NASCAR Cup -kuljettajat, jotka eivät palaa kaudella 2019

Cup-sarja on kärsinyt viime vuosina eläkkeelle siirtymisistä, kun urheilun huippuvuosina 1990-luvun puolivälistä 2000-luvun puoliväliin tulleet kuljettajat ovat täyttäneet 40 vuotta. Jeff Gordon, Tony Stewart, Carl Edwards, Danica Patrick, Matt Kenseth ja NASCARin monivuotinen suosituin kuljettaja Dale Earnhardt Jr. ovat vain muutama niistä, jotka jättäytyivät pois täysipäiväisestä kilpailutoiminnasta ennen vuotta 2018.

Tällä kaudella iskut jatkuvat; ainoa ero on se, että kenelläkään tämän ryhmän kuljettajista ei ole perusteluja, joiden perusteella heidät voitaisiin sisällyttää NASCAR Hall of Fameen. Se ei kuitenkaan tarkoita, etteivätkö he ansaitsisi tulla ylistetyiksi; jokainen heistä vaikutti lajiin reilusti yli vuosikymmenen ajan. Katsotaanpa tarkemmin.

Jamie McMurray

TILASTOSUORITUS: 582 Cup-starttia, seitsemän voittoa, 63 top5-paikkaa, 168 top10-paikkaa, 11 paalupaikkaa

TULI AIKUISEKSI, KUN… Sterling Marlin loukkasi niskansa, mikä vei hänet sivuun kesken vuoden 2002 Cupin sarjan mestaruuskilpailun Mark Martinia ja Tony Stewartia vastaan. McMurray, joka oli tuolloin alaikäinen liigakuski, valittiin sijaiseksi, ja hän teki nykyajan NASCAR-ennätyksen voittamalla vasta toisessa Cup-startissaan, Charlotte Motor Speedwaylla tuossa lokakuussa. Voitto toi hänelle täysipäiväisen kyydin Chip Ganassi Racingille vuodeksi 2003 ja siitä eteenpäin.

PÄIVITTÄINEN Voitto: 2010 Daytona 500. McMurray johti vain kaksi kierrosta, mutta voitti dramaattisessa vihreävalkoisessa maalissa, jossa lajin restrictor plate -mestari Dale Earnhardt Jr. ryntäsi aina hänen takapuskuriinsa asti. McMurray voitti vielä samana vuonna toisen kruununjalokiven, Brickyard 400:n, sekä syksyn kilpailun Charlottessa.

MUISTOT: McMurray voitti mm: Chase’n jahtaamisesta. McMurray jäi niukasti NASCARin postseasonin ensimmäisestä versiosta vuonna 2004, päätyen ”parhaimmillaan” 11. sijalle. Kuka olisi arvannut, että hän viettäisi seuraavan vuosikymmenen lajin ainoana täysiaikaisena Cup-kuljettajana, joka on ollut 11 vuotta ilman pudotuspelipaikkaa? McMurray teki vihdoin läpimurron vuonna 2015, jolloin hän pääsi Ganassin kanssa kolmena vuotena peräkkäin, mutta hän ei koskaan päässyt 10 parhaan joukkoon lopullisessa sijoituksessa.

Tulevaisuuden suunnitelmat: McMurray aikoo ajaa vielä yhden viimeisen Cup-kilpailun, vuoden 2019 Daytona 500:n, ja siirtyä sen jälkeen Foxille NASCAR-analyytikoksi.

Kasey Kahne

TILASTO: 529 Cup-starttia, 18 voittoa, 93 top5-paikkaa, 176 top10-paikkaa, 27 paalupaikkaa

TULI AIKUISEKSI, KUN… Bill Elliott vetäytyi yllättäen täysipainoisesta Cup-kilpailusta kauden 2003 jälkeen. Kahne, jolla oli tuolloin vain yksi Busch-sarjan voitto tilillään, napattiin pienenä yllätyksenä Elliottin tilalle. Mutta 24-vuotias osoitti arvostelijoiden olevan väärässä kahdella kakkossijalla kolmessa ensimmäisessä Cup-startissaan ja aloitti vauhdikkaan Rookie of the Year -ehdokkuuden, joka jäi vain niukasti pudotuspelien ulkopuolelle.

