Noah Webster

Noah Webster, (s. 16.10.1758, West Hartford, Connecticut, Yhdysvallat – kuollut 28.5.1843, New Haven, Connecticut), amerikkalainen leksikografi, joka tunnetaan amerikkalaisesta oikeinkirjoituskirjoituksestaan (American Spelling Book, 1783) ja amerikkalaisesta amerikkalaisesta englannin kielen sanakirjasta (American Dictionary of the English Language, 2 vol.), 2. painos (1828; 2. painos, 1840). Webster vaikutti merkittävästi siihen, että amerikanenglanti sai oman arvokkuutensa ja elinvoimaisuutensa. Sekä hänen oikeinkirjoitus- että sanakirjansa heijastivat hänen periaatettaan, jonka mukaan oikeinkirjoituksen, kieliopin ja kielenkäytön tulisi perustua elävään, puhuttuun kieleen eikä keinotekoisiin sääntöihin. Hän teki hyödyllistä työtä myös opettajana, kieliopettajana, toimittajana, esseistinä, luennoitsijana ja edunvalvojana.

Webster kirjoittautui Yaleen vuonna 1774, keskeytti opintonsa palvellakseen lyhyesti Amerikan vallankumouksessa ja valmistui vuonna 1778. Hän opetti koulua, teki toimistotöitä ja opiskeli lakia, ja hänet hyväksyttiin asianajajaksi vuonna 1781.

Opettaessaan New Yorkin Goshenissa vuonna 1782 Webster oli tyytymätön lapsille tarkoitettuihin teksteihin, joissa amerikkalainen kulttuuri jätettiin huomiotta, ja hän aloitti elinikäiset ponnistelunsa omaleimaisen amerikkalaisen koulutuksen edistämiseksi. Hänen ensimmäinen askeleensa tähän suuntaan oli A Grammatical Institute of the English Language -kirjan laatiminen, jonka ensimmäinen osa oli The American Spelling Book (1783), kuuluisa ”Blue-Backed Speller”, joka ei ole koskaan poistunut painosta. Oikeinkirjoituskirja tuotti suuren osan Websterin loppuelämän tuloista, ja sen kokonaismyynniksi on arvioitu jopa 100 000 000 kappaletta tai enemmänkin.

Kielioppi (1784) ja lukemisto (1785) täydensivät Institutea. Kielioppi perustui Websterin periaatteeseen (jonka hän lausui myöhemmin sanakirjassaan), jonka mukaan ”kielioppi muodostuu kielestä eikä kieli kieliopista”. Vaikka hän ei aina noudattanut tätä periaatetta ja turvautui usein analogiaan, järkeen ja todelliseen tai mielikuvitukselliseen etymologiaan, hänen epäjohdonmukaisuutensa ei ollut suurempi kuin hänen englantilaisten aikalaistensa. Hän puhui amerikkalaisesta englannista ”liittovaltion englanniksi” ja asetti aina vastakkain amerikkalaisten talonpoikien ylivertaisen kielenkäytön ja lontoolaisten väitetysti hienostelevan kielenkäytön. Lukija koostui pääasiassa amerikkalaisista valinnoista, jotka oli valittu edistämään demokraattisia ihanteita ja vastuullista moraalista ja poliittista käyttäytymistä.

Liittovaltion tekijänoikeuslain puuttuminen vuoteen 1790 asti ja osavaltioiden lakien väliset erot jättivät suositun kirjan kirjoittajan alttiiksi piratismille, ellei hän ponnistellut ponnekkaasti. Websterin kirjeet eri osavaltioiden lainsäätäjille kertovat hänen aktiivisuudestaan omissa asioissaan, ja hän matkusti laajalti lobbaamalla yhtenäisiä tekijänoikeuslakeja sekä opettamalla, luennoimalla ja antamalla laulutunteja elättääkseen itsensä. Vuonna 1787 hän perusti New Yorkiin lyhytikäisen American Magazine -lehden. Tämä julkaisu yhdisti kirjallisuuskritiikkiä koulutusta, hallitusta, maataloutta ja monia muita aiheita käsitteleviin esseisiin. Vuonna 1789 solmitun avioliiton jälkeen Webster toimi lakimiehenä Hartfordissa vuoteen 1793 asti, jolloin hän perusti New Yorkiin federalismimyönteisen päivälehden, The American Minervan, ja puoliviikoittaisen lehden, The Heraldin, joka koostui päivälehden otoksista, jotka painettiin uudelleen. Hän myi molemmat lehdet vuonna 1803.

