Oksitosiinin muut puolet

Oksitosiini on ollut riemunkiljahduksessa 20 vuoden ajan siitä lähtien, kun eläinkokeet yhdistivät hormonin ensimmäisen kerran äidin ja vastasyntyneen väliseen sekä parittelevien aikuisten väliseen sitoutumiseen. Populaarilehdistö on kutsunut sitä ”halailuhormoniksi” tai ”rakkaushormoniksi”, mutta viime aikoina se on saanut huomiota myös luottamusta edistävästä roolistaan.

Eräs yritys, Vero Labs Boca Ratonissa, Fla. osavaltiossa toimiva Vero Labs, on valmistanut siitä jopa kölninvettä muistuttavan suihkeen, jota markkinoidaan nimellä ”Liquid Trust”: Viidelläkymmenellä dollarilla saa kahden kuukauden annoksen, joka sen verkkosivujen mukaan lupaa kuluttajille ”luottamusta pullossa”.

Mutta voiko oksitosiini vastata hypeä? Tutkimukset yhdistävät sen lisääntyneeseen luottamukseen, sosiaaliseen sitoutumiseen ja jopa taipumukseen lahjoittaa hyväntekeväisyyteen. Juuri nämä myönteiset vaikutukset saavat tutkijat toivomaan, että se voisi auttaa mielenterveyden häiriöiden, kuten autismin, sosiaalisen ahdistuneisuuden häiriön ja skitsofrenian, hoidossa. Pienimuotoiset alustavat tutkimukset osoittavat, että hormonin nuuhkaisu auttaa autismin kirjon henkilöitä lukemaan paremmin sosiaalisia vihjeitä ja lievittää sosiaalista ahdistusta sosiaalisesta ahdistuneisuushäiriöstä kärsivillä. Jotkut lääkärit ovat niin vakuuttuneita oksitosiinin lupauksesta, että he ovat alkaneet määrätä sitä autistisille lapsille.

Se saa oksitosiinin tutkijat hermostumaan. Liian monta kysymystä on edelleen vailla vastausta, kuten miten se toimii ja missä olosuhteissa. Näiden huolenaiheiden lisäksi viimeaikaiset tutkimukset viittaavat siihen, että oksitosiinilla saattaa olla myös pimeä puoli: Joillakin ihmisillä se saattaa itse asiassa vähentää luottamusta ja sosiaalisuutta, ja asiayhteydestä riippuen korkeat hormonipitoisuudet voivat olla merkki siitä, että läheinen suhde on vaikeuksissa.

”Ihmiset innostuivat ajatuksesta sylihormonista”, sanoo Kalifornian yliopiston Los Angelesin psykologi Shelley E. Taylor, PhD. Hänen oksitosiinia koskeva työnsä viittaa siihen, että hormoni on korkealla naisilla, joiden parisuhde on vaikeuksissa. ”Ei ole koskaan hyvä ajatus kartoittaa psykologista profiilia hormoneihin; niillä ei ole psykologisia profiileja.”

Hyvää ja pahaa

Useimmat hormonit eivät vaikuta käyttäytymiseen suoraan. Pikemminkin ne vaikuttavat ajatteluun ja tunteisiin vaihtelevasti. Tutkijoilla on useita teorioita erityisistä prosesseista, joihin oksitosiini vaikuttaa. He esittävät erityisesti, että vähentämällä ahdistusta ja kehottamalla meitä tulemaan lähelle toista ihmistä oksitosiini antaa aivojen kiinnittää enemmän huomiota hienovaraisiin sosiaalisiin vihjeisiin.

”Oksitosiini ei ole lemmenhormoni”, sanoo tohtori Larry Young Emoryn yliopiston Center for Translational Social Neuroscience -yksiköstä. ”Se virittää meidät sosiaaliseen informaatioon ja antaa meille mahdollisuuden analysoida sitä korkeammalla resoluutiolla.”

Kun oksitosiini löydettiin ensimmäisen kerran vuonna 1909, sen ajateltiin vaikuttavan lähinnä äidin synnytyssupistuksiin ja maidon laskemiseen. Sitten 1990-luvulla preeriamyyrillä tehdyissä tutkimuksissa havaittiin, että oksitosiiniannoksen antaminen johti siteen muodostumiseen tulevan kumppanin kanssa.

Sen jälkeen oksitosiinia koskeva työ on lisääntynyt räjähdysmäisesti sekä eläimillä että ihmisillä. PsycINFOssa sellaisten artikkelien määrä, joissa oksitosiini on hakusanana, kasvoi vain 17:stä vuonna 1990 118:aan vuonna 2010. Tutkimuksissa tutkitaan paitsi erityispiirteitä siitä, miten oksitosiini toimii aivoissa, myös sen vaikutusta käyttäytymiseen eläimillä ja ihmisillä, mukaan lukien sitoutuminen, luottamus, ahdistuneisuus ja sosiaalinen ymmärrys.

