Phyllis George, naispuolisen urheilulähetystoiminnan uranuurtaja, kuoli 70-vuotiaana

Phyllis George, entinen Miss America, josta tuli naispuolisen urheilulähetystoiminnan uranuurtaja CBS:n ”The NFL Today” -ohjelmassa ja joka toimi Kentuckyn ensimmäisenä naisena, on kuollut. Hän oli 70-vuotias.

Perheen tiedottajan mukaan George kuoli torstaina Lexingtonin sairaalassa Kentuckyssa taisteltuaan pitkään verisairauden kanssa.

Hänen lapsensa Lincoln Tyler George Brown ja CNN:n Valkoisen talon kirjeenvaihtaja Pamela Ashley Brown julkaisivat yhteisen lausunnon, jossa sanottiin seuraavaa:

”Moni tunsi äidin uskomattomista saavutuksista uraauurtavana naispuolisena urheilutoimittajana, 50:nneksi Miss Amerikkana ja ensimmäisenä naisena. Mutta tämä kaikki tapahtui ennen kuin me synnyimme, emmekä koskaan nähneet äitiä näin. Meille hän oli uskomattomin äiti, mitä voisimme ikinä toivoa, ja kaikki ne määrittelevät ominaisuudet, joita yleisö ei koskaan nähnyt, erityisesti vastoinkäymisten tuulia vasten, symboloivat sitä, miten poikkeuksellinen hän on enemmän kuin mikään muu. Se kauneus, jonka niin monet tunnistivat ulkoisesti, oli vain murto-osa hänen sisäisestä kauneudestaan, jota voitti vain horjumaton henki, jonka ansiosta hän pystyi sinnikkäästi selviytymään kaikista vastoinkäymisistä.”

Miss America vuonna 1971, George liittyi Brent Musburgerin ja Irv Crossin seuraan vuonna 1975 ”The NFL Today” -ohjelmassa. Jimmy ”The Greek” Snyder lisättiin myöhemmin näyttelijäkaartiin.

”Phyllis George oli erityinen. Hänen hymynsä valaisi miljoonia koteja NFL Todaylle”, Musburger twiittasi. ”Phyllis ei saanut läheskään tarpeeksi tunnustusta siitä, että hän avasi urheilulähetystoiminnan oven niille kymmenille lahjakkaille naisille, jotka seurasivat hänen esimerkkiään ja nousivat korkealle.”

George vietti kolme kautta suorassa pregame-show’ssa, palasi vuonna 1980 ja lähti vuonna 1983, ja hän voitti kiitosta lämpimyydestään tähtiurheilijoiden haastatteluissa. Hän raportoi myös hevosurheilusta, juonsi viihdeohjelmaa ”People” ja oli mukana juontamassa ”CBS Morning News” -ohjelmaa.”

George oli lyhyesti naimisissa Hollywood-tuottaja Robert Evansin kanssa 1970-luvun puolivälissä ja John Y. Brown Jr:n kanssa vuosina 1979-98. Brown omisti Kentucky Fried Chickenin ja NBA:n Boston Celticsin ja toimi Kentuckyn kuvernöörinä.

”Phyllis oli suuri voimavara Kentuckylle”, Brown sanoi Louisville Courier-Journalille. ”Meillä oli loistava kumppanuus. Luulen, että nautimme jokaisesta päivästä.”

Texasin Dentonista kotoisin oleva George opiskeli kolme vuotta Pohjois-Texasin yliopistossa, minkä jälkeen hän siirtyi Texas Christian Universityyn saatuaan stipendin Miss Texasina vuonna 1970.

Muistelmissaan vuonna 2002 George kirjoitti, että miespuolinen ystävä kertoi hänelle, ettei urheilulähetystyö onnistuisi, koska se oli miesten työtä. George jopa myönsi, ettei tiennyt alasta mitään eikä hänellä ollut kokemusta eikä toista naispuolista mentoria, jota seurata.

Mikä tahansa se ei estänyt häntä.

George oli pastori Norman Vincent Pealen ystävä ja uskoi hartaasti hänen myydyimpään positiivisen ajattelun filosofiaansa.George kiittää tätä lähestymistapaa siitä, että se käynnisti ratkaisevan uran, jota hän ei odottanutkaan – uran, jolla hän vaihteli hämmästyttävän moniin erilaisiin yrityksiin ja rooleihin mediassa, elokuvateollisuudessa, elintarvike- ja kauneudenhoitotuotteissa sekä bluegrassin osavaltiossa loistavana first ladynä.

”Sanomalla kyllä itsellesi avautuu tilaisuuksia, jotka vievät sinut minne tahansa”, George kirjoitti. ”Se, että elämässäsi on mentori, joka sanoo sinulle kyllä, on myös avainasemassa. Arvosta mentoriasi, kun olet aloittamassa. Ja myöhemmin anna aina tunnustusta ihmisille, jotka olivat kanssasi alussa.”

ESPN:n urheilutoimittaja Hannah Storm muisteli Georgea ”äärimmäisenä tiennäyttäjänä”, joka inspiroi muita naisia näyttämällä, että urheilutoimittajan ura voi olla heidän ulottuvillaan.

