Miten Linnunrata muodostui?

Linnunrata on ollut olemassa jo kauan, kauan aikaa. Galaksimme ikä on noin 13,6 miljardia vuotta, plus miinus 800 miljoonaa vuotta. Mutta miten galaksi on päässyt tänne? Miltä Linnunradan vauvakuvat näyttivät?

Aluksi, maailmankaikkeudessa ei aina ollut tähtiä, eikä Linnunrata ole ollut olemassa ikuisesti. Kun alkuräjähdys tapahtui ja maailmankaikkeus jäähtyi hetkeksi, siellä oli vain tasaisesti levinnyttä kaasua. Pienet epäsäännöllisyydet mahdollistivat sen, että kaasu yhdistyi yhä suuremmiksi ja suuremmiksi rykelmiksi, jotka kuumenivat ja lopulta käynnistivät ydinfuusion, joka antaa voiman tähdille. Tähdet alkoivat vetää toisiaan puoleensa painovoiman avulla suuremmiksi ryhmiksi. Vanhimpia näistä tähtijoukoista kutsutaan pallomaisiksi tähtijoukoiksi, ja osa näistä Linnunradan galaksin tähtijoukoista on peräisin hyvin, hyvin varhaisesta maailmankaikkeudesta.

Eivät kuitenkaan kaikki Linnunradan tähdet ole peräisin alkuuniversumista. Linnunrata tuottaa yli 7 tähteä vuodessa, mutta se on saanut suuren osan massastaan toisella tavalla. Linnunrataa kutsutaan usein ”kannibaaligalaksiksi”, koska se nielaisi muodostumisensa aikana pienempiä galakseja. Tähtitieteilijät uskovat, että näin monet suuremmat galaksit ovat tulleet nykyisen kokoisiksi.

Itse asiassa Linnunrata ahmii parhaillaan toista galaksia (ja tähtijoukkoa) juuri tällä hetkellä. Sen nimi on Canis Major -kääpiögalaksi, ja jäännöstähdet ovat 45 000 valovuoden päässä galaktisesta keskuksesta ja vain 25 000 valovuoden päässä Auringostamme.

Tähdet Linnunradan vanhimmissa tähdissä ovat jakautuneet pallomaisesti galaktiseen haloon, mikä tarkoittaa, että on todennäköistä, että galaksilla oli aluksi pallomainen muoto. Galaksin nuoremmat tähdet sijaitsevat kiekossa, mikä on osoitus siitä, että kun galaksi alkoi muuttua raskaammaksi, materiaalin keskinäinen kiertorata käynnisti galaksin pyörimisen, mikä johti siihen spiraaliin, jonka näkee Linnunradan esityksissä.

Voidaksemme päästä alkuun siinä, miltä galaksimme muodostuminen näytti, tässä on animoitu simulaatio siitä, miltä Linnunradan kaltainen galaksi näyttää, kun se kulkee maailmankaikkeuden alun kaasupilvestä kauniiksi viivamaiseksi spiraaliksi, muutama miljardi vuotta tiivistettynä muutamaan lyhyeen minuuttiin. Ja jos haluat saada käsityksen galaksin spiraalihaarojen muodostumisesta, tutustu tähän spiraaligalaksisimulaattoriin.

Lisätietoja Linnunradan ja muiden galaksien muodostumisesta saat kuuntelemalla Astronomy Castin jakson 25: The Story of Galaxy Evolution, ja Episode 99: The Milky Way.