Esimerkiksi Claremont Graduate Universityn taloustieteilijä tohtori Paul Zak osoitti tutkimussarjassaan, että oksitosiinin antaminen ihmisille nenäsumutteen avulla lisää heidän luottamustaan toisiin. Hän havaitsi myös, että korkeammat oksitosiinitasot ovat yhteydessä siihen, että ihmiset antavat enemmän rahaa hyväntekeväisyyteen ja että naisilla on enemmän ystäviä, parempia romanttisia suhteita ja enemmän seksiä. Hän kutsuu sitä ”yhteyden molekyyliksi”

Mutta uudet tutkimustulokset viittaavat siihen, että oksitosiini voi vahvistaa myös negatiivisia sosiaalisia vihjeitä. Taylorilla on todisteita siitä, että oksitosiini nousee paitsi naisilla, jotka ovat hyvissä, kiintymyksellisissä suhteissa, myös naisilla, joilla on ahdistuneita suhteita. Jälkimmäisessä tapauksessa oksitosiini saattaa hänen mukaansa viestiä tarpeesta etsiä muita sosiaalisia kontakteja.

”Emme usko, että se viestii: ’pysy lähellä tuota henkilöä’, vaan se viestii: ’pysy lähellä jotakuta’, koska siteesi ovat uhattuina”. Hanki sosiaalista kontaktia jostain muualta”, Taylor sanoo.

Muutakin näyttöä oksitosiinin haittapuolista tulee Mount Sinai School of Medicinen psykologilta Jennifer Bartzilta, PhD. Marraskuussa Social Cognitive and Affective Neuroscience -lehdessä verkossa julkaistussa tutkimuksessa hän ja hänen kollegansa tutkivat, voisiko oksitosiini lisätä luottamusta ja yhteistyötä, jota mitataan hyvin tutkitulla talouspelillä, borderline-persoonallisuushäiriötä sairastavilla miehillä ja naisilla, joilla on taipumus häilyviin suhteisiin. Hän havaitsi, että sen sijaan, että oksitosiiniannos olisi lisännyt luottamusta ja yhteistoimintaa, se pikemminkin vähensi näitä tunteita lumelääkkeeseen verrattuna.

Toisessa tutkimuksessa, joka julkaistiin viime joulukuussa Proceedings of the National Academy of Sciences -lehdessä (Vol. 107, No. 48), Bartz havaitsi, että miehet, joilla oli vakiintuneet, hyvät ihmissuhteet, muistivat lapsuudenaikaiset suhteensa äitiinsä välittävämpinä ja läheisempinä silloin, kun he saivat oksitosiinia, kuin silloin, kun eivät saaneet. Sen sijaan miehet, jotka olivat epävarmoja nykyisissä ihmissuhteissaan, muistivat lapsuudensuhteensa äitiinsä vähemmän välittävänä ja läheisenä, kun he saivat oksitosiinia. Hormoni voi tietysti yksinkertaisesti auttaa miehiä muistamaan lapsuutensa tarkemmin, tai se voi värittää heidän muistihakuaan kiinnittämällä huomiota sellaisiin muistoihin, jotka ovat miehille tärkeämpiä heidän nykyisen ajattelutapansa, negatiivisen tai positiivisen, perusteella, Bartz sanoo. Vain lisätutkimukset kertovat sen.

Valvottava aine

Kun niin paljon ei tiedetä siitä, miten ja milloin oksitosiini toimii, monet tutkijat uskovat, että jonain päivänä siitä voisi olla hyötyä sellaisten häiriöiden hoidossa, jotka vaikuttavat ihmisten kykyyn suhtautua toisiinsa.

Esimerkiksi Cambridgen yliopiston neurotieteilijä, tohtori Pradeep Nathan osoitti aivojen kuvantamistutkimuksessa, että sosiaalista ahdistuneisuushäiriötä sairastavilla ihmisillä oksitosiini rauhoitti heidän amygdalassaan tyypillisesti nähtyä liioiteltua reaktiota pelokkaisiin kasvoihin. Vaikka hormonilla ei ollut samanlaista vaikutusta siihen, miltä ihmisistä todella tuntui, tutkijat epäilevät, että se vaikuttaisi pidempiaikaisen hoidon jälkeen, aivan kuten muillakin psykiatrisilla lääkkeillä kestää usein aikaa vaikuttaa. (Neuropsychopharmacology, Vol. 35.)

Jos jatkotutkimuksissa todetaan, että oksitosiinilla on terapeuttista arvoa, Young uskoo, että sitä käytetään parhaiten osana käyttäytymishoitoja hyvin kontrolloiduissa ympäristöissä, koska sen vaikutus on hyvin kontekstiriippuvainen. Esimerkiksi autismin kaltaisessa sairaudessa lääkärit voisivat antaa oksitosiiniannoksia, jotka kestävät noin kolme tuntia, ja työskennellä potilaiden kanssa sosiaalisten vihjeiden ymmärtämiseksi tuona aikana. Toiveena on, että näillä sosiaalisilla vihjeillä olisi potilaille enemmän merkitystä oksitosiinin vaikutuksen aikana ja että oppiminen puolestaan saattaisi saada aikaan pysyviä muutoksia aivoissa.

Siltikään niin monien tuntemattomien seikkojen vuoksi useimmat tutkijat eivät suosittele, että ihmiset alkaisivat kokeilla oksitosiinia itsensä tai lastensa hoitoon. Sitä saa vain reseptillä, mutta Youngin mukaan on liikkunut monia huhuja, joiden mukaan lääkärit ovat alkaneet antaa sitä joillekin ihmisille autismin sekä sosiaalisen ahdistuksen hoitoon.

Hänen mielestään ne ovat ennenaikaisia.

”Useimmissa ihmisillä tehdyissä tutkimuksissa annetaan yksi annos”, Young sanoo. ”Ei ole tutkimuksia siitä, mitä hormonin toistuva käyttö voisi tehdä.”

Beth Azar on kirjailija Portlandissa, Oregon osavaltiossa.