Mitkä ovat aikamme 10 suurinta keksintöä?

Scientific Americanin vuonna 1913 sponsoroimassa kilpailussa pyydettiin esseitä 10 suurimmasta keksinnöstä. Säännöt: ”Aikamme” tarkoitti edellistä neljännesvuosisataa, 1888-1913; keksinnön piti olla patentoitavissa ja sen katsottiin ajoittuvan ”kaupalliseen käyttöönottoon”.

Kysymyksen ytimessä on käsitys. Keksinnöt ovat merkittävimpiä silloin, kun voimme nähdä niiden aiheuttamat historialliset muutokset. Vuonna 2013 emme ehkä arvosta Nikola Teslan tai Thomas Edisonin työtä päivittäin, koska olemme tottuneet sähköön sen kaikissa muodoissa, mutta olemme hyvin vaikuttuneita niistä yhteiskunnallisista muutoksista, joita Internet ja World Wide Web aiheuttivat (molemmat toimivat muuten vaihtosähköllä). Vuosisadan kuluttua he saattavat olla uteliaita siitä, mistä kaikki tämä hössötys johtui. Vuoden 1913 vastaukset tarjoavat siis tilannekuvan silloisista käsityksistä.

Lentokone: Sotilaskäyttöön tarkoitettu Wright Flyer, jota esitellään Fort Myerissä, Va., vuonna 1908. Kuva: Scientific American – 1. marraskuuta 1913

Seuraavassa on otteita ensimmäisen ja toisen palkinnon esseistä sekä tilastollinen yhteenveto kaikista lähetetyistä kirjoituksista.

Ensimmäisen palkinnon esseen kirjoitti William I. Wyman, joka työskenteli Yhdysvaltain patenttivirastossa Washingtonissa, D.C.:ssä, ja oli siten hyvin perillä keksintöjen edistymisestä. Hänen listansa oli:

1. Sähköuuni (1889) Se oli ”ainoa keino tuottaa kaupallisesti karborundumia (kovinta kaikista valmistetuista aineista)”. Sähköuuni muutti myös alumiinin ”pelkästään arvokkaasta metallista erittäin käyttökelpoiseksi metalliksi” (alentamalla sen hintaa 98 prosenttia) ja oli ”radikaalisti muuttamassa terästeollisuutta.”

2. Höyryturbiini, jonka keksi Charles Parsons vuonna 1884 ja joka otettiin kaupallisesti käyttöön seuraavien 10 vuoden aikana. Se oli valtava parannus laivojen voimanlähteenä, mutta tämän keksinnön kauaskantoisempi käyttö oli sähköä tuottavien generaattoreiden käyttäminen.

3. Bensiinikäyttöinen auto. Monet keksijät työskentelivät 1800-luvulla ”itsestään kulkevan” ajoneuvon tavoitteen saavuttamiseksi. Wyman antoi kunnian nimenomaan Gottleib Daimlerille vuoden 1889 moottoristaan väittäen: ”Vuosisadan sinnikäs mutta epäonnistunut pyrkimys saada aikaan käytännöllinen itsekulkeva auto todistaa, että minkä tahansa kerran vaatimuksiin vastanneen tyypin menestys olisi välitön. Tällainen menestys tuli Daimlerin moottorin tulon myötä, ei ennen sitä.”

4. Liikkuva kuva. Viihde tulee aina olemaan ihmisille tärkeää. ”Liikkuva elokuva on muuttanut kansanjoukkojen huvitukset.” Hänen mainitsemansa tekninen edelläkävijä oli Thomas Edison.

5. Lentokone. ”Ikiaikaisen unelman toteuttamisesta” hän antoi menestyksen laakerit Wrightin veljeksille, mutta sen sotilaallista käyttöä lukuun ottamatta pidätti tuomionsa keksinnön hyödyllisyydestä: ”Se esittää vähiten kaupallista hyötyä kaikista tarkastelluista keksinnöistä.”

