Onko Meksikon CONCACAF-dominointi vaarassa, kun niin monet nuoret amerikkalaiset tekevät tuloaan Euroopassa?

MEXICO CITY — Ei ole mikään salaisuus, että Yhdysvalloissa on pelaajasukupolvi, joka kerää aitoa huomiota maan rajojen ulkopuolella. Yhdysvaltalaistähtien räjähdysmäinen lisääntyminen eurooppalaisissa huippuseuroissa on kasvanut vuonna 2020, eikä trendi ole jäänyt huomaamatta myöskään Meksikossa.

– Streamaa LIVE-pelejä ja uusintoja ESPN+:ssa (U.S. only)

”Emme voi kieltää sitä, mitä Yhdysvalloissa tapahtuu, kun pelaajia on Euroopan parhaissa liigoissa ja parhaissa joukkueissa”, Meksikon päävalmentaja Gerardo ”Tata” Martino sanoi viime kuussa, kun häneltä kysyttiin ensi kesän Gold Cupista, ja lisäsi, että El Tri:llä on edelleen ”velvollisuus” voittaa turnaus.

Kun USMNT lähetti Mestarien liigan arvonnan jälkeen twiitin, jossa se kehuskeli sillä, että sillä on ennätykselliset 10 pelaajaa vuosien 2020-21 turnauksen lohkovaiheessa, meksikolainen lehdistö tarttui siihen nopeasti.

”varjostaa Meksikoa 10 pelaajalla, joka on rekisteröitynyt Mestarien liigaan”, luki eräässä otsikossa. ”Yhdysvalloilla on 10 pelaajaa Mestarien liigassa, Meksikolla vain 3”, toinen banneri paheksui. Verkossa sosiaalisessa mediassa Meksikon ja USMNT:n fanien väliset keskustelut ovat olleet lievästi sanottuna vilkkaita.

On helppo ymmärtää, miksi myös jännitystä on havaittavissa.

Weston McKennie allekirjoittaa ja aloittaa Juventuksessa, Sergino Dest siirtyy Barcelonaan, Christian Pulisic on jo tukipilari Chelseassa, Chris Richards alkaa saada säännöllisempää peliaikaa Bayern Münchenissä; Giovanni Reyna Borussia Dortmundissa, Tyler Adams RB Leipzigissa, John Brooks Wolfsburgissa, Konrad de la Fuente myös Barcelonassa, Josh Sargent Werder Bremenissä ja Timothy Weah Lillessä; Yhdysvalloissa näyttää olevan sukupolvi, joka on valmis nousemaan esiin.

”Luulen, että kaikki tuntevat jännityksen”, Barcelonan Dest sanoi aiemmin tässä kuussa. ”Luulen, että koska meillä on enemmän pelaajia, jotka pelaavat suurissa seuroissa; siksi kaikki ovat innoissaan siitä, että voimme todella saavuttaa jotain MM-kisoissa. Kaikkien on pysyttävä motivoituneina ja nälkäisinä. Minusta tuntuu, että pystymme siihen.”

”Jos vain teemme kovasti töitä ja työskentelemme joukkueena, kaikki voidaan saavuttaa. Olen myös todella innoissani nähdäkseni, millainen joukkue on lähivuosina.”

Meksikon aiempaa valmentajaa Juan Carlos Osoriota kritisoitiin usein kiivaasti siitä, että hän korosti Meksikon vievän enemmän pelaajia Eurooppaan kuin mitä se teki hänen kautensa aikana vuosina 2015-18. Hänen teoriansa oli, että El Tri:n pelaajamäärän asteittainen kasvattaminen Euroopassa antaisi joukkueelle parhaan mahdollisen mahdollisuuden päästä siihen ”viidenteen peliin”, joka vihdoin päättäisi seitsemän peräkkäisen 16. kierroksen putoamisen MM-kisoissa.

”Siinä määrin kuin Meksikon jalkapallo vie enemmän pelaajia, jotka kilpailevat ja harjoittelevat parhaiden kanssa, maajoukkue tekee lopulta tuon hyppäyksen laadussaan”, Osorio totesi heti Brasilialle kärsityn 2-0-tappion jälkeen Venäjällä 2018.

Se on juuri sitä, mitä Yhdysvallat alkaa onnistua, kun sen nuoret lahjakkuudet pääsevät eliittijoukkueisiin.

