenssin mestaruuttaan hieman liikaa. NBA:n finaalit olivat erilainen eläin huomion ja itsevarmuuden suhteen.

Shaquille O’Neal myönsi itsensä hyvin. Hän teki NBA:n neljän ottelun finaalisarjassa keskimäärin 28,0 pistettä, 12,5 levypalloa ja 6,3 syöttöä ottelua kohden. Hakeem Olajuwon antoi heti takaisin Shaquille O’Nealille jättimäisessä yksi vastaan yksi -ottelussa. Mutta Magic ei hävinnyt tuota sarjaa O’Nealin suorituksen takia.

Mutta heiltä puuttui varmasti se kypsyys ja ryhti, jota he olivat osoittaneet koko pudotuspelien ajan siihen asti. Orlando oli tanssinut ja flirttaillut katastrofin kanssa koko postseasonin ajan, mutta selvisi aina siitä.

Keskittyneessä ja määrätietoisessa Houston Rocketsin joukkueessa oli vain hieman enemmän – kutsu sitä kai ”mestarin sydämeksi”.

Magic ei päässyt näkemään O’Nealin seuraavaa kehitystä. Vuonna 1996 hän teki keskimäärin 26,6 pistettä ja 11,0 levypalloa ottelua kohden menetettyään ensimmäiset yli 20 peliä murtuneen peukalon takia. O’Neal ei päässyt päättäväiseen revanssikauteen, joka hänellä olisi varmasti ollut.

Vammat suistivat sitten Orlando Magicin raiteiltaan revanssissa 72-10 Chicago Bullsia vastaan. He eivät ehkä olisi voittaneet kuitenkaan, mutta kolmen rotaatiopelaajan menettäminen lopussa sattui. Ja sitten kaikki oli ohi. O’Neal oli Los Angelesissa ja lopusta tuli historiaa.

Vuonna 1995 yhden liigan suurimman pelaajan nuori kiilto kasvoi joksikin mestariksi. O’Neal alkoi muistuttaa pelaajaa, joka tulisi hallitsemaan liigaa.

Vuonna 1995 O’Nealista tuli kuitenkin O’Neal.