Pablo Escobarin ”kokaiinijuopot” saattavat auttaa Kolumbian jokiekosysteemejä

Pahamaineisen kokaiinikuningas Pablo Escobarin vuosikymmeniä sitten Kolumbiaan tuomat juopot kukoistavat nyt maan jokiekosysteemeissä. Tutkijat jopa epäilevät, että jokien elinympäristöt saattavat hyötyä näiden vierasperäisten virtahepojen läsnäolosta, sillä suuret kasvinsyöjät täyttävät ekologisen markkinaraon, joka on ollut tyhjillään alueella tuhansia vuosia.

Monet planeetalla aikoinaan vaeltaneet suurten kasvinsyöjien lajit kuolivat sukupuuttoon noin 100 000 vuotta sitten, ja sukupuuttoon kuoleminen saavutti huippunsa pleistoseenisen aikakauden loppupuolella (2,6 miljoonasta 11 700 vuotta sitten). Kun suuret kasvinsyöjäeläimet katosivat, niiden puuttuminen näännytti maaperän ravinteita, muutti kasvien kasvua ja vaikutti jopa veden virtaukseen ja saatavuuteen, tutkijat kirjoittavat uudessa tutkimuksessaan.

Uudet kotoperäiset kasvinsyöjät – kuten Escobarin ”kokaiinihippot” – voisivat kuitenkin elvyttää ja rikastuttaa tällaisia ekosysteemejä, ja ne voisivat tehdä niin eri puolilla maailmaa, tutkijat raportoivat.

Suhteessa: Kuvagalleria: 25 hämmästyttävää muinaista petoa

Escobar toi neljä virtahepoa Amerikasta vuonna 1981 yksityiseen eläintarhaansa haciendalleen Medellínin lähellä Kolumbiassa. Kun hänen huumeimperiuminsa romahti, virtahevoset karkasivat ja ovat siitä lähtien lisääntyneet luonnossa, ja nyt niitä on vähintään 80 yksilöä, Scientific American kertoi helmikuussa.

Uutta tutkimusta varten tutkijat analysoivat 427 suuren, vähintään 22 kiloa painavan kasvinsyöjän ekologisia vaikutuksia. (10 kiloa), jotka elivät 130 000 vuotta sitten ja nykypäivän välisenä aikana, selvittääkseen, voisivatko sairaat ekosysteemit, joita kasvinsyöjät aikoinaan asuttivat, palautua terveiksi, jos suuret kasvinsyöjät palaisivat.

Kolumbiassa luopiojuopot ”esittävät useiden sukupuuttoon kuolleitten lajien piirreyhdistelmien kimeeraa”, tutkimuksen kirjoittajat kirjoittivat. Toisin sanoen virtahepojen vaikutusta omaksuttuun elinympäristöönsä – kuinka paljon ja minkälaisia kasveja ne syövät, kuinka paljon ne liikkuvat alueellaan, miten ne sulattavat ateriansa ja kuinka paljon ravinteita ne palauttavat elinympäristöön kakkana – suorittivat aikoinaan erilaiset kookkaat alkuperäiset kasvinsyöjät.

Ennen kuin Escobarin virtahevoset valtasivat Kolumbian vesistöt, viimeinen suuri kasvinsyöjä, joka vaelsi tuossa osassa Etelä-Amerikkaa, oli jättiläislaama Hemiauchenia paradoxa eli suuripäinen laama, joka katosi noin 11 000 vuotta sitten. Lähin sukupuuttoon kuollut vastine nykyiselle virtahepolle on suuripäinen laama, tutkijat kirjoittavat tutkimuksessaan. Tutkijat havaitsivat kuitenkin, että virtahepot olivat myös hyvin samankaltaisia kuin sukupuuttoon kuollut puolivesisorkkainen sorkkaeläin nimeltä Trigonodops lopesi, ”kaikissa ominaisuuksissa paitsi käymistyypissä”, tutkimuksen mukaan.

Tämä tarkoittaa, että virtahevoset saattavat laiduntaa jokirannoilla tavalla, joka muistuttaa sukupuuttoon kuolleiden laamojen tapoja, mutta saattavat jakaa ravinteita – kakan kautta – tavalla, joka muistuttaa enemmän toista sukupuuttoon kuollutta jokieläintä, tutkijat raportoivat.

Toistaiseksi Escobarin virtahepojen ekologinen vaikutus on vielä suurelta osin tuntematon. Jotkut asiantuntijat ovat kuitenkin esittäneet, etteivät virtahevoset olekaan niin suuri siunaus ympäristölle. Itse asiassa ne saattavat järkyttää Kolumbian ekosysteemien tasapainoa, koska ne tuottavat huomattavia määriä lantaa, joka voi vaikuttaa veden happipitoisuuksiin, Scientific Americanin mukaan.

Tutkijat totesivatkin aiemmin, että Keniassa virtahevon kakan kyllästämät jokien valumavedet johtivat 13:een kalojen joukkokuolemiin, joissa kalat tukehtuivat happea niukasti sisältävään veteen, kertoi Live Science aiemmin.

Tulokset julkaistiin verkossa 23. maaliskuuta Proceedings of the National Academy of Sciences -lehdessä.

• Kuvissa: Arktisen alueen muinaiset pedot
• Kuvagalleria: Muinaispetofossiilit hyppäävät 3D-maailmaan
• Kuvia muinaisesta virtahevon esi-isästä

Originally published on Live Science.