Mitä ovat auringonpurkaukset?

Aurinkopurkaukset eroavat ”koronaalisista massapurkauksista” (coronal mass ejections, CME), joiden ajateltiin aikoinaan lähtevän liikkeelle auringonpurkauksista. CME:t ovat valtavia, magneettikenttäviivojen reunustamia kaasukuplia, jotka purkautuvat Auringosta useiden tuntien aikana. Vaikka joihinkin niistä liittyy auringonpurkauksia, nykyään tiedetään, että suurimpaan osaan CME:istä ei liity purkauksia.

Tämähän vaikuttaa merkittävästi Auringon aktiivisuuden vaikutusten ymmärtämiseen ja ennustamiseen maapallolla ja avaruudessa. Jos CME törmää Maahan, se voi synnyttää geomagneettisen myrskyn.

Suuret geomagneettiset myrskyt ovat muun muassa aiheuttaneet sähkökatkoksia ja vaurioittaneet viestintäsatelliitteja. CME:iden mukanaan kuljettamat energeettiset hiukkaset voivat olla vahingollisia sekä elektroniikkalaitteille että astronauteille tai korkealla lentävien lentokoneiden matkustajille.

Aurinkopurkaukset taas vaikuttavat suoraan ionosfääriin ja radioviestintään Maassa, ja ne myös vapauttavat energeettisiä hiukkasia avaruuteen. Siksi ”avaruussään” ja Auringon aktiivisuuden vaikutuksen ymmärtämiseksi ja ennustamiseksi Maahan tarvitaan sekä CME:iden että purkausten ymmärtämistä.