NASA – National Aeronautics and Space Administration

JULKAISU : 11-252 Herschel-teleskooppi havaitsi happimolekyylejä avaruudessa WASHINGTON — Herschel-avaruusobservatorion suuri teleskooppi ja huippumodernit infrapuna-ilmaisimet ovat tuottaneet ensimmäisen vahvistetun löydön happimolekyyleistä avaruudessa. Molekyylit löydettiin Orionin tähdenmuodostuskompleksista.
Yksittäiset happiatomit ovat yleisiä avaruudessa, erityisesti massiivisten tähtien ympärillä. Mutta molekulaarinen happi, joka muodostaa noin 20 prosenttia hengittämästämme ilmasta, on tähän asti jäänyt tähtitieteilijöiden ulottumattomiin.
”Happikaasu löydettiin 1770-luvulla, mutta meiltä kesti yli 230 vuotta, ennen kuin voimme vihdoin sanoa varmuudella, että tämä hyvin yksinkertainen molekyyli on olemassa avaruudessa”, sanoo Paul Goldsmith, NASAn Herschel-hankkeen tutkija Paul Goldsmith, joka työskentelee Pasadenassa, Kaliforniassa sijaitsevassa Jet Propulsion Laboratory (JPL) -laboratoriossa.
Goldsmith on Astrophysical Journal -lehdessä hiljattain julkaistun löydöksiä kuvaavan artikkelin pääkirjoittaja. Herschel on Euroopan avaruusjärjestön johtama operaatio, johon NASA osallistuu merkittävästi.
Tähtitieteilijät etsivät vaikeasti havaittavia molekyylejä avaruudesta vuosikymmenien ajan ilmapallojen sekä maa- ja avaruusteleskooppien avulla. Ruotsalainen Odin-teleskooppi havaitsi molekyylin vuonna 2007, mutta havaintoa ei voitu vahvistaa.
Goldsmith ja hänen kollegansa ehdottavat, että happi on lukittunut vesijäähän, joka päällystää pieniä pölyhiukkasia. He uskovat, että Herschelin Orionin tähtisumussa havaitsema happi muodostui, kun tähtien valo lämmitti jäisiä jyviä ja vapautti vettä, joka muuttui happimolekyyleiksi.
”Tämä selittää, missä osa hapesta saattaa olla piilossa”, Goldsmith sanoo. ”Emme kuitenkaan löytäneet suuria määriä sitä, emmekä vieläkään ymmärrä, mikä niissä kohdissa, joista sitä löytyy, on niin erikoista”. Maailmankaikkeus pitää yhä sisällään monia salaisuuksia.”
Tutkijat aikovat jatkaa happimolekyylien metsästystä muilla tähdenmuodostumisalueilla.
”Happi on maailmankaikkeuden kolmanneksi yleisin alkuaine, ja sen molekyylimuodon täytyy olla runsaasti avaruudessa”, sanoo Bill Danchi, Herschel-ohjelman tutkija NASAn päämajassa Washingtonissa. ”Herschel on osoittautumassa tehokkaaksi välineeksi tämän ratkaisemattoman mysteerin tutkimiseen. Observatorio antaa tähtitieteilijöille innovatiivisen työkalun, jonka avulla he voivat tarkastella aivan uusia aallonpituuksia, joissa hapen paljastava merkki saattaa piileksiä.”
Herschel on Euroopan avaruusjärjestön kulmakivi-tehtävä, jonka tieteelliset instrumentit ovat eurooppalaisten laitosten yhteenliittymien tarjoamia. NASAn Herschel-projektitoimisto sijaitsee JPL:ssä, joka on toimittanut tehtävän mahdollistavaa teknologiaa kahteen Herschelin kolmesta tiedeinstrumentista.
NASA:n Herschel-tiedekeskus, joka on osa Kalifornian teknologiainstituutissa Pasadenassa sijaitsevaa infrapunakäsittely- ja analyysikeskusta, tukee yhdysvaltalaista tähtitieteellistä yhteisöä. Caltech hallinnoi JPL:ää NASAn puolesta.
Nasa:n Herschel-verkkosivut löytyvät osoitteesta:

http://www.nasa.gov/herschel

Euroopan avaruusjärjestön ESA:n Herschel-verkkosivusto, ks:

http://www.esa.int/SPECIALS/Herschel/index.html