Ray (elokuva)

Vuonna 1948 nuori Ray Charles Robinson, sokea maanviljelijän poika, nousee bussiin taukopaikalla Pohjois-Floridassa. Ray valehtelee rasistiselle bussikuskille menettäneensä näkönsä Omaha Beachilla vuonna 1944 sodan aikana saadakseen ilmaisen kyydin. Hän matkustaa Seattleen, Washingtoniin, jossa hän käyttää yllättävää pianotaitoaan saadakseen töitä yökerhobändin soittajana. Klubin omistaja (Denise Dowse) alkaa pian käyttää Rayta hyväkseen vaatimalla seksuaalisia palveluksia ja kontrolloimalla hänen rahojaan ja uraansa. Havaittuaan, että hänelle valehdellaan ja varastetaan, Ray jättää bändin inhoissaan. 1950 Ray liittyy valkoiseen country-yhtyeeseen, joka pakottaa hänet käyttämään aurinkolaseja piilottaakseen vaurioituneet silmänsä yleisöltä. He lähtevät kiertueelle, ja Ray tutustuu heroiiniin. Hän kärsii myös traumaattisista takaumista, jotka liittyvät hänen lapsuuteensa 1930-luvulla. Rayn, kahdesta veljeksestä vanhemman, kasvattaa kiihkeän itsenäinen yksinhuoltajaäiti Aretha Robinson. Perhe on köyhä, mutta nuori Ray löytää lohtua musiikista. Hän oppii soittamaan pianoa paikallisen kaupan mieheltä. Viisivuotiaana Ray leikkii nuoremman veljensä Georgen kanssa heidän kotinsa edustalla, kun George liukastuu äidin täyteen pesualtaaseen. Ray nauraa ensin ja luulee Georgen pelleilevän, mutta lamaantuu järkytyksestä, kun hänen veljensä raajat paiskautuvat rajusti saippuavedessä yrittäen paeta. Aretha ryntää vetämään Georgen pois vedestä, mutta on liian myöhäistä. Ray tuntee suunnatonta syyllisyyttä veljensä kuolemasta ja alkaa pian sen jälkeen saada näköongelmia. Seitsemänvuotiaana hän on täysin sokea. Hänen äitinsä opettaa häntä olemaan itsenäinen sairaudestaan huolimatta ja saa hänet vannomaan, ettei hän koskaan anna maailman ”tehdä hänestä rampaa”. Lopulta äiti lähettää Rayn kuurojen ja sokeiden kouluun ja itkee, kun hänen ainoa jäljellä oleva poikansa nousee bussiin ja katoaa.

Kun Ray matkustaa tien päällä, hän vaatii, että hänelle maksetaan yhden dollarin seteleillä, jotta kukaan ei voi huijata häntä. Näemme toisen takauman, jossa Ray soittaa countrybändin kanssa ja mies laskee yksittäisiä 1 dollarin seteleitä vihjaamalla, että ne ovat 20 dollaria Rayn maksamiseksi. Onneksi toinen bändin jäsen astuu esiin ja vaatii Raylle oikeudenmukaista palkkaa. Kun Ray on yhä suositumpi musiikillaan, Ahmet Ertegun Atlantic Recordsista löytää hänet. Ertegunin kappaleesta ”Mess Around” tulee Rayn ensimmäinen hitti.

Ray päätyy tapaamaan Della Bean, saarnamiehen tyttären. Hän rakastuu tyttöön, ja he menevät naimisiin. Della ei ole tyytyväinen siihen, että Ray sekoittaa gospelia ja soul-musiikkia, mutta tajuaa, että hänellä on kiistaton lahjakkuus.

Ray lähtee tien päälle ja tapaa Mary Anne Fisherin, laulajan, joka lyöttäytyy yhteen Rayn kanssa. Kotimatkalla Della Bea löytää Rayn parranajopussista huumeita ja vaatii häntä lopettamaan käytön. Ray kieltäytyy ja jättää raskaana olevan Della Bean.Ray aloittaa suhteen Mary Annen kanssa. Rayn suosion kasvaessa Ray hankkii tyttökolmikon, josta tulee ”The Raylettes”. Ray ihastuu heti Margien (Regina King), laulajan viehätysvoimaan, ja he aloittavat suhteen.