Ei USA:n ensimmäinen ”kultainen sukupolvi”

Pitäisikö Meksikon olla huolissaan siitä, että sen viimeaikainen CONCACAF-alueen dominointi voidaan haastaa? Entinen Chivasin urheilujohtaja ja Meksikon maajoukkuemies Paco Gabriel de Anda uskoo, että ei.

”Yhdysvaltojen tapauksessa se ei ole ensimmäinen sukupolvi ja erottuu edukseen”, Gabriel de Anda sanoi. ”Heillä oli myös sukupolvi Bradleyn, Tim Howardin, Dempseyn, Donovanin, Altidoren kanssa, joten se ei ole ensimmäinen sukupolvi, joka kiinnittää huomiota. Pelaaja, joka on todellinen juttu, on Pulisic, mutta muiden on voitettava paikkansa, tehtävä nimensä ja oltava tärkeitä omille seuroilleen.”

”Uskon, että enemmän kuin huolestuttavaa , sen pitäisi olla Meksikolle kannustin viedä enemmän jalkapalloilijoita”, hän jatkoi. ”Meksikolaisia pelaajia on tällä hetkellä todella hyviä, eikä Yhdysvalloille ole mitään syytä olla kateellinen … se on lisämotivaatio.”

Meksikon legenda Jared Borgetti lisäsi, että nuori pelaajaryhmä Euroopassa on positiivinen asia Stars and Stripes -joukkueelle, mutta Meksikon jalkapallon on tehostettava toimintaansa, jotta se voisi viedä enemmän tulevaisuudennäkymiä Eurooppaan.

”Huolestuttavaa siinä mielessä, että he tietävät voivansa voittaa Meksikon? He ovat voittaneet meidät useaan otteeseen, Yhdysvalloissa, ja jopa karsinnoissa he ovat sijoittuneet meitä korkeammalle Hexagonalissa”, Borgetti sanoi. ”Enemmän kuin siinä mielessä huolestuttavaa on se, mitä he tekevät Meksikossa oikein ja mitä he tekevät väärin. Luulen, että kaikki alkaa siitä.”

Borgetti lisäsi, että vaikka Meksikossa jalkapallo on aina valokeilassa, Yhdysvalloissa nuorten pelaajien suunnittelu ja vienti tapahtuu ilman yhtä suurta tarkkailua kuin Meksikossa, ja pääsy Euroopan unionin passeihin on myös etu monille amerikkalaisille pelaajille Euroopassa.

”Onko se hyvä, mitä Yhdysvallat ? Totta kai on — he yrittävät saada pelaajia maailman parhaisiin liigoihin, ja tulevaisuudessa se tuo osinkoa”, Borgetti lisäsi.”

Meksikon sekoitus tulevaisuudennäkymiä, veteraaneja lupaa hyvää

Monin pelaajien sijoittaminen Eurooppaan ei välttämättä tarkoita nopeaa vallan siirtymistä Meksikosta Yhdysvaltoihin alueella. Gregg Berhalterin USA:n joukkue on toistaiseksi pärjännyt Martinon joukkuetta vastaan huonosti häviten vuoden 2019 Gold Cupin finaalin ja häviten sitten 3-0 syyskuussa 2019 pelatussa ystävyysottelussa.

Lokakuun viimeisimmässä siirtoikkunassa Meksiko voitti Hollannin 1-0 ja pelasi sitten 2-2-tasapelin hallitsevaa Afrikan mestaria Algeriaa vastaan. Joukkue tarjosi erityisesti hollantilaisia vastaan muistutuksen hyökkäysorientoituneesta ja viihdyttävästä tyylistä, joka on sekä houkutteleva että toistaiseksi tuottanut tuloksia Martinolle, joka johti Argentiinan peräkkäisiin Copa America -finaaleihin ja pääsi Paraguayn kanssa vuoden 2010 MM-kisojen puolivälieriin.

Ja vaikka yksi Meksikon tavoitteista on pitää kiinni alueen ykköspaikasta, tähtäimessä on kaiken kaikkiaan hieman korkeammalla:

”Ajatuksena on olla kahdeksan parhaan joukossa”, Meksikon liiton urheilujohtaja Gerardo Torrado sanoi ESPN:n haastattelussa. ”Ajatuksena on olla vähintään maailman parhaiden joukkueiden joukossa.”