Webster kirjoitti monista aiheista: politiikasta (”Sketches of American Policy”, 1785, jota joskus kutsutaan Yhdysvaltain perustuslain ensimmäiseksi lausunnoksi), taloustieteestä, lääketieteestä, luonnontieteistä ja kielestä. Hän pani merkille elävän kielen matkoillaan, mutta vaihtelevasti sen mukaan, missä määrin hänen kuulemansa ja itse käyttämänsä kieli vastasivat toisiaan. Hänen varhainen innostuksensa oikeinkirjoituksen uudistamiseen laantui hänen myöhemmissä teoksissaan, mutta hän on suurelta osin vastuussa niistä eroista, joita brittiläisen ja yhdysvaltalaisen oikeinkirjoituksen välillä nykyään on. Vaikka häntä itseään vastaan hyökättiin, koska hän sisällytti sanakirjaansa slangia ja jargonia, Webster suhtautui erittäin herkästi yleisiin tabusanoihin. Hän kommentoi usein joidenkin Samuel Johnsonin sanakirjan (1755) sanojen ja sitaattien mauttomuutta, ja myöhemmässä elämässään hän julkaisi Raamatun puhdistetun version, jossa eufemismi korvasi auktorisoidun version suorasukaisemmat lausumat.

Webster muutti vuonna 1798 New Haveniin, jossa hänet valittiin kaupunginvaltuustoon, ja hän pysyi aktiivisena paikallispoliitikkona lopun elämäänsä. Hän oli Connecticutin taide- ja tiedeakatemian perustaja, Massachusettsin lainsäätäjän jäsen ja osallistui Amherstin akatemian ja Amherst Collegen perustamiseen.

Vuonna 1806 Webster julkaisi teoksensa Compendious Dictionary of the English Language. Vaikka se ei ollut muuta kuin valmistelu hänen myöhempää sanakirjaansa varten, se sisälsi paitsi noin 5 000 sanaa enemmän kuin Johnsonin sanakirja, myös useita innovaatioita, kuten ehkä ensimmäisen kerran i:n ja j:n sekä u:n ja v:n erottamisen aakkosina. Hän aloitti Amerikan sanakirjan työstämisen vuonna 1807 hankkimalla ainakin summittaisen tietämyksen noin 20 kielestä ja matkustamalla Ranskassa ja Englannissa vuosina 1824-25 etsiessään aineistoa, joka ei ollut hänen saatavillaan Yhdysvalloissa. Hänen pyrkimyksiään löytää uskottavia etymologioita ei kuitenkaan tukenut kielitiedon todellisen tilan tutkiminen.

An American Dictionary of the English Language -teoksen ensimmäinen painos julkaistiin kahtena niteenä vuonna 1828, jolloin Webster oli 70-vuotias. Sitä painettiin Yhdysvalloissa 2 500 kappaletta ja Englannissa 3 000 kappaletta, ja se myytiin loppuun vähän yli vuodessa huolimatta ankarista hyökkäyksistä, jotka koskivat sen ”amerikkalaisuutta”, sen epäsovinnaisia oikeinkirjoitussuosituksia, sen taipumusta puolustaa pikemminkin yhdysvaltalaista kuin brittiläistä kielenkäyttöä ja oikeinkirjoitusta ja sen sisältämiä muita kuin kirjallisia sanoja, erityisesti teknisiä termejä taiteista ja tieteistä. Sanakirja sisälsi noin 70 000 nimikettä ja 30 000-40 000 määritelmää, jotka eivät olleet esiintyneet missään aiemmassa sanakirjassa. Vaikka hän usein väheksyi Johnsonia, hänen kiitollisuutensa Johnsonin kirjallisesta sanastosta näkyy sekä määritelmissä että lainauksissa. American Dictionary oli suhteellisen kannattamaton, eikä vuoden 1841 tarkistus ollut menestyksekäs. Oikeudet ostivat Websterin kuolinpesältä George ja Charles Merriam (ks. Merriam-Webster-sanakirja).

Webster kuoli vuonna 1843 ja hänet haudattiin Yalen kampuksen viereiselle hautausmaalle. Nuoruudessaan kiistelevä – hän puolusti nopeasti kirjallisia pyrkimyksiään ja murskasi arvostelijoitaan – ja myöhempinä vuosinaan uskonnollisesti ja poliittisesti konservatiivinen, hän oli viimeinen englannin kielen leksikografi, joka muistetaan persoonallisuutensa ja julkisuuden henkilönä sekä työnsä vuoksi.