6. Langaton lennätin. Ihmisten välisiä tiedonsiirtojärjestelmiä on ollut olemassa vuosisatojen, ehkä vuosituhansien ajan. Lennätinsignaalit saivat Yhdysvalloissa vauhtia Samuel Morselta ja Alfred Vaililta. Guglielmo Marconin keksimä langaton lennätin, josta myöhemmin kehittyi radio, vapautti tiedon johdoista.

7. Syanidiprosessi. Kuulostaa myrkylliseltä, eikö? Se esiintyy tässä luettelossa vain yhdestä syystä: sitä käytetään kullan irrottamiseen malmista. ”Kulta on kaupan elinehto”, ja vuonna 1913 sitä pidettiin kansainvälisen kaupan ja kansallisten valuuttojen perustana.

8. Nikola Teslan induktiomoottori. ”Tämä käänteentekevä keksintö on pääasiallisesti vastuussa nykyisestä suuresta ja kasvavasta sähkön käytöstä teollisuudessa.” Ennen kuin ihmisillä oli sähköä kodeissaan, Teslan rakentama vaihtovirtaa tuottava moottori toimitti 90 prosenttia teollisuuden käyttämästä sähköstä.

9. Linotyyppikone. Linotyyppikone mahdollisti sen, että kustantajat – lähinnä sanomalehdet – pystyivät laatimaan tekstiä ja painamaan sen paljon nopeammin ja halvemmalla. Se oli yhtä suuri edistysaskel kuin itse kirjapainokoneen keksiminen oli sitä edeltävään vaivalloiseen käsinkirjoitukseen verrattuna. Aika pian emme enää käytä paperia kirjoittamiseen ja lukemiseen, joten painamisen historia unohtuu joka tapauksessa.

10. Elihu Thomsonin sähköhitsausprosessi. Massatuotannon aikakaudella sähköhitsausprosessi mahdollisti nopeamman tuotannon ja parempien, monimutkaisempien koneiden rakentamisen kyseistä valmistusprosessia varten.

Elihu Thomsonin keksimä sähköhitsauslaite mahdollisti monimutkaisten hitsattujen koneiden halvemman tuotannon. Kuva: Scientific American – 1. marraskuuta 1913

Charles Parsonsin keksimä turbiini pyöritti laivoja. Joukoittain koottuna ne tarjosivat tehokkaan keinon sähkögeneraattoreiden käyttämiseen ja tuon hyödyllisimmän hyödykkeen tuottamiseen. Kuva: Scientific American – 1. marraskuuta 1913

Toisen palkinnon saanut essee, jonka kirjoitti George M. Dowe, myös Washingtonista, D.C.:stä, joka saattoi olla patenttiasiamies, oli filosofisempi. Hän jakoi keksinnöt kolmeen laajaan alaan: tuotantoon, kuljetukseen ja viestintään.

1. Ilmakehän typen sähköinen sitominen. Kun luonnolliset lannoitelähteet loppuivat 1800-luvulla, keinotekoiset lannoitteet mahdollistivat maatalouden laajenemisen entisestään.

2. Sokeria tuottavien kasvien säilyttäminen. Chicagolaisen George W. McMullenin katsotaan keksineen menetelmän sokeriruo’on ja sokerijuurikkaiden kuivaamiseksi kuljetusta varten. Sokerin tuotanto tehostui ja sen tarjonta lisääntyi harppauksin kuin lapsi ”sokerihumalassa”. Ehkä tämä on yksi keksintö, jota emme olisi tarvinneet.

3. Nopeita terässeoksia. Lisäämällä volframia teräkseen ”näin tehdyt työkalut pystyivät leikkaamaan sellaisella nopeudella, että ne kuumenivat lähes punaiseksi menettämättä sen enempää karkaustaan kuin terävyyttäänkään.” Leikkauskoneiden tehokkuuden lisääntyminen oli ”suorastaan vallankumouksellista.”

