Miksi 'Second Life' -kehittäjä Linden Lab luopui VR-spin-offistaan

Second Life -kehittäjä Linden Lab on myynyt Sansarin, alustan virtuaalisille ”kohtauksille”, joita voi tutkia VR-kuulokkeilla tai perinteisellä PC-asetelmalla.

Taannoin vuonna 2016 kuvasin palvelua nimellä: ”WordPress sosiaaliseen virtuaalitodellisuuteen”. Perusta, jonka avulla luojat pystyivät tuomaan mukautettuja resursseja ja rakentamaan nopeasti oman jaettavan maailmansa. Yhtiö toivoi, että tämä yhdistelmä houkuttelisi kaupallisia asiakkaita – ajattele museoita, autonvalmistajia ja levy-yhtiöitä – jotka haluavat oman VR-kokemuksen, mutta joilla ei ole teknistä asiantuntemusta pelimoottoreiden ja digitaalisen jakelun kanssa tekemisissä.

Toisella tavalla Linden Lab toivoi Sansarin houkuttelevan käyttäjiä, jotka kaipaavat monipuolisia maailmoja – sellaisia, joita luvataan elokuvissa, kuten esimerkiksi Ready Player One -elokuvassa – ja jotka voivat luovan kipinän omaavilla voimavaroillaan mahdollisesti valmistaa omia assettejaan, jotka voidaan jakaa ja myydä muulle yhteisölle.

Sansarin VR-yhteensopivuus oli suuri vetovoima. Tuohon aikaan oli monia 3D-keskusteluhuonekokemuksia – mukaan lukien Second Life – mutta vain harvat mahdollistivat sen, että suuret ryhmät voisivat kiinnittää kuulokkeet päähänsä ja keskustella vapaasti. Linden Lab tiesi kuitenkin, että huippuluokan VR-kuulokkeita omistavien ihmisten määrä oli pieni. Eikä tiimi halunnut laimentaa kokemusta, jotta se toimisi mobiililaitteilla, kuten Google Cardboardilla ja Samsungin Gear VR:llä.

”Se on pitkä tie, joten siksi teimme päätöksen keskittyä sekä työpöytä- että virtuaalitodellisuuteen ja tulla kattavammiksi käyttötapausten ja ihmisten suhteen”, Linden Labin toimitusjohtaja Ebbe Altberg kertoi Engadgetille tällä viikolla.

Altberg myöntää, että Linden Lab hyppäsi VR-maailmaan ”hieman liian aikaisin” ja toivoi ”hieman jyrkempää käyrää” kuulokkeiden käyttöönotossa. High-end-laitteisto on epäilemättä parantunut viime vuosina, mutta siihen liittyvät kustannukset – jotka sisältävät pelitietokoneen – ovat pysyneet suunnilleen samoina. Oculus Questin kaltaiset itsenäiset VR-kuulokkeet kurovat hitaasti umpeen älypuhelimen ja PC:n suorituskyvyn välistä kuilua, mutta niissä ei ole vieläkään tarvittavaa tehoa Sansarin kaltaisen moninpelikokemuksen pyörittämiseen.

”Minusta tuntuu siltä, että VR on vielä siinä, missä mobiililaitteet olivat jossain 90-luvulla”, Altberg sanoi. iPhonea ei ole vielä tullut.”

Virallinen verkkosivusto kutsuu sitä nyt ”live-tapahtumakohteeksi”, jossa painotetaan virtuaalikonsertteja.

Linden Lab näytti minulle ennen lanseeraustaan Sansarissa olevan egyptiläisen hautakohtauksen. Se oli luotu fotogrammetrialla – tekniikalla, jossa yhdistetään LIDAR-pohjaista dataa ja 360 asteen valokuvausta – ja sen avulla pääsi lähelle kauniita maalauksia. Linden Lab kuvitteli Sansarista selvästi alustan, joka voisi tarjota muutakin kuin viihdettä. Kohtaukset voisivat olla opettavaisia, Altberg selitti minulle vuosia sitten, matkaoppaiden tai valmiiksi nauhoitetun äänikertomuksen avulla.