”Usein, kun haaveilee jostakin uravaihtoehdosta, se on nähtävä, jotta siihen voi uskoa”, hän sanoi. ”Ja jonkun on oltava ensimmäinen, ja se oli Phyllis.”

Neal Pilson, CBS Sportsin entinen johtaja, kutsui Georgen palkkaamista osaksi ”The NFL Today” -tiimiä ”uraauurtavaksi päätökseksi”, joka ”muutti urheilutelevision kasvot.”

”Hänessä oli sellaista avoimuutta ja innostuneisuutta, joka teki hänestä arvokkaan tekijän”, Pilson sanoi. ”Hän ei väittänyt tietävänsä valtavasti urheilusta, mutta hän tiesi ihmisistä, minkä vuoksi hänen haastattelunsa saivat vastakaikua. Hän pystyi tekemään parhaat haastattelut urheilijoiden ja perheenjäsenten kanssa. Hän oli lämmin ihminen, ja se näkyi kuvauksissa ja haastatteluissa.”

George teki kahdenkeskisiä haastatteluja tähtiurheilijoiden, kuten NFL:n suurmiesten Joe Namathin ja Roger Staubachin, kanssa.

”Ihmiset eivät pitäneet ajatuksesta, että nainen puhuisi televisiossa urheilusta merkittävässä roolissa”, Storm sanoi. ”Mutta jonkun on mentävä ensin. Annan hänelle niin paljon kunnioitusta todella rohkeudestaan. Hänen oli pakko laittaa itsensä likoon. Phyllis George teki jotain normaalista poikkeavaa. Ja olen ikuisesti kiitollinen siitä, että hän näytti tietä.”

George ei ollut ensimmäinen, mutta hän teki tulonsa samoihin aikoihin, kun muutkin naiset alkoivat raportoida urheilusta.

Jane Chastain palkattiin CBS:lle vuonna 1974, ja hänestä tuli ensimmäinen naispuolinen kuuluttaja NFL:n televisiolähetyksessä samana syksynä.

Lesley Visseristä tuli ensimmäinen naispuolinen NFL:n selostaja 14 vuotta kestäneen uransa aikana Boston Globe -lehdessä, joka aloitti vuonna 1974. Myöhemmin hän työskenteli ”The NFL Today” -ohjelmassa sekä ABC:llä ja ESPN:llä, ja hänestä tuli ensimmäinen nainen ”Monday Night Football” -ohjelmassa vuonna 1998.

Visser sanoi, että George ”sai sinut aina tuntemaan itsesi tärkeäksi ja lämpimäksi”. En koskaan kuullut hänen puhuvan kenestäkään negatiivisesti. Hän sai kaiken näyttämään niin helpolta. Hänellä oli magneettinen persoonallisuus.”

Teollisuus löysi Georgen sen jälkeen, kun hän oli mukana juontamassa Candid Camera -ohjelmaa ja Miss America -kilpailua. Hän sai CBS:ltä 13 viikon option vuonna 1974 ilman määriteltyä roolia. Mutta suosittu haastattelu vastahakoisen Boston Celticsin tähden Dave Cowensin kanssa toi hänelle pian kolmivuotisen sopimuksen ja tasoitti tietä läpimurtorooliin seuraavana vuonna ”The NFL Today” -ohjelmassa.”

George siirtyi ”CBS Morning News” -ohjelman juontajaksi vuonna 1985, mutta lopetti sen alle kahdeksan kuukauden kuluttua. Hänen haastattelemiensa ihmisten joukossa oli muun muassa entinen first lady Nancy Reagan. Myöhemmin hän haastatteli presidentti Bill Clintonia vuonna 1994 osana omaa prime-time-talk show’taan.

Yrittäjänä George perusti ”Chicken By George” -nimisen kahdeksan tuotteen valikoiman tuoreita, marinoituja kananrinta-annoksia ja myi sen kaksi vuotta myöhemmin Geo. A. Hormel & Co. Hän perusti Phyllis George Beauty -yrityksen vuonna 2003. Kosmetiikka- ja ihonhoitotuotesarjaa myytiin TV-kotiostosverkoston kautta.

Hän kirjoitti myös useita muita kirjoja ja hänellä oli rooleja parissa Hollywoodin komediaelokuvassa.

”Phyllis on pioneeri. Hänen laajuutensa on se, mikä tekee minuun suurimman vaikutuksen”, entinen Kentuckyn ja Louisvillen valmentaja Rick Pitino, joka on nykyään Ionassa, kirjoitti esipuheessa hänen muistelmateokseensa Never Say Never: Kymmenen oppituntia, joiden avulla voit muuttaa sen, mitä et voi, YES I CAN:ksi.”

”Hän osallistui erittäin kilpailluihin kauneuskilpailuihin ja nousi Miss Amerikaksi”, Pitino kirjoitti. ”Hänestä tuli ensimmäinen kansallinen naispuolinen urheilutoimittaja. Hän kukoisti parrasvaloissa Kentuckyn osavaltion First Ladynä. Hän on menestynyt liike-elämässä. Ja hän on arvostettu ihmisystävä. Jokaisella askeleella matkan varrella hän omaksui käsillä olevan tehtävän.”