Meksikon ripaus nuorempia pelaajia Euroopassa — Edson Alvarez (Ajax Amsterdam), Diego Lainez (Real Betis), Gerardo Arteaga (Racing Genk), Omar Govea (Zulte-Waregem), Jesus Gomez (Boavista) ja Eugenio Pizzuto (Lille) lupaavimpina niminä — ei selvästikään hyppää silmille samalla tavalla kuin USA:n pelaajasukupolvi. Meksikossa on kuitenkin luottamusta siihen, että siellä on hyviä nuoria pelaajia, sillä muun muassa Carlos Rodriguez (Monterrey), Jose Juan Macias (Chivas), Cesar Montes (Monterrey), Sebastian Cordova (Club America) ja Roberto Alvarado (Cruz Azul) tulevat olemaan yhä tärkeämmässä roolissa maajoukkueessa tulevaisuudessa, erityisesti ensi kesän olympialaisten jälkeen.

Ja heidän alapuolellaan on toinen pelaajasukupolvi, joka pääsi viime vuonna alle 17-vuotiaiden MM-finaaliin ja Meksiko on ollut jatkuvasti eliitin joukossa eri nuorisotasoilla kansainvälisissä turnauksissa.

”Nämä sukupolvet ovat paremmin valmistautuneita, heillä on enemmän kokemusta kansainvälisistä turnauksista, nuorisojärjestelmistä, kansainvälisestä kilpailusta omissa ja myös maajoukkueissa”, Borgetti sanoi ja lisäsi, että se, mikä Meksikossa todella tarvitsee parannusta, on se, että nuorille annetaan enemmän mahdollisuuksia Liga MX:ssä, ennen kaikkea.

Kokeneiden veteraanien sekoitus Euroopassa – nimiä kuten Guillermo Ochoa, Hector Herrera, Andres Guardado, Hector Moreno ja Raul Jimenez; pelaajia kuten Hirving Lozano, Jesus ”Tecatito” Corona, Jesus Gallardo ja Alvarez – yhdessä parhaiden nuorempien tulokkaiden kanssa pitäisi nähdä Meksikon olevan hyvissä asemissa Qatar 2022:ta varten riippumatta siitä, mitä pohjoiset kilpailijat tekevät.

Ovatko Liga MX:n sisäiset siirtomarkkinat esteenä?

Pidemmän aikavälin kysymykseen siitä, miksi useampi meksikolainen ei lähde Eurooppaan, on monia teorioita syynä — Gabriel De Anda uskoo, että Liga MX:n sisäisten markkinoiden vahvuus vaikeuttaa meksikolaisten siirtymistä vanhalle mantereelle.

”Meksikossa meillä on ongelma, jota ei mielestäni tapahdu muissa maissa, ainakaan Amerikan mantereella: Meksikossa pelaajat myydään sisäisesti Meksikossa, ja täällä tehdään bisnestä”, De Anda sanoi. ”Uruguayssa Nacional ei myy pelaajaa Penarolille miljoonilla dollareilla; Argentiinassa River Plate ei myy pelaajaa toiselle argentiinalaiselle seuralle miljoonilla dollareilla. Niin ei tapahdu myöskään MLS:ssä.”

”Meksikolla on omat markkinansa, joten joukkueet eivät katso ulkomaille”, hän jatkoi. ”Chivasilla oli Rodolfo Pizarro ja myi hänet 15 miljoonalla dollarilla Monterreylle, Chivas ei ole kiinnostunut myymään häntä Hollantiin, Portugaliin tai Saksaan. Se on minulle ongelma; yhtäkkiä Santos Laguna myy pelaajia Club Americalle yli 10 miljoonalla dollarilla ja Cruz Azul ostaa pelaajia Necaxalta miljoonilla, ja Chivas ostaa Necaxalta miljoonilla. Siksi me emme me emme avaa panoraamaamme hieman.”

CONCACAF-kilpailijoiden keskuudessa on myös vaihtoehtoinen narratiivi pelissä seuraavien parin vuoden aikana, joka rakentuu sen ajatuksen ympärille, että USMNT:n mahdollinen nousu tekee hyvää myös Meksikolle aikakaudella, joka todennäköisesti rajoittuu peleihin CONCACAF-vastustajia vastaan ensi kesästä Qatar 2022:een asti.

”Uskon, että se on positiivista kaikille, CONCACAFille yleensä”, De Anda sanoi. ”On hyvä, että CONCACAFin taso paranee ja että Costa Ricasta, Yhdysvalloista, Meksikosta, Hondurasista ja Kanadasta tulee parempia pelaajia.”

Katsomassa, miten CONCACAFin suuri kilpailu kehittyy ennen vuoden 2022 ja sitten vuoden 2026 MM-kisoja Pohjois-Amerikassa, lupaa mielenkiintoista kyytiä.