Miten tietää, onko hamsteri onnellinen

Lapsuuden hamsterini Hamlet vaikutti melko masentuneelta. Se ei näyttänyt nauttivan värikkäästä häkistään, jossa oli tunneli, pyörä ja ramppi. Ainoa asia, jota se teki innolla, oli nakertaa muovia yrittäen paeta, minkä se lopulta tekikin. Muutamaa päivää myöhemmin äitini löysi sen kuolleena kylpyhuoneen lattialta.

Olen miettinyt siitä lähtien: Oliko Hamlet itsetuhoinen? Vai oliko se vain osoittanut normaalia hamsterikäyttäytymistä? Nyt uusi tutkimus ehdottaa tieteellistä menetelmää hamstereiden tunnetilojen mittaamiseen.

Hamstereiden tunteet eivät vain hämmentäisi lemmikkieläinten omistajia, vaan myös tutkijoita, jotka käyttävät hamstereita koehenkilöinä kokeissaan. Yksi turhauttavimmista asioista eläinten tunteiden tutkimisessa yleensä on se, että käyttäytymistä ei voi ottaa sellaisenaan. Jos esimerkiksi hamsteri juoksee hulluna pyörässään koko yön, mistä tiedät, juokseeko se ilosta vai tylsyydestä? (Tai ihan vain huvin vuoksi.)

Tämän ongelman ohittaakseen tutkijat päättivät mitata niin sanottua arviointivirhettä, eli sitä, miten mieliala vaikuttaa käyttäytymiseen ja päätöksentekoon. Ihmisinä tunteemme vaikuttavat koko ajan päätöksiimme, kuten stressin aiheuttama syöminen tai koston ostaminen. Samanlaisia vääristymiä on havaittu kädellisillä, rotilla, hiirillä ja monilla muilla eläimillä, mutta ei koskaan aiemmin hamstereilla.

Kokeessa tutkijat jakoivat 30 syyrialaista hamsteria kahteen ryhmään. Toinen ryhmä eli ylellistä elämää lisäleluilla, rampeilla, kuivikkeilla ja riippumatoilla koristelluissa häkeissä. Toisella ryhmällä oli hamsterisairaalan minimi, jossa oli kevyet vuodevaatteet ja pyörä.

Katsoakseen, vaikuttaisiko näissä erilaisissa ympäristöissä eläminen jyrsijöiden tunnetiloihin ja sitä kautta heidän päätöksentekoonsa, tutkijat tekivät yksinkertaisen testin. Aiemmin kaikki eläimet oli koulutettu yhdistämään metrin pituisen areenan vasemmalla puolella sijaitsevat muoviset juomapullot katkeraan kiniiniveteen ja oikealla puolella olevat juomapullot sokeriveteen, namiin herkkuun. Uudessa testissä tutkijat laittoivat juomaputket kahden juomaputken väliin jääviin välikohtiin ja mittasivat sitten, kuinka usein hamsterit lähestyivät niitä.

Ylellisyyden syleilyssä elävät hamsterit lähestyivät noin 12 prosenttia todennäköisemmin epäselvissä paikoissa olevia juomaputkia – jopa niitä, jotka olivat lähellä katkeraa juomaputkea – kuin ankarammissa häkeissä elävät hamsterit, tutkijat raportoivat tänään Royal Society Open Science -lehdessä. Kun tutkijat vaihtoivat hamstereiden häkkejä, myös niiden käyttäytyminen muuttui. On mahdollista mitata objektiivisesti sekä positiivisia että negatiivisia muutoksia eläinten käyttäytymisessä, tutkijat sanovat.

Me emme koskaan saa tietää, mitä arvoitukselliset pörröiset pörriäiset todella tuntevat – meillä ei ole hamsteriaivoja. Mutta paremman ymmärryksen hamsterien tunne-elämästä pitäisi auttaa tekemään tutkimuksesta ja lemmikkieläinten hoidosta inhimillisempää, sanovat he.

Hamletille voi olla liian myöhäistä, mutta kaikille muille hamstereille on toivoa.