Muutama vuosi myöhemmin Ray on kiertueella pääesiintyjänä, ja eräänä iltana bändi lopettaa aikaisin, kun se tekee settiä. Klubin omistaja vaatii Rayta täyttämään jäljellä olevan 20 minuutin ajan, ja Ray keksii paikan päällä hitin ”What I’d Say”. 1960-luvulla Ray on yhä suositumpi. Raylle tarjotaan parempaa sopimusta toisen levy-yhtiön kanssa, ja vaikka hän on lojaali Atlanticille, Ray jättää sen, mutta sovinnollisin ehdoin. Ray lähtee konsertoimaan Augusta, GA:n osavaltioon ja törmää kansalaisoikeusmielenosoituksiin. Ray protestoi sanomalla, että hän ei soita, jos mustat konserttikävijät joutuvat istumaan parvekkeella. Ray saa lopulta porttikiellon Georgian osavaltioon.

Vuotta myöhemmin Ray haluaa sitten kokeilla erilaisia asioita musiikissaan ja sisällyttää soundiinsa klassista musiikkia ja countrya. Jotkut hänen suurimmista hiteistään ovat peräisin tästä sekoituksesta, kuten ”Georgia on My Mind”, joka Margien mukaan koituu Rayn tuhoksi. Ray levyttää myös kappaleen ”I Can’t Stop Loving You”, jolle hän saa seisovat aplodit eräässä konsertissa.Nukkuessaan hotellihuoneessa Rayn uni keskeytyy, kun poliisi ryntää sisään ja pidättää hänet. He kertovat, että he toimivat nimettömän vihjeen perusteella, jonka mukaan hänellä on huumeita huoneessa, ja ovat tulleet pidättämään hänet. Vaikka heroiinia löytyy ja Raytä syytetään hallussapidosta, hän pääsee pälkähästä juridisella muotoseikalla, koska poliisilla ei ollut etsintälupaa.

Myöhemmin hotellihuoneessa Margien kanssa Ray soittaa pianoa, kun Margie sairastuu. Margie on raskaana ja vaatii Rayta jättämään Dellan ja hänen kolme lastaan hänen luokseen. Ray kieltäytyy, ja Margie suuttuu. Ray kehottaa Margieta pitämään vihansa, kun hän kirjaimellisesti kirjoittaa ”Hit the Road Jackin” Margien soolon kera. Nyt kun Margie on saanut nimensä julkisuuteen, hän jättää Raylettesin yrittäen tehdä soolouraa itselleen.

1970-luvun alussa Ray ja Della Bea muuttavat valtavaan uuteen taloon lastensa kanssa. Della tuntee olonsa epämukavaksi uudessa talossa. Rayn on lähdettävä Kanadaan toiseen konserttiin. Kun hän nousee lentokoneesta, hänet pidätetään heroiinin hallussapidosta, konsertti perutaan, ja Kanadan viranomaiset karkottavat Rayn takaisin Yhdysvaltoihin. Levy-yhtiöllä on vaikeuksia saada hänet pois tästä ongelmasta, ja tuomari tuomitsee Rayn hoitoklinikalle. Della ja Ray riitelevät tästä, ja puhelin soi… Vastatessaan puhelimeen Ray kuulee toisella linjalla olevalta, että Margie on kuollut… huumeiden yliannostukseen. Ray vannoo Dellalle, ettei hän koskaan käännyttänyt Margieta huumeiden puoleen eikä antaisi hänen käyttää niitä, kun hän on hänen seurassaan. Della sanoo alkavansa lähettää rahaa Rayn lapselle Margien kanssa, mutta Ray kertoo Dellalle lähettävänsä hänelle jo rahaa. Ray menee vieroitusklinikalle, jossa hän kärsii vieroitusoireista ja painajaisista. Eräänä yönä Ray keskustelee kuolleen äitinsä kanssa, joka moittii häntä siitä, että hän on antanut huumeiden rampauttaa itsensä. Ray yrittää pyytää anteeksi, mutta hänen äitinsä ei kuuntele sitä. Sitten hänen pikkuveljensä George ilmestyy paikalle ja kertoo, ettei hän syytä häntä kuolemastaan.

Vuonna 1979 Ray pääsee lopullisesti irti huumeista ja saa ylpeimmän saavutuksensa: Georgian osavaltio pyytää virallisesti anteeksi Raylta ja tekee ”Georgia On My Mind” -kappaleesta virallisen osavaltion laulun. Ray, Della ja heidän kolme aikuista poikaansa saavat aplodit sen jälkeen, kun Ray esittää kappaleen elävän yleisön edessä.