Sansar houkutteli joitakin kaupallisia asiakkaita, kuten Hello Kittyn luoja Sanrio, Levi’s Jeans ja Fnatic, yksi maailman suurimmista esports-järjestöistä. Ajan myötä Sansarin strategia ja fokus näyttävät kuitenkin kaventuneen. Virallinen verkkosivusto kutsuu sitä nyt ”live-tapahtumakohteeksi”, jonka painopiste on virtuaalikonserteissa. ”Näe suosikkiartistisi matkustamatta heidän keikoilleen”, sivustolla kerrotaan. ”Tapaa ystäviäsi, osta tavaraa, ota selfieitä ja tanssi, kunnes putoat!” Muitakin elämyksiä on edelleen tarjolla, mutta ne eivät näytä enää olevan tärkein myyntivaltti.

Altbergin mukaan muutos oli vastaus kiinnostukseen, jota se oli saanut muusikoilta, levy-yhtiöiltä ja tapahtumajärjestäjiltä. He halusivat käyttää alustaa, ja esiintyjillä oli potentiaalia tuoda monia uusia käyttäjiä – enemmän kuin Linden Lab voisi mahdollisesti houkutella perinteisellä mainonnalla – sen virtuaalisten ovien läpi. ”Kyse ei ole vain siitä, että me vain sanomme: ’Hei, sinä siellä moottoripyörällä. Tule tänne ja tee jotain”, Altberg sanoi.

Miksi Linden Lab siis myi alustan? Lyhyesti sanottuna yhtiö halusi olla kannattava, eikä Sansar tuottanut tarpeeksi rahaa. ”Me hautoimme Sansaria”, Altberg selitti. ”Saimme sen pystyyn ja toimimaan. Se on fantastista teknologiaa, mutta se on vielä aika kaukana siitä, että siitä tulisi kassavirtaa tuottava.”

Altberg sanoi, että lopulta oli ”strateginen päätös” myydä Sansar ja antaa kehitystiimille mahdollisuus haarautua omille teilleen. ”Olen erittäin innoissani siitä, että pystyimme löytämään heille keinon jatkaa matkaa”, hän selitti.

Ensin yrityksen oli kuitenkin löydettävä ostaja. Se harkitsi Altbergin mukaan ”monia eri polkuja”, joihin kuului myös joitakin suurempia omistajia. Lopulta se päätyi Wookey Project Corp:iin, vähän tunnettuun startup-yritykseen, joka Linden Labin lehdistötiedotteen mukaan haluaa luoda ”uuden sukupolven online AR/VR-kokemuksia”. Altberg kuvailee yhtiötä ”todella raatelevaksi sijoittajatyypiksi”, joka haluaa haasteen ja on valmis antamaan Sansarin tiimin ajaa omaa agendaansa. Wookeyn toimitusjohtaja asuu myös samassa kaupungissa Altbergin kanssa, mikä luultavasti auttoi sinetöimään sopimuksen.

Sansarin poistuttua kirjanpidosta Linden Lab on Altbergin mukaan nyt ”erittäin kannattava yritys”. ”Second Life on vanhempi, hyvin vakiintunut kassakone, joka toimii todella hyvin, ja juuri nyt näemme valtavaa kasvua parhaillaan. Sansar taas on riskipääomasijoitus, joka on pitkäjänteisempi ja tarvitsee enemmän investointeja. Näiden kahden yhdistäminen Linden Labin kaltaisessa pienessä studiossa oli hieman hankalaa, joten oli helpompaa pitää ne erillään.”

