Miten Elton John herätti menneisyytensä henkiin ”Crocodile Rockilla”

Se oli surrealistinen kohtaus, jopa Elton Johnille hänen camp-aikakautensa huipulla: Laulaja Englannissa sijaitsevalla ääninäyttämöllä, joka oli tehty näyttämään suolta. Trooppiseen, strassikivien peittämään höyhenkomboon pukeutunut John esitti ”Crocodile Rockin” krokotiilimuppettien ympäröimänä ja Dr. Teeth and the Electric Mayhem -yhtyeen notkean grooven tukemana. Luonnollisesti krokotiilit lauloivat ”la-la-las.”

”Nähdään myöhemmin, alligaattori”, kerskuivat Statler ja Waldorf parvekkeeltaan kappaleen päätteeksi.

Tämä hetki vuodelta 1978 toimi eräänlaisena välähdyspisteenä Johnin kuuluisuudelle, vaikuttavuudelle ja menestykselle 70-luvulla. Tuohon aikaan Muppetit olivat saavuttaneet jonkinlaisen hipsteri-cachetin monikerroksisen komediansa ansiosta, joka oli niin aikuisten kuin lastenkin suosiossa. Johnin eksoottiset puvut ja itseironinen nokkeluus sopivat täydellisesti seurueeseen. ”Crocodile Rock” oli tarpeeksi nokkela herättääkseen nostalgiaa vanhemmissa katsojissa ja tarpeeksi yksinkertainen saadakseen lapset heiluttamaan päätään ja jalkojaan. Sardoninen, vilpitön, outo ja melodinen – sellainen oli Elton 70-luvulla, ja sellainen oli ”Crocodile Rock.”

(Vuonna 2006 ilmestyneessä omaelämäkerrassaan ja itseapukirjassaan Before You Leap (Ennen kuin hyppäät) Kermit the Frog paljasti, että hänen äitinsä oli itse asiassa buukannut Johnin paikalliseen teatteriin, Bayou Bijou -teatteriin, jo vuosia aiemmin. Hän myös esitteli Johnille krokotiilin, joka inspiroi ”Crocodile Rockia”.)

Esquire-lehden haastattelussa vuonna 2011 sanoittaja Bernie Taupin kuvailisi ”Crocodile Rockia” ”oudoksi kahtiajakautuneisuudeksi, koska en pahastu siitä, että olen luonut sen, mutta en kuuntelisi sitä”. John itse on ollut hieman suorempi ja kutsunut kappaletta ”kertakäyttöpopiksi”.

Ja silti kaksikko osui selvästi hermoon. Syksyllä 1972 Johnin vuonna 1973 ilmestyneen Don’t Shoot Me I’m Only the Piano Player -albumin pääsingleksi julkaistu kappale toi Johnin ensimmäisen listaykköseksi Yhdysvalloissa ja Kanadassa, ja se nousi myös Ison-Britannian listalla sijalle 5. Se on myös edelleen vakiokappale hänen live-esiintymisissään, joissa Johnin tiedetään nousevan pianon äärestä ja johdattelevan yleisöä ”la-la-lasiin”, aivan kuten hän teki noiden Muppettien kanssa.

”Crocodile Rock” nauhoitettiin muun Don’t Shoot Me -albumin levyn kanssa Ranskassa, samassa studiossa, jossa Johnin edellinenkin julkaisu, vuonna 1972 ilmestynyt Honky Chateau, oli myös äänitetty. Se oli silmiinpistävässä ristiriidassa levyn toisen hittisinglen, ”Danielin”, kanssa, joka on keskitempoinen balladi kahden veljeksen välisestä rakkaudesta. Räväkän ja salakavalasti tarttuvan ”Crocodile Rockin” ankkurina toimivat Johnin kappaleella soittamat ulvovat Farfisa-urut. Se on tullut tunnetuksi sellaisissa 60-luvun klassikkokappaleissa kuin ? and the Mysteriansin ”96 Tears” ja Sam the Sham and the Pharaohsin ”Wooly Bully”, ja tuo selkeä urkusoundi sijoittaa kappaleen välittömästi tiettyyn, mutta ajattomaan aikakauteen, takaisin ”kun rock oli nuorta.”

”Yritimme saada aikaan mahdollisimman pahimman mahdollisen urkusoundin, jotakin sellaista kuin Johnny and the Hurricanesin oli tapana onnistua tuottamaan”

”John kertoi Beatin Instrumental-lehdelle tammikuussa 1973 juuri ennen albuminsa julkaisemista. ”Tämäntyyppisiä kappaleita on itse asiassa hyvin vaikea kirjoittaa, koska houkutus on yrittää liikaa ja mennä sekaisin. … Halusin sen olevan kunnianosoitus kaikille niille ihmisille, joita kävin tapaamassa lapsena. Siksi käytin Del Shannonin tyyppistä lauluääntä ja sitä Pat Boonen ”Speedy Gonzalesin” kappaletta.”

Vaikka tuo Boonen uutuuskappale on suurimmaksi osaksi kadonnut aikojen saatossa, se muodostaa kuitenkin oudon alaviitteen kappaleen menestykseen – sen säveltäjä haastoi Johnin ja Taupinin oikeuteen vuonna 1974, koska ”Speedyn” ja ”Crocodile Rockin” korvatulppien ”la-la-lasit” olivat erehtymättömän samankaltaisia. Kanne sovittiin tuomioistuimen ulkopuolella.

Ei yhtä ilmeinen innoittaja oli ”Eagle Rock”, Daddy Coolin vuonna 1971 julkaistu australialainen hittisingle, johon John ja kumppanit törmäsivät kiertäessään Australiaa vuonna 1972. John ja Taupin ovat molemmat myöntäneet, että heidän kiintymyksensä tuohon kappaleeseen, jolla ei ole mitään yhtäläisyyksiä ”Crocodile Rockin” kanssa, innoitti heitä kirjoittamaan oman ”rock”-kappaleensa eläintanssista. Taupin käytti Daddy Cool -fanivarustusta Don’t Shoot Me -albumin sekä Tumbleweed Connection- ja Honky Chateau -levyjen kuvituksessa.

”En halua, että ihmiset muistavat minut ”Crocodile Rockista”,” myönsi Taupin Music Connection -lehden haastattelussa vuonna 1989. ”Haluaisin mieluummin, että he muistaisivat minut sellaisista kappaleista kuin ’Candle in the Wind’ ja ’Empty Garden’, kappaleista, jotka välittävät viestin… tunteen. Mutta on myös sellaisia kuin ’Crocodile Rock’, joka oli hauska siihen aikaan, mutta se oli poppia. Se oli kuin: ”Okei, se oli hauska tällä hetkellä, heitä se pois, ja tässä on seuraava. Musiikissamme on siis tietty osa, joka on kertakäyttöistä, mutta uskon, että sitä löytyy kenen tahansa katalogista.”