Mitä ovat levät?

Termillä levät on vain epämääräinen merkitys, ja lisäksi sen merkitys on muuttunut viime vuosikymmeninä. Perinteisesti sillä tarkoitettiin kaikkia fotosynteettisiä, enimmäkseen vesieliöitä, jotka eivät ole kasveja (eli joilla ei ole kasvien elimiä). Tähän kuuluu monipuolinen joukko fotosynteettisiä organismeja hyvin suurista makrolevistä (esim. levät) mikroskooppisiin yksisoluisiin mikroleviin, mukaan lukien syanobakteerit.

Teknisessä tarkoituksessa voimme pitäytyä tässä määritelmässä: monet yksisoluiset mikrolevä- ja syanobakteerilajit, joita hyödynnetään teknisesti. Mikroleviä on monenlaisia, enimmäkseen yksisoluisia organismeja, joista monet kelluvat vapaasti makeassa vedessä tai merivedessä, toiset taas elävät kiinnittyneinä joihinkin substraatteihin. Mikroleviä viljellään fotobioreaktoreissa ja lammikoissa. Makroleviä viljellään meren elinympäristöissä ja kerätään. Ellei toisin mainita, termi levä tarkoittaa verkkosivuillamme mikroleviä, mukaan lukien syanobakteerit.

Tarkempi taksonomia erottaa toisistaan prokaryoottiset syanobakteerit ja eukaryoottiset levät (kyllä, Spirulina ei ole levä nykyaikaisen määritelmän mukaan). Levät jaetaan edelleen useisiin ryhmiin. Rekisteröityjen lajien määrä vaihtelee 25-40 tuhannen välillä.

Levät ovat alkutuottajia: käyttämällä epäorgaanisia ioneja, hiilidioksidia, vettä ja aurinkoenergiaa tuotetaan monimutkaisia orgaanisia molekyylejä. Tässä prosessissa vapautuu happea. Levät, syanobakteerit ja kasvit tuottavat epäsuorasti kaiken ravinnon ja kaiken hapen kaikille planeetallamme eläville organismeille. Levät ja syanobakteerit tuottavat vähintään 50 prosenttia kaikesta ilmakehän hapesta. Viimeaikaiset löydöt erittäin runsaista merten syanobakteereista saattavat nostaa tämän luvun 70-80 %:iin, joten merten fotosynteesi on paljon tärkeämpää kuin sademetsät (joita ei saa tuhota muista syistä).