Second Lifen takana oleva tiimi ei ole kuitenkaan luopunut Sansarista kokonaan. Alusta käyttää Tiliaa, Linden Labin järjestelmää, jonka avulla käyttäjät voivat muuttaa mukautetun omaisuuden myynnin oikean maailman rahaksi. ”Olemme nyt päässeet pisteeseen, jossa Tilia on täysin lisensoitu ja se alkaa tarjota palveluja kolmansille osapuolille”, Altberg selitti. ”Ensimmäinen kolmas osapuoli, joka on toiminnassa, on Sansar.”

Sansar keskittyy Altbergin mukaan jatkossakin suuriin viihdetapahtumiin. Linden Lab aikoo puolestaan tuplata Second Lifea. Yhtiö on parhaillaan siirtämässä pilvipohjaista infrastruktuuriaan kolmannen osapuolen alustalle. ”Sen sijaan, että meidän pitäisi vaalia, rakentaa ja ylläpitää omaa infrastruktuuria monien asioiden osalta, voimme luottaa siihen, että joku muu tekee sen puolestamme”, Altberg selitti. Linden Lab työstää myös useita käyttäjille suunnattuja parannuksia, kuten mahdollisuutta räätälöidä maailmoja ja ”käydä kauppaa ympäristöillä tavoilla, joita he eivät ole voineet tehdä aiemmin.”

”Kun markkinat lukkiutuvat, näemme, että numerot näillä markkinoilla nousevat.”

Tämä on outoa, mutta jännittävää aikaa sosiaaliselle alustalle, joka julkaistiin ensimmäisen kerran kesäkuussa 2003. Juuri nyt kaikki pysyttelevät kotona suojellakseen itseään ja muita koronaviruspandemialta. Se tarkoittaa, että lukemattomat yritykset ja oppilaitokset etsivät tapoja kommunikoida ja tehdä yhteistyötä etänä. Yrityskohtaiset työkalut, kuten Slack, Zoom ja Microsoft Teams, ovat selvästi hyötyneet tästä äkillisestä digitaalisesta muutoksesta. Altbergin mukaan Second Lifea käyttävät myös ihmiset, jotka haluavat tuntea olevansa lähempänä ystäviään, perhettään, opiskelijoitaan ja työtovereitaan.

”Uusia rekisteröintejä on tullut runsaasti”, hän sanoi. ”Näemme eron myös markkinoiden mukaan. Kun markkinat sulkeutuvat , näemme lukujen nousevan näillä markkinoilla.” Altbergin mukaan Sansar on kokenut samanlaisen kiinnostuksen nousun: ”Kysyntä, jonka näimme ennen erottamista, oli todella kiehtovaa.”

Kaukaa katsottuna Second Life ja Sansar saattavat vaikuttaa suorilta kilpailijoilta. Näin ei kuitenkaan ole. Second Lifen tarkoituksena on nimensä mukaisesti antaa ihmisille toinen identiteetti ja olemassaolo verkossa. Sansar puolestaan keskittyy juuri nyt laserilla musiikkiteollisuuteen ja parhaan kokemuksen luomiseen sekä esiintyjille että faneille. Second Life ei myöskään aio tukea VR-kuulokkeita lähiaikoina. ”Heillä on mahdollisuus kohdistaa toimintaansa mielestäni toisenlaisiin käyttötapauksiin ja toisenlaisiin asiakkaisiin kuin Second Life”, Altberg sanoi. ”Siksi uskon, että se ei ole siinä mielessä suoraan kilpailua.”

Sen sijaan nämä kaksi tiimiä kannustavat toisiaan. Molemmilla alustoilla on loppujen lopuksi harvinainen tilaisuus muuntaa uudet ja palaavat käyttäjät ihmisiksi, jotka haluavat pysyä mukana vielä pitkään sen jälkeen, kun koronaviruspandemia on vakiintunut. ”Olen hyvin toiveikas Sansarin suhteen pitkällä aikavälillä, mutta se on nyt heidän matkansa”, Altberg selitti. ”Ja minä kannustan heitä. Tuemme heitä. Olemme heidän kumppaneitaan. Olemme heidän ystäviään.”