PÄIVITTÄINEN Voitto: 2017 Brickyard 400. Kahnen viimeinen voitto tuli uran hämärässä synkällä viimeisellä kaudella Hendrick Motorsportin kanssa. Kulissien takana oli jonkin verran manööveriä Kahnen irrottamiseksi sopimuksestaan, mutta kuljettaja säilytti keskittymisensä ja selviytyi onnettomuuksien täyttämästä kisasta yhdessä NASCARin kruununjalokivistä. Indianapolisin voitto oli unelmien täyttymys tälle sprint-autoilusta valmistuneelle.

MUISTETAAN: Toteutumaton potentiaali. Kahne, joka oli aina yksi lajin markkinoitavimmista kuljettajista, oli suosittu kilparadalla ja hallituksessa. Parhaassa iässään hän loi valtakunnallisen fanijoukon Allstate-mainossarjallaan, ja hänellä on edelleen enemmän Twitter-seuraajia kuin nykyisellä NASCARin suosituimmalla kuljettajalla Chase Elliottilla. Valmistajat jopa nostivat oikeusjuttuja Kahnen pitämiseksi, kun hän vaihtoi kyytiä. Kaikesta huolimatta kuljettaja, jonka odotettiin hallitsevan lajia, ei koskaan kiivennyt vuorelle. Vaikka hänelle annettiin avaimet Dodgen Cup-toimintaan, hän ajoi vain yhden kauden vähintään kolme voittoa (2006). Sen jälkeen, kun Hendrick Motorsports poimi hänet, hän saavutti vain yhden top-5-pistesijauksen (2012).

Tulevaisuuden suunnitelmat: Kahne aikoo keskittyä sprint-autotiimiinsä ja terveyteensä. Autossa tapahtuva nestehukka pakotti hänet luopumaan ajasta odotettua aikaisemmin syksyllä 2018, ja lääkärit yrittävät yhä selvittää syytä.

Elliott Sadler

TILASTO: 438 Cup-starttia, kolme voittoa, 19 top5-paikkaa, 69 top10-paikkaa, kahdeksan paalupaikkaa

TULI AIKUISEKSI, KUN… Legendaarinen Robert Yates Racing päätti, että oli aika luopua Ricky Ruddista. Vuodelle 2003 seurasi kuskinvaihto, kun Rudd siirtyi Wood Brothersille, kun taas Sadler hyppäsi tilalle ajettuaan neljä alisuorittanutta vuotta No. 21 Fordia. Hän voitti RYR:n kanssa kahdesti ja teki ainoan Cup-sarjan pudotuspeliesiintymisensä vuonna 2004.

PÄIVITTÄINEN Voitto: Bristolin kevätkisa 2001. Fanit muistavat ikuisesti tämän hetken, joka oli ehkä viimeinen kerta, kun vanha David Pearsonin ja Richard Pettyn kilpailu leimahti heidän vanhoilla tiimeillään. Sadler, joka ajoi numerolla 21, jolla Pearson ajoi Hall of Fame -uransa Wood Brothersin kanssa, päihitti Pettyn nro 43:n ja John Andrettin niittaavassa taistelussa ja johti viimeiset 70 kierrosta ansaiten ensimmäisen Cup-voittonsa. Kyseessä on NASCAR-historian viimeisin 1-2-tulos näiden kahden tiimin välillä.

MUISTETTU: Uransa renessanssi NASCARin nykyisessä Xfinity-sarjassa. Menetettyään kokopäiväisen Cup-kyytiinsä kauden 2010 jälkeen Sadlerista tuli eräänlainen vanhempi valtiomies lajin kolmosdivisioonaan. Kahdeksan täysipäiväisen kauden aikana hän voitti kahdeksan kertaa ja sijoittui pistepörssin kakkoseksi neljä kertaa kolmella eri tiimillä.

Tulevaisuuden suunnitelmat: Sadler haluaa viettää aikaa perheensä kanssa ja valmentaa lastensa koripallojoukkueita. Hänen isoveljensä Hermie on kuitenkin Foxin analyytikko, ja se näyttäisi sopivan Sadlerille luontevasti.