Nictitating membrane

Nictitating membrane on joillakin eläimillä esiintyvä läpinäkyvä tai läpikuultava kolmas silmäluomi, joka voidaan vetää silmän poikki silmänsuojaksi ja silmän kostuttamiseksi ja samalla myös näkyvyyden säilyttämiseksi. Erilaisilla matelijoilla, linnuilla ja haikaloilla on täydellinen nictitating membrane, kun taas monilla nisäkkäillä on silmän kulmassa pieni jäännös kalvosta. Joillakin nisäkkäillä, kuten jääkarhuilla, hylkeillä ja maasikoilla, on myös täysi nictitating membrane. Sitä kutsutaan usein kolmanneksi silmäluomeksi tai hawiksi, ja kehittyneemmissä sovelluksissa siitä voidaan käyttää nimitystä plica semilunaris tai palpebra tertia.

Nictitating membranes löytyy linnuilta, matelijoilta, sammakkoeläimiltä ja kaloilta, mutta se on harvinaisempi nisäkkäillä, ja sitä esiintyy lähinnä yksisilmäisillä ja pussieläimillä. Ihmisillä nictitating membrane on vaaleanpunainen kyhmy silmien sisänurkassa, joka tunnetaan nimellä caruncula lacrimalis. Tässä rakenteessa silmänympäryskalvon jäänteet ovat pysyvästi taittuneet tuohon kulmaan, eivätkä ne enää toimi, koska evoluutio on ilmeisesti tehnyt ne tarpeettomiksi joskus menneisyydessä. Myös siihen liittyvät lihakset ovat rihmamaisia (ks. ihmisen rihmamaisuus). Afrikkalaisten ja Australian aboriginaalien silmien on sanottu olevan hieman muita kansoja suuremmat. Vain yhdellä kädellislajilla — calabar-angwantibolla — tiedetään olevan toimiva nictitating membrane.

Toisin kuin ihmisen silmäluomet, silmänrajauskalvo liikkuu vaakasuoraan silmämunan poikki. Se on normaalisti läpikuultava. Joillakin sukeltajaeläimillä, esimerkiksi majavilla ja manaatilla, se liikkuu silmän poikki suojatakseen sitä veden alla ollessaan, ja näillä lajeilla se on läpinäkyvä; muilla sukeltajaeläimillä, kuten merileijonilla, se aktivoituu maalla poistaakseen hiekkaa ja muita roskia. Tämä on sen tehtävä useimmilla eläimillä. Petolinnuilla se myös suojaa vanhempien silmiä poikasilta, kun ne ruokkivat niitä. Jääkarhuilla se suojaa silmiä lumisokeudelta. Haikaloilla se suojaa silmää, kun hai iskee saaliinsa kimppuun. Puukiipijät kiristävät nictitating membranea millisekuntia ennen kuin niiden nokka iskeytyy puun runkoon estääkseen silmiään poistumasta silmäkuopastaan.

Kissoilla ja koirilla nictitating membrane ei yleensä ole näkyvissä, ja sen kroonista näkyvyyttä tulisi pitää merkkinä huonosta kunnosta tai sairaudesta. Se voidaan kuitenkin nähdä selvästi, kun terveen eläimen silmä avataan varovasti sen nukkuessa. Joillakin koiraroduilla silmänympäryskalvo voi olla taipuvainen laskeutumaan, mikä johtaa kirsikkasilmäksi kutsuttuun tilaan.

Monilla eläinlajeilla mikä tahansa silmämunaan kohdistuva ärsyke (kuten ilman puhallus) johtaa silmänympäryskalvon refleksivasteeseen. Tätä refleksiä käytetään laajalti kaniinien klassisen ehdollistumisen kokeiden perustana.