4. Volframihehkulamppu. Toinen kemian menestys. Kun volframi korvasi hiilen hehkulangassaan, hehkulamppua pidettiin ”täydellisenä”. Vuodesta 2013 lähtien niitä ollaan poistamassa käytöstä maailmanlaajuisesti pienloistelamppujen hyväksi, jotka ovat neljä kertaa tehokkaampia.

5. Lentokone. Ei vielä vuonna 1913 laajassa käytössä kulkuvälineenä, mutta ”Langleylle ja Wrightin veljeksille on annettava tärkeimmät kunnianosoitukset mekaanisen lennon saavuttamisessa”. Vuonna 2013 kaupallisen lentämisen ärsyttävät piirteet saavat hevosilla ja rattailla kuljettamisen näyttämään varteenotettavalta vaihtoehdolta.

6. Höyryturbiini. Kuten herra Wyman, turbiini ansaitsi kunnian paitsi ”höyryn hyödyntämisessä käyttövoimana” myös sen käytössä ”sähköntuotannossa.”

7. Polttomoottori. Kuljetusvälineenä Dowe antaa suurimman kunnian ”Daimlerille, Fordille ja Duryealle”. Gottleib Daimler on tunnettu moottoriajoneuvojen pioneeri. Henry Ford aloitti T-mallin tuotannon vuonna 1908, ja se oli varsin suosittu vuoteen 1913 mennessä. Charles Duryea valmisti yhden varhaisimmista kaupallisesti menestyneistä bensiinikäyttöisistä ajoneuvoista vuodesta 1896 alkaen.

8. Ilmakumirengas. Henkilökuljetuksiin tarkoitetut autot olivat parannus rautateihin verrattuna. ”Sen, minkä raide on tehnyt veturille, ilmarengas on tehnyt muulle kuin raiteisiin rajoittuvalle ajoneuvolle.” Kiitosta annetaan John Dunlopille ja William C. Bartletille, joilla kummallakin oli virstanpylväs (sanaleikki oli tarkoitettu) matkalla kohti menestyksekkäitä autojen ja polkupyörien renkaita.

9. Langaton viestintä. Marconille annettiin kunnia siitä, että hän teki langattomasta viestinnästä ”kaupallisesti käytännöllistä”. Dowe tekee myös huomautuksen, joka voisi päteä yhtä lailla World Wide Webin syntyyn, todeten, että langattomat yhteydet ”keksittiin ensisijaisesti kaupankäynnin tarpeisiin, mutta muuten ne ovat edistäneet sosiaalista kanssakäymistä.”

10. Sävellyskoneet. Jättimäinen rotaatiopaino pystyi varsin hyvin tuottamaan massoittain painettua materiaalia. Tuotantoketjun pullonkaulana oli painolaattojen sommittelu. Linotyyppi ja monotyyppi poistivat tämän pullonkaulan.

Lähetetyt esseet koottiin yhteen, jotta saatiin pääluettelo keksinnöistä, joita pidettiin 10 parhaana. Langaton lennätin oli lähes kaikkien listalla. ”Lentokone” tuli toiseksi, vaikka sitä pidettiin tärkeänä sen mahdollisuuksien vuoksi, ei siksi, että taivaalla oli niin paljon lentokoneita. Tässä ovat loput tulokset:

Mainintoja löytyi myös Luther Burbankin maataloudellisista töistä (23); Louis Pasteur ja rokotustyöt (20); asetyleenikaasu karbidista (17); elohopeahöyrylamppu (7); sokeria tuottavien kasvien säilyttäminen (7); yhdistetty elokuva- ja puhekone (10); Edisonin varastoparisto (6); automaattinen soittopiano (4); Pulmotor (hengityskone) (4); puhelin (4).

Liike-elokuva: Ahkera Thomas Edison auttoi tekemään tästä viihdemuodosta teknisesti toteuttamiskelpoisen. Kuva: Scientific American – 1. marraskuuta 1913

Kaikkien palkittujen esseiden koko sisältö on saatavissa Scientific Americanin arkiston tilaamalla.